又设“蒙塾”，延请一位因直言获罪、流落至此的潦倒老秀才，教贫家稚子开蒙识字。

起初，无人信他。

乡民的眼神里只有长年积压的麻木与谨慎的怀疑，他们以为这不过又是新官上任三把火，烧过便罢。

直至渠成水至，龟裂的土地贪婪地吸吮着久违的润泽；直至秋收时节，那些借了粮种的农户果真只需归还平斗，胥吏无一敢多取；直至那间简陋的蒙塾里，传出孩童参差却清亮的诵读声……渐渐地，那些浑浊的眼眸深处，才开始有了一点微弱的、名为“信”的活气，慢慢漾开。

三年光阴，点滴凿刻：

首岁，他亲勘山川脉络，率残存乡民疏浚淤塞沟渠十七条，依山势新垦梯田数百亩，引水上山；

次年，他自邻郡引入耐旱耐瘠的“乌脚绿”粟种，改良耒耜农具，甚至挽起裤腿下田示范；他扩建蒙塾，明示无论贫富子弟，皆可入学，束脩不拘粟帛，一捆柴薪、一篮野菜亦可；他大刀阔斧的整顿县衙，将尸位素餐、欺上瞒下的胥吏尽数革汰，启用当地素有德望的乡老协理公务。

他以雷霆手段，结合分化瓦解之策，剿抚并用，终将盘踞境内多年的两股悍匪大部肃清，首领伏法；而对那些仅为活命、小股劫掠的流民，则网开一面，发放粮种，编入屯田，给予生路。

至第三年，荒涂县仓廪储粮自不足百石，渐盈至两千余石。

更令人称奇的是，他以自身武功震慑、以情理招抚，竟将一支为祸多年的流寇残部收编，择其青壮勇悍者充入县中戍卫，余者划给荒田，令其安家落户。

荒涂县竟成那几年槐地唯一盗匪绝迹、可夜不闭户的奇乡，吏部考课，连年获“卓异”之评。

“他在那荒涂县，一待便是三载，”宋言章的声音里注入一种沉厚的、近乎敬畏的复杂情愫，“我曾遣亲信扮作行商，暗中前去探看。因他信中从不言苦，只谈风物。他将一个盗匪横行、赋税如虎、十室九空的绝地，治理得仓有积粟，野无饿殍，乡塾可闻诵书声。第三年，荒涂县因户口滋殖、税赋渐丰，由下县擢升为中县。他来信寥寥数语，只说春耕时立于垄上，见四野新绿如毯，老农脸上皱纹似被春风熨开少许，此中快慰，胜过读通万卷圣贤书。”

“直至德胜六年深秋，陛下披览奏报，忽而记起此人。一道考绩‘卓异’的文书与一纸调令，同时送达荒涂县那简陋的衙署。”

“陛下念其治绩斐然，特旨晋其品阶为正七品上，旋即召其返京，擢为监察御史，授纠劾百僚、肃正纲纪之权。”

“彼时，他年方十九，正是一树琼花照玉京的年岁。鲜衣怒马，俊采星驰，重入这煌煌帝阙。”

“返京当日，多少朱门遣使，欲将明珠许配给这位前程似锦的少年卿相？”

“那几日，宴帖拜启如雪霰纷扬，坠满他暂寓的客舍门阶。车盖云集，道路为之壅塞。他却阖扉谢客，独收我一份名刺。”宋言章的话语在夜风中显得幽邃，“那夜，他踏月而来。入我书房，未及寒暄，第一句话便道：‘尚武，京师比三年前，更添了几分‘锦绣’。可我自南而北，见槐地其余州县，民有菜色者十居其半；褚地水患方息，流民鸠形鹄面，蚁聚于官道之侧；便是这京畿左近，亦多有无立锥之佃户，终日劳碌，仅得裹腹。这满城锦绣，底下垫着的，怕是虚土。’”

山风陡然转厉，扯动宋言章的披风如血旗翻卷，仿佛要将他拽回当年那座繁华与险恶并生的盛京城。

“他此次返京，未及半月，”宋言章阖上眼帘，似在抵御某种刺骨的寒意，“半月后，他的第一道奏疏便呈至御前。非为颂圣，乃是劾罪。弹劾当朝太师兼领吏部尚书、天子舅父、权倾朝野的汤濯。”

“那奏本长达万言，条列汤濯及其子弟、门生贪墨军饷、侵吞赈银、私结外藩、擅设刑狱、纵容宗族祸乱地方等二十四款大罪，牵涉官吏计二十七人。每款之后，皆附有他历岁以来暗中查访所得的人证、物证、书证，铁案层叠，如山如岳，无从推移。”

祠堂方向，传来兵士拖曳尸身的沉闷摩擦声，其间夹杂着铁器无意相碰的冷硬清响。

几个缋州兵卒正嬉笑着，从一具尚算完整的尸身上剥下一件稍厚实的絮袄。

故事于此，骤然折入一段凛冽彻骨的严冬。

“陛下……当庭震怒。”宋言章吐出这四字，声调平直得近乎刻板，却让人听见其下奔涌的、几欲撕裂地表的暗流，“然陛下所怒者，非太师，乃是柳行舟……”

“朝会之上，汤濯党羽鼓噪而起，群起反噬。诬他‘构陷元勋’、‘沾直钓誉’，更指其‘阴结边将，交通阃外’……”

“这末一项，锋芒直指于我。”

“陛下斥其‘年少猖狂，以下陵上，诬蔑勋戚，离间君臣’，当即敕令殿前武士，施以廷杖三十。”

那一日的景象，宋言章镂心刻骨。

柳行舟被强按于冰凉的金砖之上，厚重刑杖破风而下，皮肉绽裂的闷响与他喉间压抑的嘶气交缠，每一声都似重锤，擂在宋言章的胸腔之中。

鲜血迅速洇开，染透了深青色的御史公服，在庄严殿陛上漫开一片刺目的暗红。

满殿衣冠，或垂首如泥塑，或唇角噙着冰凉的哂笑，寂然无声。

御座之上，天子的面容隐于十二旒白玉珠之后，光影摇曳，莫辨神情。

那三十记廷杖，由殿前丹野禁军中的魁梧力士执刑，是真真切切、足以摧折筋骨、了结性命的手段。

“数日后，旨意颁下：革去一切职衔，贬往琅地边陲，充为戍守烽燧的燧卒。”宋言章喉结上下滚动，似再次吞咽下当日满腔腥咸的愤懑，“那去处，冬日冰封可没马蹄，夏日毒虫猛兽横行，更有北地胡骑时来剽掠，十人戍边，九人难归。”

“行刑后次日，我多方辗转，方得踏入刑部那阴湿牢狱探他。”宋言章的嗓音变得粗粝沙哑，仿佛那日牢中陈腐的血腥与霉烂气息，至今仍黏着在他的喉管壁上，“他匍匐在潮湿污浊的草荐上，背脊一片狼藉，无半寸完肤，血肉与褴褛的赭色囚衣紧紧胶结，稍一动弹，便是撕扯。”

“狱卒曾数次以盐水泼洒行舟伤口……他气息奄奄，痛楚引得全身筋络痉挛抽搐，十指死死抠进砖缝，竟折断了三根指甲，却自始至终，未闻一声哀呼。”

“我带去金疮药散，勉强喂他饮下几口清水。”

“他缓过些许气力，辨出是我，竟还能牵动嘴角，试图展露一个笑意，又因剧痛，扭曲成难以名状的怪诞神情。”

“他嗓音劈裂，如砂纸摩擦：‘尚武兄……你来了。甚好，我背上痒得钻心，自家手臂又反折不过去。’”