沈府之内，沈凯之的日子依旧如常，他尚不知晓和子已悄悄逃往山庄。时下朝野内外，因韩淼一番慷慨陈词，令群臣振奋、军心高昂，朝廷决意再度北伐漠北。

“区区小战，何足挂齿。”沈凯之手中所获的漠北军情，甚至比朝廷更为详尽。事实不过是漠西一部联合几个未归顺的漠北小族前来大周边境劫掠、打个秋风而已。而那些已归附大周的部落，反倒巴不得借此向朝廷索要钱粮，发一笔战争财。不仅如此，太子与二大王还屡次前来试探，巴不得亲自挂帅，让沈凯之担任副帅。

沈凯之心中冷哼：“这等小仗，也配我亲自出征？”但转念一想，此战无非是给勋贵子弟镀金立功的机会。若自己完全不插手，白白让人摘了桃子，又心有不甘。

朝廷只需派个挂名的元帅即可，真正的指挥权还得由他沈凯之来安排。他突然想到：“浩儿已经十八岁了——我在他这个年纪，战场上已不知死过多少回。我偌大的家业终要由他继承，他还需好生历练。” “此战岂不正是让儿子积累战功的绝好机会？”

“况且，浩儿还有一重身份是驸马。”沈凯之嘴角微扬，“大可以驸马之身任元帅，我再安排一名善战之将做副帅，让浩儿随军学习便是。”

“好小子，运气倒不错！你爹当年打的都是硬仗恶仗，偏生到你，竟撞上这等便宜。”

原本对此战不屑一顾的沈凯之，为儿子前途计，亲自入宫面见韩淼。

韩淼听罢，几乎瞠目结舌——朕还没让太子上过战场，你沈凯之倒好，竟打算让儿子去历练？就不怕“教会儿子，杀了老子”吗？他半开玩笑地说：“要不让太子上，你儿同行，两人一同历练如何？”

“好。”沈凯之立刻明白，让浩儿独当元帅、独揽战功，朝廷必不轻易允准。但若太子任元帅、浩儿为副，则是双方共赢之局。

韩淼面不改色，依旧笑意盈盈，心中却早已骂了千万遍：“沈弟啊沈弟，你好狠的心，竟要对你哥哥下此毒手？”他笑而不答，暂不接话。

沈凯之进而笑道：“陛下不必担忧孩儿们的安危，我自会挑选最精锐的兵马随行……”

话音未落，韩淼竟扑到沈凯之身上，拽住他的衣襟嚎啕大哭：“你舍得儿子，朕还舍不得呢！”

沈凯之不动声色地拂开韩淼的手，语气平静却带着不容置疑的威严：“陛下，大周男儿，岂能长于深宫妇人之手？不经血火，何以承社稷之重？”

沈凯之只得宽慰他：“陛下，既为大周男儿，岂可长于深宫、养于妇人之手？”

“这不明摆着骂我儿无能吗？”韩淼气得险些失了体面，反唇相讥：“朕是说万一……万一太子有所不测，朕还有四五个儿子可继位。可你呢？”战场无情，你刚得了一个儿子，若是有个万一……又待如何？”他强忍着没直说“沈浩若战死”，生怕彻底激怒沈凯之，双方撕破脸皮。

沈凯之目光一凛，煞气乍现，竟将韩淼也慑住了。韩淼忙转圜道：“朕的好弟弟，你我的长子皆非聪颖善谋之辈，不如另遣他人代之为将，又何苦让心头肉亲赴险境？再说，朕又何尝让太子涉足战事？”

“况且此役远不及我们当年平定漠北艰难，也比不上征南陈之役复杂，何必非让我们的心肝儿子去不可？”

“哥哥说得是。”沈凯之也回过神来，自知刚才看韩淼的眼神已失臣子之礼，便退一步问道：

“漠北这群黄口小儿，竟敢屡犯大周，我们岂能坐视……“那陛下可有何合适人选？”

“对对，漠北这群小子，几年不挨打就皮痒了，不如……”韩淼暗忖：“好不容易说动沈凯之不让他儿子去，朕本打算随便派个人应付了事，可如今领军者仍多半是你沈凯之的人。”他话说一半，忽然顿住。

