沈凯之一走，钱琼瑛与窦氏便顺理成章地留在了正乐堂。
窦氏兴致勃勃地向钱琼瑛宣告：“妹妹，我也有个好听的名字——窦伽罗！”随即，她便开始嫌弃正乐堂的日子“不痛快”。按理说，这院落宽敞，供两人居住绰绰有余。她二人身为囚徒，下人只需管一日三餐，本不必费心伺候。可窦伽罗是何等人物？不过一日光景，便将院中仆役整治得服服帖帖，甚至从别处讨来了人手伺候。她犹嫌不足，挑剔道：“净是些蠢笨婆子！连个伶俐的年轻侍女都无！”
窦伽罗虽爱生事，待钱琼瑛却极为用心。她不放心下人，亲自为钱琼瑛擦身，指尖抚过如雪的肌肤，不禁感叹：“钱妹妹究竟是甚么做的，生得这样好。”她又取来最好的药膏，一点点抹在旧鞭痕上，低声念着：“沈凯之真是狠心，这般好肌肤他也下得去手…幸好还能补救，这些疤痕会淡去大半，就算留些细微痕迹，也好叫那姓沈的记得自己做过什么。”唯独额上那刺青，她却不知如何是好。
窦伽罗生性追求完美，见那刺青比瞧见自己额上的“罪”字更觉刺目。她试过用花钿遮掩，下人们见了，纷纷暗忖：“将军迟早要接这位夫人回府的！”窦伽罗却嗤之以鼻：“俗气花钿，岂能配得上妹妹这般容色？”
她整日将钱琼瑛按在妆台前，描眉画鬓，折腾不休。
钱琼瑛身体早已康复，若非念及窦伽罗救命之恩，早想收拾行囊，另寻山庄僻静处栖身。
“窦夫人，能否别再碰我的脸了？”这日窦伽罗正用朱笔在钱琼瑛脸上勾画，围观的仆妇无不惊叹她笔下生花，窦伽罗自己却仍不满意。钱琼瑛见她还要胡闹，索性自己洗净脸，对嬷嬷们道：“诸位不必担心，我出门散心，天黑前定回来。”仆妇们从不敢拦她，好在钱琼瑛每次躲窦伽罗外出，的确都会在天黑前返回。
“妹妹！你去哪儿？”窦伽罗回过神，琼瑛已杳无踪影。她恨恨顿足：“今日新制的衣裳到了！妹妹竟不陪我试穿！”
如今二人衣食用度皆按上乘供给，窦伽罗更是挥金如土，样样都要顶好的。下人曾请示府中可否如此靡费，回信只道：“随她们折腾，莫逃便好。”这可苦了正乐堂的嬷嬷们——此处本是沈凯之闲置的别院，她们只需看门守户。如今来了两位夫人，一位极省事，粗茶淡饭即可；另一位却是活脱脱的混世魔王！要求繁多，花样百出。告状信递上去，府里也只回“不逃便好”。正乐堂上下，苦不堪言。
这不，窦伽罗前些日子逼着她们从府库调来十匹上等绸缎，要做十套新衣——两套按她的尺寸，八套按钱夫人的身形。嬷嬷们只得照办，递单子去府里，竟真领回了料子。今日新衣送到，窦伽罗检视那八套为钱妹妹裁的衣裳，勉强点头。又拿起自己的两套：一套是素日常服，预备留着年节替换；另一套，却是按她少女时喜好裁制的大红广袖石榴裙，，流光溢彩。
她最爱这般夺目的颜色，迫不及待换上。
“昨怜破袄寒，今嫌紫蟒长……”她伸展手臂，明明是依身量做的，却觉袖长碍事。鲜艳的华服，反衬得她形销骨立，如同风干的玫瑰。她苦笑：“皮相再好……枯了……谁还爱？”
下人们见她换了新衣，衬得憔悴面容也添了几分颜色，正欲奉承，却见她猛地将新衣脱下，抄起剪刀，“嚓嚓”几下，将那华美红袍绞得粉碎！绞罢，她默默换上旧衣，问道：“钱妹妹……可回来了？”
“钱夫人怕是要天黑才回。”下人如实答。
“我可等不及。”窦伽罗亲自出门去寻。
可刚走出几步，她便浑身发抖——她已多年未踏足陌生地方。她以手遮面，生怕被人看见脸上刺字与衰颓容颜。她朝新园方向走去，没见到钱琼瑛，却遇一作画男子。
若是旁人，窦伽罗定转身离去，偏她素爱赏画。见那人以白描技法画山庄山水，她嗤笑道：“功底不错，可惜只会白描，怕是个老夫子。”
那男子正对画作摇头叹息：“唉……这般画法，怕是选不上了……”
原来沈府新宅落成，沈凯之欲请人绘其盛景，又恐画师难摹其壮丽，遂生一计：先令画师于山庄试笔，择其优者，再入新府作画。山庄内无年轻女眷，画师们除却内院，皆可自由走动。
“形似有余，神韵全无……”窦伽罗远远瞥见画上呆板线条，忍不住嗤笑出声。
“谁在笑？”那男子喃喃自语，“莫不是……撞见了狐仙？”
“沈家的银子……可真不好挣啊！”
此人姓朱名维之，乃南地没落世家子，身无长物，唯画技尚可糊口。他画了一张又一张，总不满意。虽擅其他技法，却忧心：“若不用这规矩的白描，画得不像，岂非更难入选？”
“若有美人入画，甚么技法皆可施展。”他又念及表妹和子应在沈家，想必已出落得亭亭玉立，叹道：“可沈家女眷都不在山庄，哪来美人可摹？”踌躇间，忽见远处人影，心想：“沈家莫非真有狐仙…或是冤死女鬼？”不由大叫：“有鬼啊！”
“骂我是鬼？”窦伽罗一气，挺身喝道：“好个黄口小儿，竟污我为鬼！”
“非人哉！竖子！南獠！”
未骂完，却见那男子怔怔望她，见他眉目清秀，窦伽罗忙以手遮面，心想：“我这般容颜，竟被个俊郎君瞧见。”一向大胆的她竟生羞惭，忙掩住刺字。
朱维之见这女子虽衣着素朴，然骨相清奇，风姿天成，心中暗喜：“今日竟撞了大运，得遇如此佳人！”脱口道：“狐仙姐姐安好？”
称女子为“狐仙”，实是赞其貌美。窦伽罗岂能不知？她冷笑：“公子抬举了。我不过沈家一介罪妇，怎配做你的姐姐？”
朱维之含笑指了指她足下精致的锦罗绣履——寻常仆妇岂有这般好鞋？他早已将窦伽罗周身打量一遍，暗忖：“此女姿容绝世，却面刺‘罪’字，定是命途多舛之人。”心中不由生出怜惜，提笔蘸了朱砂，在画纸上挥毫写下一个“罪”字。
窦伽罗气得浑身发颤，以为他故意羞辱。不料朱维之笔锋一转，竟将那刺目的“罪”字，化作一朵娇艳欲滴、含苞待放的嫣红玫瑰！
“真美……”窦伽罗看得痴了。她取过青笔，在另一张纸上写下一个“沈”字，挑眉道：“雕虫小技！你若能依我所想，将此字化成一花，我便信你有真本事。”
这“改字成花”的把戏，于朱维之不过信手拈来。