次日清晨，上海县仍是雾气未散。

宝玉起得很早。他昨夜睡得不沉，翻来覆去，隔一阵便醒一次。醒来先想那封信是否已被潮气卷了边，又想林族长看了会不会更恼，再想黛玉夜里还咳不咳。到天色微白时，他索性起身，把衣裳一件一件穿好了，又将包袱理了一遍。那本小账册也收在怀中，像怕忘了这一两日刚学来的规矩。

他走到前厅外廊下时，姬夫人正从内院出来。

她今日穿着一件浅青夹袄，外头罩着素色比甲，发上只挽了一支银簪。见宝玉站在廊下，便停步看了他一眼：“宝二爷今日起得早。”

宝玉忙拱手行礼：“姬夫人早。”

姬夫人还了礼：“昨夜可睡得安稳？”

“睡得不甚安稳，只是比前两日好些。”

“周家地方小，水汽又重，住得可还习惯？”

“都好。茶饭热，屋子也暖。”宝玉顿了顿，话到底绕到了那一处，“只是……林妹妹今日可好些？”

姬夫人见他未曾立刻开口求见，眼中略略缓了缓：“宝二爷今日倒不急着见姑娘了？”

宝玉脸上发热，声音也低了些：“心里原是急的。只因林族长昨日来信，说我还未明白，不许我见。我若再催，便又成了扰她。”

姬夫人垂下眼，理了理袖口。那袖口本已平整，她却又理了一遍。

宝玉并未看出，只把手收在袖中：“昨夜我想了一宿。先前总说自己待她们好，以为好心便能抵一切。如今才知道，对林妹妹，我偏拿哭求旧情去逼她；对袭人，我又仗着自己是主子，同她不清不楚，叫她连个退步也没有。若我连这两处都看不明白，便是见了林妹妹，也依旧是叫她替我安心罢了。”

姬夫人这才抬起眼来看他。

宝玉低着头：“我自然还不敢说全明白。只求能比从前明白一点。”

姬夫人的声音缓了下来：“能看见这一点，便是多走了一步。人心总要慢慢长成，错处也得一日日去改。宝二爷不必急着把自己写成圣人，只要这一回，别把自己的急放在别人前头。”

宝玉点了点头：“我记下了。”

正说着，外头传来宛娘的声音：“姬夫人，宝二爷，林族长又来信了！”

宝玉脚下猛地顿住，手便在袖中死死攥紧了。

姬夫人回过头去，只见宛娘从廊那头快步走来。她今日穿着件杏黄夹袄，外头罩着兔毛短褂，鬓边一朵小绒花随着脚步微微晃着。她身后跟着徐禾必，仍是一身收束利落的青灰衣裳，腰间挂着折尺同小木规，手里捧着一封信，神情郑重极了，俨然捧着半县的河道图。

宝玉一见那封信，反倒不敢伸手去接。

宛娘忍着嘴角的笑意：“宝二爷，昨日还眼巴巴盼着回信呢。如今信到了，怎么又不敢接了？”

徐禾必端端正正捧着那信：“宝二爷不必太慌。信封完整，纸未受潮，封口也未松。绍华主人的字迹仍见火气，然较昨日已略稳了些。”

宛娘低头去拨袖口的兔毛，像那几根毛忽然十分不顺。

姬夫人伸出手让了让：“既是给宝二爷的，宝二爷自己看罢。”

宝玉这才双手将信接了过来，拆开信封时，指尖还在微微发颤。

只见信上写着：

宝玉再札收悉。

汝既悟待花氏之失，复明黛玉不见、不责、不宽汝心之理，较之前书，稍近人情。然知过是一端，改过又是一端。

吾念汝尚存悔咎，特准汝今日一面黛玉，自陈其咎。唯许陈白，毋得相强；唯许静听，毋得置辩。若见黛玉稍有倦色，即当速退。

倘再以涕泣相逼，或借旧情病态相扰，前言割席绝交，决不食言。好自为之。

林子修手书

绍华主人

宝玉看到“准汝今日一面黛玉”几个字，心头猛地一热，几乎要抬起脚便往内院去。可目光才落到“唯许陈白，毋得相强；唯许静听，毋得置辩” 这几句上，刚迈出的脚步又硬生生收住了。

他将那信递给姬夫人：“夫人请看。”

姬夫人接过来细看了一遍，唇角微微动了动，仍把信折得端端正正：“既准了见，也不急在这一刻。姑娘那边还要梳洗用药，见人也要先养一养精神。等午后再去罢。”

宝玉心里自然恨不得立刻就过去，话到了口边，却只低下头应下了。

宛娘在旁看着，眼睛先亮了一下。她原想开口，到底忍住了，只从姬夫人手边去瞥那封信，嘴角差点压不住笑。

徐禾必却认真得很：“午后见也好。早晨雾重，内院的潮气未散，衣裳帘幕都带着湿气。等日头略高些，屋里人也从容。”

宛娘拿眼去斜他：“你倒连林姐姐说话的潮气也要管了。”

徐禾必板着脸答：“说话无潮气。只是帘幕上有，坐褥上有，茶水冷热也易失准。”

宛娘一时竟接不上话：“我叫你少言，怎么不见你听？”

徐禾必认真想了想，往后退了半步，果然闭上了嘴。

宝玉站在一旁看着，原本悬在半空的心，倒稍微松下了一线。

这一上午过得极慢。

宝玉在前厅里坐着，饭送来时也只是勉强用了几口。他不敢往内院多看，也不敢叫人去问，只把那封信收了又展，展开了又收起。

过了晌午，紫鹃才打从内院出来了。

她今日穿着素青袄子，神色虽比前两日缓和些，却仍稳稳守着礼数。她先向姬夫人行了礼，又向宝玉屈膝：“姑娘说，宝二爷可以进去了。”

