宁家虽顶着开国功勋的名头，却因当年淮阳王案的牵连，祖荫只余一人可承。宁知微接连三次科考落第，宁知远在心底默默盘算，这或许正是他投军的最好时机。

宁知微自知科考无望，无颜继续混迹京城子弟圈，决意往陇右谋个闲职。宁知远虽知堂兄算不得惊世之才，可这般惨淡收场，仍出乎他的意料。

林立衡人小鬼大，十岁出头的小丫头神秘兮兮地和宁知远猜测道，“或许他考不上科举，和你们家之前牵连的淮阳王案子有关。”

多年后，当苏锦书听宁知远重提旧事，不禁抚掌长叹：“立衡这丫头若生为男儿，怕是要官至宰辅的。”

见宁知微去意已决，宁知远当即向父母请命：愿将承荫之权让与兄长，自己往陇西从军，甘从厢兵做起。

谁知宁熹与林在水依然不允。“做个富贵闲人又何妨？”宁熹望着院中落叶，“往后七八年必是连年征战，且避过这阵风雨再说。”

七年后，宁知远站在塞北与卫国交界的旷野上，黑云满天，旌旗蔽日，军队准备凯旋归京，他突然想起这句话，意识到父亲确实是个军事天才。

可故事伊始，谁又能预知后事？宁知微启程往陇西那日，宁家仍派何辰看守宁知远。从军队回来后宁知远深知吃饱饭力气大这样的人间至理，俨然成了一个小壮汉。何辰纵然武艺傍身，身形清瘦，文人作派，只能跟他打个平手。再加上宁知远耍诈说自己被伤了，待何辰过来查看时一记肘击正中中脘，又来一个反手把何辰劈晕了过去。

卫国断交的国书送到以后，塞北军需量直线上升。在和越国交恶之前，驻扎在塞北的军队一般是二品将领负责。交恶以后，这个位置变得凶险万分，多由能征善战，勇冠三军的一品将领担任，一般是把原本驻扎在雍州的骠骑将军调来负责。

永乐年末到重光年初，只要打仗，骠骑将军活不过三年。

唯有一位将领打破了这个诅咒：胡汉混血的赵训州大败卫军后，竟自请远调安西四镇，从此再未踏出西域。

进入太平年间，卫国与越国休战，卫国君主嫁妹于当今圣上，两国一时之间颇有重修旧好的样子，骠骑将军一职方才暂缓遴选。

如今风云突变，战端重启，骠骑将军便由驻扎塞北的二十五岁小将冯恩鹤升任，与定国将军吴明渊共镇边关，京城守卫暂时由怀远将军，亦是丞相王正道之弟王元道，以及其长子二品将军王忠恕来共同负责。

消息传开，举朝震动。吴明渊堪称宁熹之后越国第一猛将，如此布置，预示着一场恶战将至。

永乐年间战事惨烈、赏罚不公的旧怨，加上新帝推行募兵制对府兵体系的冲击，使得军心浮动。吴家军尚能弹压住告病还乡的府兵，募兵营的老兵油子们早已逃散过半。

冯恩鹤这个既出身府兵、又历经募兵改革的年轻将领，不得不放宽征募标准。

宁知远就这般再次站在募兵处前。不同于上次需要伪造文书，如今他只消签字画押，便成了在册兵士。入营后他直奔章达所在营帐。

“林公子！”章达推金山倒玉柱般行了大礼，“救命之恩，没齿难忘！”

宁知远暗松一口气，庆幸济世堂掌柜守口如瓶。他摆手打断对方的致谢，急切问道：“如今军中是何光景？”

“募兵可能就是去当箭靶子了。”章达摸着他的短髯评价道，“我当然赞同募兵的想法，如果不是募兵有这么低的门槛，我这等人物也参不了军。可是你也能看到，募兵的军队终归在朝中没有自己人，谁都把你当外人用。冯恩鹤将军虽说素有贤明，如今也要看看这位年轻的小将军要如何调度了。”

宁知远默然。九皋哥哥，他在心底轻唤，几年不见，你可还许我唤你一声九皋？

“公子可是司空林家的人？何苦受这个罪？战场刀剑无眼。”

宁知远想了想，说道，“恰巧姓林罢了，我是抱养的，后来家里又有了嫡出的孩子，我便没了容身之处，索性自己出来闯一片天地。”

章达拍了拍他的肩，“也不容易。以后哥哥罩你，报答昔日救命之恩。”

宁知远冲他感激一笑。那时他们谁也没预料到，彼此竟然是这风雨多年，为数不多真正陪伴彼此走到终点的兄弟。

章达这书没有白读，也确实是颇有些头脑，事情果如他所料。不只京城募兵，全国各地的募兵都在按距离远近被调往塞北。按理来讲是遵循自愿原则，可是大部分人都默认了当靶子这个可能，实际上去的大多数兵都是强制派遣。

“兵役嘛这其实就是，”王五牛叹道，“没办法，到最后还得靠府兵那一套。”

宁知远、章达和王五牛并京城募兵都在去往塞北的路上，虽然两地相距不算太远，但是终究是要跨过数条关隘，他们这些小兵行走其间，颇有些赶鸭子上架的意思在。

“正儿八经说来，我还是刚摸到枪呢。”章达无不遗憾，“虽说跟着漕运那边的陈大哥学过两招，但是终究捉襟见肘。”

章达后来跟宁知远解释过，休沐的时候他一般会去找漕运那头的一个姓陈的老头，孝敬人家一些东西，求人家教他点本事，那个老头原是个棍枪棒的教头来着。一来二去，防身足够，偶尔能拿出来吓唬吓唬人。想当关云长是难了，努努力看看能不能当吕蒙邓艾，实在不行阚泽尉迟也算。