“陛下可有人选？”沈凯之低声探问：“太子与二大王已多次向我打听漠北战事了。”

“朕这两个愚钝之子，见老三南下赚得盆满钵满，便也想效仿。可战争财岂是那么好发？不过他们既然这般积极，要不要也给他们一个机会？”韩淼犹豫着是否该再派一个儿子任元帅，但又怕培养出新势力，对太子更不利。他转念一想，猛然开朗：此仗不打，才是对朝廷最有利的选择。

“当年我们攻打漠北，足足谋划了两年之久。若此时仓促出兵，恐过于草率。”韩淼笑道：“况且弟弟手下人才济济，少说也上百人，朕得从中仔细挑选合适者，需时斟酌，需时斟酌啊。”

沈凯之心知韩淼今日不会立即答复，便笑道：“有劳哥哥费心了。”随即告辞回府。

沈府北院，暮色沉沉。

沈凯之带着一身朝堂上的郁气踏入院门，抬眼便见沈浩懒散地倚在廊下，那副漫不经心的模样，竟与宫中那位不成器的太子如出一辙！再想起韩淼那番推诿搪塞之词，一股无名邪火“腾”地窜起！

“整日游手好闲！不思进取！”沈凯之寻了个由头，劈头盖脸便是一顿斥骂。他心中暗盼：浩儿，你若有些血性，顶撞为父几句也好！

可沈浩仍只是低头不语，默默承受。沈凯之见他这般怯懦，越发恼怒，骂得也更凶了。

“在朝中听了什么不中听的话？”杨夫人现身挡在沈凯之面前，“凭什么拿儿子撒气？”她平日并不多干涉沈凯之训子，但此次明明是无端指责，儿子并无过错却被骂了半晌。她当即令道：“浩儿回房去，不必听你爹这些浑话。”

夹在父母之间最为难的莫过于沈浩，此刻他站也不是走也不是，脸上写满委屈，眼看就要哭出来。这副模样更激怒了沈凯之：“你不走，我走！”他气冲冲拂袖而出。

沈凯之本想在别院歇一晚消气便罢，但一想到儿子那不成器的样子，又气得不愿回家，索性躲进沈家山庄，图个清静几日。

可在山庄休息了几天，他心情仍未好转，又听下人禀报：车大女公子半月前已逃至山庄。这对沈凯之来说本不算什么：“女儿家因父亲新丧，情绪起伏也是常情。”但听说她竟与钱琼瑛同住，顿时气上加气。若派人强行拆散，又显得他一个堂堂国公，竟插手闺阁琐事。

“不如好好使唤媚奴一番，出口恶气。”念头既起，他便不由自主地向桑园走去——正乐堂不远之处，钱琼瑛如今就在那里。

农舍之中，和子与琼瑛已相伴度过了一段宁静而温馨的日子。和子与钱姐姐养的那几只猫也渐渐熟络起来，相处得十分亲昵。

“你又欺负我。”唯独那只最大的猫，刚来时与和子最亲近，如今却似乎有些吃醋，总爱突然跳出来吓唬和子。和子也不惯着它，每当被吓，就轻轻捏一捏它的耳朵。一人一猫，整日闹腾，极是热闹。

“你们俩可别真打起来。”钱琼瑛背起竹篓，推门而出，走向晨雾未散的桑林。

“不闹了！”和子松开猫儿，拍拍衣襟，“我要去洗衣裳了。”那猫儿竟也乖乖蹲坐，不再纠缠。

自和子来农舍长住后，她不愿所有琐事都让钱姐姐独自操劳，便主动揽下了整理屋内和洗衣的活计。至于生火做饭，和子只会生火，却还不太会掌勺。两人就这般相依度日，小屋里炊烟袅袅，日子虽简，却满是暖意。

钱琼瑛踩着雨后湿润的小径步入桑园，一边走，一边采摘沾着晨露的桑叶，心中思忖：“待这些蚕养大了，便送予他人，我也能多些空闲陪伴和子。”

“两个人或许还能一起做更多事。”