宁知远差不多是在成为厢兵后第一个月就反悔了。
宁熹说得没错，当兵不是建功立业。宁知远在宁府无论如何也是二公子，衣来伸手，饭来张口，每日钻研的无非是圣贤书和骑射技，如今钻研的是怎么伺候大头兵时不会被刁难，如何在抢饭时不被人踩掉鞋。
狼多肉少，僧多粥少，一个刚刚获得喘息的太平年，军队里的粮居然会短缺到如此地步。厢兵作为最低等的兵种，永远在等最后一口残羹，等给他们放饭时，只剩下用舌头舔锅刷碗的份了。
宁知远夜半躺在床上饿得辗转难眠，掀帐而出时，发现一人捧书夜读，宁知远不由得生出几分兴趣。
厢兵作为军队里最低级的兵种，一般招募的都是流民、流氓、社会闲杂人员这类极不安定的因素，准入门槛最低，盘查文书最宽松。宁知远身在其中，已经快一个月没有好好见过一本书了。
待走近看，却见此人年纪也长不了他几岁，一样是厢兵的打扮，虽穿着破旧厢兵服，却把颌下短髯修得整整齐齐。月光映出他棱角分明的侧脸，指节因长期劳作粗大变形，手上褶皱里留着白日刷马后清洗不掉的污渍，可这双手捧书的姿态却像捧着稀世珍宝。
宁知远对他有些印象，这人和他一样有点抢不到饭，他的骨架很大，并不是一个羸弱之人，如此一看竟是草莽君子，宁知远不觉心生敬佩。且不论以他们的月钱买本书属实艰难，就论他们这些只能人家吃肉我喝汤的厢兵居然有如此追求，也不是等闲之辈。
那人读得入迷，并未注意到宁知远。直到读罢才合上书，见宁知远在一侧静立，方觉有些尴尬。
宁知远笑了笑，拢了拢单薄的衣衫，率先开口，“关云长夜读《春秋》，阁下这是要效仿先贤？”
那人笑道，“我记得你。不过我觉得你在这军帐里呆不过三月，所以不必深交。”
宁知远觉得奇怪，自己有心与他交往，对面倒是颇有些不识好歹。宁家二公子的小脾气上来了，他拱手笑道：“原来是卧龙先生在此隐居，在下唐突了。”
对面并不生气，反而淡淡一笑：“你看，”他平静地指着宁知远的衣领，“浆洗衣物还留着皂角香，虎口处的枪茧都是精心处理过的。而且我记得你平日里端茶送水时腰杆挺得笔直，眼神里没有半分拘谨。”
他的视线最后停在宁知远执拗抿着的唇上：“细皮嫩肉，十指不沾阳春水。这般养尊处优的公子哥，最多熬到开春，就要回家抱着娘亲的裙角认错了。”
宁知远白了他一眼，拂袖而去。
要是平时，宁知远大概会想着如何周旋遮掩，只是饿着肚子的人心情实在好不到哪去，再加上对面的人如此不识好歹，便更是不耐烦了，公子的教养扔得一干二净。
但是此人的这番话，却激起了宁知远的一番斗志。三个月？太小瞧你爷爷我了，细皮嫩肉又如何？就算再多苦楚，我也得先把你熬走再说！
不过宁知远此后确实对这人留了心，原是担心他戳破自己的身份去找宁家讨赏银，后来通过和旁人的交流，宁知远知道他叫章达，蓟北农户，父亲早逝后田产被乡绅强占。寡妇门前是非多，为护姐姐免遭当地恶霸欺辱而失手伤人。
死罪难免，活罪难逃，这才举家迁来京城。娘俩在城南支了个绣摊，他则入伍贴补家用。
宁知远听闻后，其实蛮想去宽慰他的，想劝慰他说他和他姐姐将来就是汉朝的卫子夫和卫青。但是难免想起那夜的事，何苦去贴冷屁股，何况卫子夫最后也不是什么好结果，万一又冒犯了人家。
不过借着这个机会，他开始观察身边的人。章达这样的人终究还是少数，厢兵几乎是没有出头机会的。宁知远看着他们浑浑噩噩度日，只待拿到微薄的薪资去酒楼喝一顿，把钱喝光了再接着回来当厢兵，年纪到了便赶出去，从此后不知所踪。
他终于明白厢兵是做什么用的。这里分明是座隐形牢狱，把流民、闲汉这些不安分的青壮招募到一起，再用一个飘渺的前途把他们栓起来。每月发些铜钱，由着他们去酒肆挥霍，待年华耗尽或是驯化认命后再逐出军营，如此便消解了民间隐患。最后无非是要饭讨钱，再接着喝酒，这样便了结了他们的一生。
也有人试图挣脱这宿命。有个叫王五牛的小兵，家里的土地都被当地世家兼并，只能靠当兵来赚点本钱，所以每领月钱就塞进床板缝里，说要攒够本钱去开豆腐坊。
即便有此志向，大部分人也难抵偶尔放纵的诱惑。厢兵们终日做着最卑贱的活计，天不亮就要去掏马粪，双手终日浸在刷马池的污水里；给正兵擦洗铠甲时要跪着伺候，生火做饭时被柴烟熏得眼泪直流；更不必说去城外搬运军械、挖掘壕沟这些重活。
待好不容易盼来半日休沐，看着那几枚在掌心捂得发烫的铜钱，任谁都会想着去酒肆买一夜酣醉，在赌桌上寻片刻欢愉。
章达是这些人里极端的例外。他的月钱分成三份：最旧的那串寄回家，最新那串买书，磨得发亮那串仔细藏起。宁知远看着那几吊寒酸的铜钱只觉好笑，蚊子腿上劈精肉也就罢了，居然还分成三份吃。
可是章达居然真的攒下一套四书和六韬，如今已经是读罢两本了。即便宁知远对他之前的态度再生气，到这儿也很难不敬佩。
有一天军队休沐，宁知远因得罪校尉被罚在营门洗衣，见个布衣女子正与守军周旋。她递出的碎银被一次次推回，急得团团转，宁知远便忍不住上前询问要做什么。
那位女子也仿佛死马当活马医了，直接便问章达在不在。宁知远甩了甩皂沫，既然不在家，要么在营帐内读书，要么去书肆买书。