宝玉在周家小署里等了两日。

这两日里，上海县的天色总不曾真正放晴。早起隔窗望去，河面浮着一层白雾，桥影落在水面上，像被湿纸拓了一道。檐下水珠滴滴答答，青石地上常带着潮痕。前头县丞小署里，书吏来往送着桥册、河工文书，廊下堆着竹桩、麻绳、木尺；后头小院中，仆妇们忙着晒药、煎汤、熨衣，脚步都轻，却没有一刻真正闲着。

周家待他自是极为有礼。茶是热的，饭是温的，屋子也收拾得干净。可这里没有荣国府那样一层一层围着他转的人。没人问他要不要添这个，要不要换那个；也没人见他皱了眉，便先替他把话说完。小厮来送饭，只把饭菜放下便退了出去；仆妇来添炭，也只低声问了一句“宝二爷可还冷”，并不多看他一眼。

宝玉自己整理着包袱，自己记着茶饭用度。那小账本上已添了几行，字仍写得不齐，数却是一笔一笔算过的。姬夫人在内院，春纤也在里头，紫鹃偶尔出来一趟，只说姑娘今日用了多少粥、药可吃下去了没有、夜里醒过几回。宝玉每每想多问上一句，紫鹃便垂下眼：“宝二爷，姑娘尚在静养。”

他只得住了口。

起初他坐不住，恨不得一日问三回昆山可有回信。后来见周家上下各做各事，自己这样急，竟像独独把一盆滚水放在别家清静屋里，只好慢慢忍了下去。

到了第三日午后，天色仍阴，风却略停了。宝玉正在前厅坐着，手里捧着半盏茶。茶已温了，他却未觉。忽听门外小厮来报：“昆山有信回来了。”

宝玉猛地站了起来。

不多时，门帘一掀，走进来一位年轻人。

那人约莫二十上下，长得颇为清俊，却不是宝玉那等脂粉灵秀。他眉目端正，骨相清利，身上穿着一件鸦青短袄，外罩着青灰斗篷，衣裳并不华贵，却处处收拾得利落。腰间悬着折尺、炭笔、小木规，一手捧着信，一手夹着一卷水道图。身后只跟着一个小厮，背着图筒和纸匣。

他进门先略一躬身，双手将信递上前：“宝二爷，昆山回信到了。路上雾重，信封未湿。”

宝玉哪里还顾得上旁的，忙接过信拆开。

那年轻人原似要自报姓名，见宝玉已展开了信，便把话收了回去，退了半步站着。

信上字迹清瘦，笔锋压得重。宝玉只看了第一行，心便沉了下去。

贾氏宝玉来书已阅。

札中满纸唯言伤及黛玉，于花氏一女竟无半字。花氏之惨局，吾已尽知。

观男子待闺阁之心性，无论贵贱亲疏，根柢皆同一理。汝于花氏处既未察觉己过，于黛玉处安能谓之真悟？

主仆尊卑有别，岂可作同等之论。汝安居上位，徒凭一己私意施恩，致令花氏进退维谷、死生无告，此其错一；汝今又乞求黛玉出言赐责，看似低头伏罪，实乃索求病弱之人耗费心神，以宽解汝自身之愧悔，此其错二。

若此二端未能勘破，汝之求见，无非易地啼哭而已。断不许见。

林子修手书

绍华主人

宝玉看着“断不许见”四字，脸色发了白。再看到“花氏之惨局”“死生无告”，心中又似被什么东西绊了一下，竟一时想不明白。

他原以为林族长若恼，是恼自己伤了林妹妹；若不许见，是因林妹妹病着。可这封信上，竟明明白白提到了袭人。袭人自然也受了委屈，可这事同他求见林妹妹，究竟怎样连在一处？

他握着信，怔了半晌，才忽然醒过神来。抬头看去，那送信的年轻人仍站在厅中，神色平静，既不催，也不看着他笑话。宝玉这才瞧出，对方衣着举止虽素，显然不是小厮；自己方才一听见回信，便急着拆看，竟连礼也忘了行。

宝玉忙起身，拱手赔礼：“方才只顾看信，失礼了。敢问兄台尊姓？”

那年轻人也忙还礼，官话里带着一点吴音：“宝二爷言重。在下——”

话未说完，帘边忽然响起一阵急脚步声。

宛娘从内院那边走了出来，一眼看见他，立刻上前拉住他的手腕：“阿秘，侬先覅搭伊讲搿些闲话。物事呢？”

