车和子无心应酬，轻轻摇头。

灵儿又道：“此外，还有一事。山庄匆忙回城时，遗落了些器物。夫人命我趁搬家前，派人去山庄取回旧物。”她目光微闪，“此事……或可由和子代劳？”

车和子眼眸一亮！明白这是灵儿为她创造的机会。她点头：“好！”

和子唤来小萍、青儿、皓儿，低声道：“小萍，替我梳成青儿的发式。青儿，你换上我的衣衫，在房中假扮于我。皓儿，你在门外守着，若有人寻我，便说我在午睡。”

三女心领神会，立时应下。

和子换上青儿的粗布衣衫，梳起双丫髻，俨然一个小丫鬟。她与小萍登上灰布小车。临行前，和子塞给车夫一两银子：“大叔，务必赶在天黑前回府。若耽搁了，主子怪罪下来，你我皆担待不起。”车夫得了银子，扬鞭催马，车轮滚滚，直奔沈家山庄而去。

车和子从怀中取出一包沉甸甸的碎银铜钱，递给小萍：“小萍，我打听到钱姐姐原先的旧仆，都被遣散在山庄做些看园守果的粗活。你将这些银钱分给她们。”她顿了顿，补充道，“还有惠儿……也给她一份。”这些仆役虽得温饱，却做着最下等的活计，生活清苦。

小萍领命而去。和子凭着记忆，循着那夜的小径，走向钱琼瑛栖身的破败农舍。

推开吱呀作响、腐朽不堪的木门，一股潮湿的霉味扑面而来。昏暗的光线下，只见窦氏一人蜷在角落，正摆弄着一套残缺不全、布满污垢的粗陶茶具。她煞有介事地模仿着点茶分盏的动作，仿佛在重温昔日的风雅。这套破器，连杯盏都不成套，又如何能烹出好茶？不过是她消磨漫长孤寂的玩物罢了。

窦氏猛地抬头，见自己蓬头垢面、衣衫褴褛的狼狈模样被一个青春正盛的少女撞见，顿时恼羞成怒：“哪来的野丫头！懂不懂规矩？！”

车和子不以为意，正色问道：“窦夫人，钱姐姐何在？”

窦氏认出是和子，没好气地朝西方向努了努嘴：“你的好姐姐，在那儿呢！”

和子拔腿奔向西。未及近前，已闻那熟悉的歌声幽幽飘来：

月儿弯弯照九州……

她停下脚步，只见钱琼瑛身着破旧布衣，形容枯槁，正吃力地举着一根沉重的木杵，在石臼中舂米。歌声空洞，与单调沉重的舂米声交织，仿佛是她维系生命的唯一方式。她每抡动一下木杵，身体便随之轻颤，额角渗出细密的冷汗。

“小女公子莫怪，”窦氏气喘吁吁地跟来，语带讥讽，“可不是婆子们使唤她！是她自己！天不亮就来，天黑才歇！伤还没好利索呢……”她凑近和子耳边，声音压得极低，带着一丝不易察觉的怜悯，“她没疯……一点都没疯……”

“可若不装疯……她活不下去……”

“不是怕沈凯之杀她……是她自己……不想活了……”

短短数日，明珠蒙尘。钱琼瑛机械地重复着舂米的动作，曾经的明艳早已被绝望的灰败取代。

“月儿弯弯照九州……”歌声如泣如诉。

和子心如刀绞。她明白，唯有这□□的苦役，才能稍稍麻痹那噬骨的痛楚。她取出几个布包塞给窦氏：“窦夫人，略懂医术，这些药材或许用得上。”又递过一个沉甸甸的布袋，“还有些散碎银钱……虽知此处易遭贼手，但总比没有强。”

窦氏毫不推辞，咧嘴笑道：“好妹妹！下次来，记得带些吃食衣裳！天快冷了，姐姐我怕冻！还有姐姐我最爱时新果子、江南细点……多多益善！”她絮絮叨叨，和子却充耳不闻。

和子走到钱琼瑛面前。那双曾顾盼生辉的眸子，如今一片死寂。

“钱姐姐……”和子握住她冰冷粗糙的手，“你一定要活着！”

“一定要活着！”

钱琼瑛的动作戛然而止。木杵脱手，砸在石臼边缘。

正如窦氏所言，她并未疯癫。她缓缓抬起眼，目光空洞地落在和子脸上，那眼神深处，是深不见底的绝望与疲惫。泪珠无声地从和子脸颊滑落：“钱姐姐……好好活着……”

探视完毕，和子与小萍汇合，趁着暮色匆匆返城。

小萍一路低语：“钱夫人旧日的下人都念着她，说她是最好的主子……只叹她命太苦了……银子给惠儿时，她起初不肯收，抱着银子哭得像个泪人，直说‘夫人不该是这样的’……我硬塞进她怀里的……”

马车驶入沈府侧门，青儿假扮和子之事，侥幸未被识破。

次日清晨，孙灵儿便将堆积如山的账簿册页送至车和子案前。平娘在一旁解释：“夫人吩咐，这些是分派给姑娘的差事。”

和子望着那几乎淹没桌案的簿册，心知这是昨日灵儿的暗中相助。她深吸一口气：“灵儿姐姐的情谊，我记下了。再累，也得做完。”自此，她埋首账册，昼夜不息，直至乔迁之日。