宝玉猛地一下站起身来。

紫鹃跟着又补了一句：“只是姑娘还说，姬夫人、周姑娘、徐公子也请同去。”

宝玉话到了唇边，原想问一句为何还要旁人在场，忽又想起林族长信里交代的字句，便生生把话收住：“原是应当的。”

徐禾必却是一顿：“我也去？”

宛娘看着他：“林族长准你旁听。”

“那信中并未写我可旁听。”

“那我准你听。”

“周姑娘并非林族长。”

宛娘将眼睛一眯：“你再说一句试试？”

徐禾必立刻把嘴闭紧了。

宝玉心中本紧得很，如今被这二人一来一往地闹着，提着的一口气倒稍稍松了些。

几人随在紫鹃身后往内院去。廊下比前厅更静，水汽淡淡浮在青砖上。窗外一枝腊梅尚未全开，黄蕊被雾气润得有些发软。屋里透出一点梨膏糖的甜味，清清淡淡的，不知是谁方才含过。春纤正站在门边打着帘子，见宝玉进来了，便退到一旁，脸上没有笑，也没有怨，只规规矩矩行下礼去。

屋中炭火不大，却烧得极稳。内间垂着一幅素青软帘，帘后隐约透出人影。黛玉正坐在椅上，身上披着浅色斗篷，紫鹃立在她的身边，手中搭着一方帕子。

宝玉进了门，一时竟不敢去看那帘子，只朝着里头深深作了一揖：“林妹妹可好？”

帘后静了片刻，才传来黛玉的声音：“尚好。宝哥哥可好？”

“我也好。”

说完这句，两人都断了话音。

屋子里一时安静极了。帘外站着姬夫人、宛娘、徐禾必，帘里坐着黛玉，旁边立着紫鹃。宝玉低着头立在那里，只觉自己从前同黛玉见面，从来没有这般客气过。客气得像中间隔了几重门，倒不如她从前冷着脸刺上两句，反倒还叫人安心些。

过了半晌，宝玉才把心底的话说了出来：“前事都是我不好。我对不住林妹妹，也对不住袭人。又累得林族长动怒，累得周先生、周姑娘、姬夫人、紫鹃姐姐诸位跟着费心。”

帘后又静了片刻。

黛玉开口时，声气不冷，也不热：“知道了。宝哥哥既能这样说，这一趟也不算白来。”

宝玉不知该如何接话，只得老老实实站着。

宛娘在旁看着，心里只觉得着急。她最知黛玉脾气，听着这口气，便知林姐姐心里早没有前几日那样冷了，只是仍端着，不肯轻易松口放人。宝二爷偏又被那位“绍华主人”吓得一口一个规矩，站得竟比县衙里来递状子的还端正。两人若就这样说下去，只怕说到天黑，也不过互问上三句“可好”。

正在这时，屋中忽然响起一声极轻、却又十分分明的响动：

“咕——”

宛娘立刻转过头去看徐禾必：“是你？”

徐禾必被问得一愣，随即端正解释起来：“并非在下。且无——”

他口中那两个字尚未吐出，宛娘已急忙将他打断：“快闭嘴罢！姑娘家屋里不许提这些。”

宛娘又转脸去看宝玉：“那是宝二爷？”

宝玉的脸登时红透了：“我……中午未曾多用饭。”

徐禾必似想替他解围，便认真论道：“腹中空响，常因饥饿。宝二爷不必觉得羞。此声较长，应是胃中气动，并非那等浊气……”

“徐禾必！”

宛娘急得几乎要跺脚。

徐禾必停住话音，认真想了想：“我不说了。”

素青帘后忽然漏出一声轻轻的气音。

那气音一落，宝玉心头猛地一松，宛如一根紧绷了许久的弦终究没断，反倒轻轻颤了一下。他抬起眼看向那帘子，随即又立刻低下头去，自己也忍不住弯了弯嘴角。

黛玉隔着帘子开了口：“徐公子，你还真是块木头。”

徐禾必立刻正了脸色：“林姑娘，这话在贾公子面前说别人家的男子，不大妥当。”

宛娘立刻接口还击：“林姐姐是我姐姐，她想怎么说我男人就怎么说，这是我允了的。”

“我尚未八抬大轿、明媒正娶，周姑娘此言差矣。”

“呸呸呸，谁稀罕嫁你！”

“既如此，林姑娘更不宜说我了。”

黛玉在帘后再也端不住架子了。宝玉也跟着松了脸色，姬夫人唇边亦弯了弯。紫鹃立在帘旁，拿着帕子掩住嘴，肩膀微微抖着。

屋中原本端着的那点沉闷气，终于被徐禾必这块木头撞散了些。

姬夫人顺势将话接了过来：“看来都没吃好。宝二爷中午没用，姑娘这几日也没怎么用饭。既然话已说开了，不如先吃些东西垫垫。”

徐禾必立刻想起一桩事来：“周老爷前日从两广商船上得了些番葱。切圈裹了粉，入油炸过，香脆可口。”

宛娘皱起眉来：“这等味重的东西，你叫林姐姐怎么吃？吃得满嘴都是味儿么？”

徐禾必认真想了想：“那……今日厨子回家探母去了。”

“你便不会去外头铺子买几碗小馄饨？”

徐禾必如梦初醒般，拱了拱手：“我这就去。”