“狐仙姐姐欲画何花？”他笑问。

窦伽罗想起殷废帝痴迷琼花以致亡国的旧事，唇角勾起一抹讥诮：“琼花。”

“易事！”朱维之寥寥数笔，那“沈”字便化作一簇清雅脱俗、冰肌玉骨的琼花。

窦伽罗紧攥画纸，心想：“难怪殷末帝为此亡国…”她只取走琼花画，却留下玫瑰纸，笑道：“你随便找个管事的，说正乐堂一罪妇看上你的画，拿走一幅，向他们讨润笔费。”她诡秘一笑：“金额随你开，他们不敢不给。”说罢携画离去，留玫瑰纸在风中。

朱维之慌忙将那张玫瑰图紧紧藏入怀中，仿佛藏起一个隐秘的珍宝。随后，他随意用不同技法涂抹了几幅山庄景致，交予管事交差。

管事在众画稿上记下朱维之名讳，悉数装入木匣，预备呈送沈凯之亲选。他取出一袋银钱递给朱维之，笑道：“辛苦朱公子，在山庄盘桓三日了。”

朱维之掂了掂沉甸甸的钱袋，暗喜：“尚未入选，便得了不下十两银子，这趟没白来！”他小心翼翼将钱袋揣入怀中，唯恐那张玫瑰图滑落，泄露心事。

管事又压低声音道：“府中景致繁多，公子没个五六日怕是画不完。明日换个方向再画几日，临走前记得向在下支取酬劳，数目与今日相同。只是……”他顿了顿，意有所指，“公子今日作画之处，离两位养病夫人所居的正乐堂……太近了。”

“可曾……惊扰到人？”管事心知钱夫人爱在正乐堂附近散步，唯恐有人扰她清静。

朱维之明白管事将“囚禁”说成“养病”是世家惯用的体面话，笑道：“今日作画之地，距正乐堂尚有些脚程，并未遇见陌生女子。”

管事又嘱咐朱维之在山庄另一头多画几日。朱维之依言照办，只是此后几日，他虽遍览山庄景致，却再未遇见那位神秘的“狐仙姐姐”。

天黑前，钱琼瑛依约返回。她往山庄深处的桑园散步，并未遇见窦伽罗。

窦伽罗忙布菜催饭，钱琼瑛知她又欲生事，已然习惯。见屋内烛火通明，亮如白昼，她放下碗筷道：“我吃饱了，先歇了。”

“这是做甚么？”钱琼瑛刚起身，便被五个嬷嬷齐齐按住，动弹不得。

窦伽罗恨不得燃尽正乐堂所有蜡烛，她端来一盘刺青用具，取出那幅琼花画反复描摹，生怕稍后失准。

“松手！”钱琼瑛厉声呵斥，挣扎间瞥见窦伽罗端着一盘寒光闪闪的刺青用具走来，心头一凛——她竟要对自己的脸下手！

“谁敢松手？！”窦伽罗把玩着细长银针，语带森寒，“我便在你们脸上，刺满‘罪’字！”嬷嬷们面如土色，哪敢不从？

窦伽罗小心翼翼展开那幅琼花图，凑近烛火，反复端详。她指尖颤抖，在琼瑛额角那狰狞的“沈”字上，一遍遍描摹琼花轮廓，唯恐有失。

“好妹妹……姐姐是为你好！”窦伽罗执起银针，声音带着病态的狂热，“顶着这‘沈’字过活……你甘心么？姐姐替你……换朵花！”

这所谓的“好”，与沈凯之的暴虐何异？钱琼瑛目眦欲裂，拼死挣扎！五名嬷嬷咬紧牙关，用尽全身力气将她死死压住。

窦伽罗屏息凝神，针尖精准落下。她的手稳得出奇，竟未让琼瑛感到多少痛楚。然她自己的额角，却冷汗涔涔。

钱琼瑛不再挣扎，只死死盯着窦伽罗。那眼神冰冷刺骨，比沈凯之的雷霆之怒更令窦伽罗胆寒！

幸而窦伽罗技艺精湛，赶在嬷嬷们力竭之前，最后一针刺下——

琼花覆旧痕，新艳掩残污。

“真……美……”窦伽罗痴痴凝望。琼花绽放在琼瑛额角，清冷孤傲，竟与那绝世容颜相得益彰。“是花衬人……还是人衬花？”她喃喃自语。

美人琼花，相映生辉，清冷孤绝，媚骨天成。

嬷嬷们刚一松手，钱琼瑛猛地坐起，怒视窦伽罗：“你……闹够了没有？！”

“没有！”窦伽罗举起铜镜，映出琼瑛额上琼花，眼中闪烁着疯狂的光芒，“我要闹得这沈家……天翻地覆！才叫够！”

钱琼瑛彻底心寒。她不顾窦伽罗的哭求挽留，无视下人的跪地苦劝，草草收拾几件衣物，当夜便搬回了那间破败农舍。

此后，窦伽罗数次登门忏悔。钱琼瑛收下歉意，却只淡淡道：“请回吧。”若窦伽罗赖着不走，她便径自出门，任其在农舍枯坐，直至窦伽罗受不住荒僻自行离去。

钱琼瑛遣散了仆役，只留她们隔几日送来米粮菜蔬。劈柴、生火、煮饭……农舍的日子清苦，却成了她在沈家最自在的时光。偶有闲暇，她倚门远眺，思念着音讯全无的幼弟，亦牵挂那远在深宅的和子——不知那倔强的丫头，如今可还安好？