宝玉又是一怔。

方才这位周姑娘还在巷中带着小丫头骂人，凛凛有威，此时竟当着外客伸手拉住了一个年轻男子。宝玉正惊，那年轻人却没有顺势近前，只自然地退了半步，声音也压低了些：“周姑娘，外客勒海。”

宛娘这才像想起宝玉还坐在那里，脸红了一下，却仍嘴硬：“伊是跑来挨骂个，算啥外客。”

年轻人一本正经：“挨骂也是客。”

宝玉听着，心中更觉古怪。

宛娘也不理他，只催：“物事呢？”

年轻人从身后小厮手里接过了一只纸匣，递给了她：“拨林姑娘个梨膏糖。城南老字号。问过三家，搿家梨膏足，糖霜细，价钿虽说贵两分，倒勿算欺客。”

宛娘接过来，打开闻了闻，脸色略缓：“这还差不多。林姐姐昨夜又咳了两声，正要这个。”

年轻人点了点头：“我问过个，饭后头含一小块就好，勿宜多吃。”

“个吾晓得。”

年轻人又从袖中取出一小包，递了过去：“搿包拨侬。”

宛娘一愣：“拨我？”

“侬上趟讲梨膏糖也好吃。我想着林姑娘吃着，侬大约也吃得。只是侬搿包小些。”

宛娘刚要伸手去接，听见“小些”二字，眼睛便瞪圆了：“凭啥我个要小一点？”

年轻人解释得十分平稳：“林姑娘勒生病，要润喉咙。侬纯粹是馋。”

厅中静了一瞬。

宝玉险些没忍住抬眼去看宛娘。

宛娘脸上红了又白，咬了咬牙：“侬讲啥人馋？”

“侬。”

宛娘一时噎住。

他又接着说：“再讲林姑娘那匣走个是周家药食账，侬搿包是我自家出个铜钿。私钱有限，所以小些。”

宛娘终于炸了：“啥人问侬走勿走账啦！侬送人家物事，还要拿啥人生病啥人馋、啥人走账啥人出私房钿统统讲清爽？侬嘴巴里厢是算盘成精啦？”

年轻人低头看了看纸匣：“勿讲清爽，账就混脱了。”

“一头倔驴。”

“倔驴勿乱报账。”

宝玉在旁听着，竟一时忘了手中还握着那封回信。

这二人争得极认真，却同他见惯的女儿家拌嘴全然不同。宛娘是真恼，年轻人也真答；他没有半句软话，也不慌着哄她，只把自己如何买、如何问价、如何分账说得明明白白。偏他说得越明白，宛娘越恼。

宛娘拿着那一小包梨膏糖，气得转身要走。年轻人又从水道图卷里抽出了两张薄票，放在了桌上：“还有搿个。”

宛娘警惕地看着他：“又是啥物事？买糖挺下来个账单啊？”

“社戏票子。河西桥边，今朝夜里唱《白蛇》。”

宛娘怔了一下：“侬买搿个做啥？”

“吾想听。”

“搿侬买两张？”

年轻人看了她一眼：“侬上趟讲，搿班小生唱得勿走板。”

宛娘脸上的气像被风吹散了一半，偏还嘴硬：“啥人稀罕。”

“勿稀罕就退脱。只是退票要扣一分铜钿。”

宛娘立刻把票子收进了袖中：“凭啥便宜伊拉一分铜钿！”

年轻人见她收了，便不再多说，只低头理了理那卷水道图。那样子不像送了东西，倒像把一件该办的差事办完了。

宝玉看着，心里隐隐一动。

这人说话难听，事却记得很清。

正这时，蘅圃同陆夫人从内里走了出来。

陆夫人约莫三十七八年纪，穿着一件湖灰色家常袄，外罩着深青比甲，眉眼温和，神色清正。她不像贾母那般贵重，也不像王夫人那样端肃，站在那里，便叫人觉得屋里凡事皆有人照看着，不至散乱。

宝玉忙起身行礼。

陆夫人还礼：“宝二爷远来，寒舍简慢，委屈了。”

宝玉忙说不敢：“是宝玉叨扰。”

蘅圃看见桌上放着一大一小两包梨膏糖，又看见宛娘袖中露着一点社戏票角，便忍不住牵了牵嘴角：“宝二爷见笑。禾必这孩子，送人糖也要分公账私账，倒也算家学渊源。”