“那把箫，”齐勒淡淡道，“不是试探，是礼物。朕希望有朝一日，你能心甘情愿地为朕吹奏。”

他说完，不再看她，挥了挥手：“下去吧。今晚好好休息。”

叶子凡浑浑噩噩地行礼拜退，直到走出主营，被寒冷的夜风一吹，才猛地清醒过来。掌心似乎还残留着他指尖的温度和药膏的清凉，耳边回荡着他那句“伙伴”和“心甘情愿”。

她看着自己被妥善处理过的双手，心中五味杂陈。

冬狩救驾的波澜，并未如叶子凡预想的那般立刻引发滔天巨浪。齐勒以“叶妃受惊”为由，让她在行宫别院静养，并未再过多召见，也严禁外人打扰。这看似冷落的处理，实则是一种不动声色的保护，将她和外界那些探究、嫉妒乃至恶意的目光暂时隔开。

几日後，御驾回銮。一切仿佛又回到了冬狩之前的状态，齐勒依旧忙于前朝政务，鲜少踏入后宫。只是，送往芳华殿的赏赐，从新奇玩物、孤本典籍，悄然变成了更为贴心实用的东西——上好的金疮药、安神的百合香、甚至还有几匹触手生温、极为适合冬日裁衣的软缎。

这日，太后宫中的掌事太监突然到来，传太后口谕，召叶妃前往永寿宫说话。

该来的，终究躲不过。叶子凡心知肚明，太后是齐朗的生母，虽非陛下生母，但地位尊崇。她对自己的“专宠”（尽管她并未侍寝）恐怕早已不满。

永寿宫内，熏香浓郁，带着一丝陈年的威仪。太后端坐上位，身着绛紫色宫装，鬓发一丝不苟，眼神锐利地打量着跪伏在地的叶子凡。

“抬起头来，让哀家瞧瞧。”太后的声音不高，却带着压力。

叶子凡依言抬头，目光恭顺地垂落在地毯的繁复花纹上。

“模样倒是周正，难怪皇帝对你多有眷顾。”太后慢悠悠地说道，指尖拨弄着翡翠念珠，“听闻你前几日在围场，很是出了回风头？”

叶子凡心头一凛，知道重点来了。“回太后娘娘，妾身当时情急失措，惊扰圣驾，幸得陛下洪福齐天，才未酿成大祸。陛下仁厚，未加责备，妾身心中惶恐，实不敢当‘出风头’三字。”

她将姿态放到最低，绝口不提功劳，只强调惶恐与陛下的仁德。

太后盯着她看了片刻，忽而一笑，只是那笑意未达眼底：“倒是个懂规矩的。皇帝年轻，后宫空虚，哀家也盼着能多几个知冷知热的人伺候。只是，这后宫之道，在于雨露均沾，在于绵延子嗣。皇帝忙于国事，有些事，你作为妃嫔，当更为懂事，劝诫君王，而非一味承欢，可知？”

这话已是明晃晃的警告和训诫，暗示她不要霸占着皇帝，要“懂事”地劝皇帝纳妃。

“太后娘娘教诲的是，妾身谨记于心。”叶子凡伏下身，恭敬应答。心中却是一片冷然。劝齐勒纳妃？且不说她有无此影响力，即便有，她也绝不会亲手将刀子递到敌人手中。

从永寿宫出来，叶子凡后背已沁出一层薄汗。太后的敌意毫不掩饰，这深宫之路，果然步步荆棘。

当晚，她心情郁郁，晚膳也只略动了几筷子。或许是白日心神耗费太过，到了深夜，竟发起了低烧，头重脚轻。

紫鹃急忙要去请太医，却被叶子凡拦住：“夜深了，不必兴师动众，熬碗姜汤来便是。”

她不愿因这点小事引人注目，尤其刚从太后处回来，不想落人口实。

姜汤还未熬好，忽听外间传来请安声——“陛下驾到！”

叶子凡一惊，挣扎着想要起身，齐勒已掀帘而入。他似乎是刚处理完政务，眉宇间带着一丝疲惫，身上还带着冬夜的寒气。

“不必起身。”他一眼看出她的不适，眉头微蹙，“怎么了？脸色如此难看。”

“回陛下，只是偶感风寒，并无大碍。”叶子凡声音有些沙哑。

齐勒走近，十分自然地伸出手，用手背贴了贴她的额头。他的手指带着室外的微凉，触及她滚烫的皮肤，激得她微微一颤。

“发烧了。”他语气肯定，带着不容置疑，“李德全，传太医。”

“陛下，真的不必……”叶子凡还想拒绝。

齐勒却已坐在床边，目光沉静地看着她：“病了就要看太医，逞强无用。”他的视线扫过她因发热而泛着不正常红晕的脸颊，和那双氤氲着水汽、比平日更显脆弱的眸子，眼神深处似乎有什么东西微微动了一下。

他靠得很近，近得叶子凡能闻到他身上清冽的龙涎香，混合着一丝淡淡的墨香。这种距离，超越了帝妃之间应有的规矩，带着一种隐秘的亲昵。

“今日去永寿宫，太后说什么了？”他忽然问道，声音低沉，仿佛只是随口一问。

叶子凡心中一跳，垂下眼睫：“太后娘娘慈爱，只是关心陛下子嗣，教诲妾身要好生侍奉陛下。”

她避重就轻，但齐勒何等敏锐，立刻明白了太后的施压。他看着眼前这个明明受了委屈，却依旧强撑镇定、不肯诉苦的女子，心中那股莫名的烦躁感又升腾起来。

他伸出手，不是探额温，而是用指尖，极其轻柔地拂开她鬓边被虚汗濡湿的一缕碎发。动作缓慢，带着一种近乎怜惜的意味。

指尖划过耳廓，带来一阵细微的战栗。叶子凡浑身僵硬，连呼吸都停滞了。

“朕的事，还轮不到旁人置喙。”他声音不高，却带着帝王的威严，像是在对她承诺，又像是在宣告什么，“你只需记得，待在芳华殿，做好你的叶妃即可。”

他的指尖最终停留在她的下颌处，微微抬起她的脸，迫使她看向他。他的目光深邃，如同暗夜下的海，翻涌着叶子凡看不懂的情绪，有审视，有探究，但似乎……也多了一抹温度。

“好好养病。”他收回手，站起身，“朕改日再来看你。”

太医此时赶到，齐勒吩咐了几句，便离开了。他来去如风，却在她病中虚弱的夜晚，留下了一抹强势而温暖的印记。

叶子凡摸着似乎还残留着他指尖触感的耳垂和下颌，心跳久久无法平复。他看穿了太后的刁难，并用一种近乎霸道的方式，给了她一个不算承诺的承诺。

这个男人，心思深沉如海，手段莫测，但似乎……并非全然无情。

而此刻，养心殿内，齐勒看着窗外沉沉的夜色，眼前却浮现出叶子凡那双因病而显得格外湿润迷蒙的眼睛。他捻了捻指尖，那里仿佛还残留着她肌肤滚烫柔软的触感。

“看来，是得加快些了。”他低声自语，嘴角勾起一抹极淡的弧度。太过警觉，也太过脆弱，他得把网收得更紧些，才能将她牢牢护住，也……牢牢握在掌心。