年轻人这才向宝玉端端正正行了一礼：“在下徐禾必，见过宝二爷。”

蘅圃抬手引了引：“这位徐禾必，上海县里量水道、校桥册，多有他帮手。祖上是徐文定公一脉。到了他这里，圣贤家学都落在了尺子、木桩、潮痕上。”

徐禾必立刻接上了话：“周先生，潮痕量错，桥便要错。此事不小。”

蘅圃按了按帽边那几绺不甚服帖的头发：“你看，我不过说一句，他连潮痕都要替祖宗争回来。”

陆夫人也弯了弯眉眼：“宝二爷莫怪。他说话便是这样，一根直线走到底，拐弯也要先量过。”

蘅圃又添了一句：“也是我们家相中的准女婿。”

宛娘立刻抬起头：“谁要嫁给他！”

徐禾必认真看了她一眼：“六礼未全，周姑娘此言暂且不算悔婚。”

宛娘气得回过头：“你闭嘴。”

徐禾必便真闭了嘴，退了半步站着，低头理着图纸。

宝玉看着，心里又是一怔。

若是林妹妹这样叫他闭嘴，他多半要解释，要赔笑，要赌咒，要说自己没有别的意思。眼前这个徐禾必却真闭了嘴。闭嘴之后，宛娘仍是宛娘，徐禾必仍是徐禾必，屋子没有塌，情分也没断。

这又是一桩新鲜事。

徐禾必理完了图纸，忽又对蘅圃开口：“绍华主人回信极快。字迹清瘦，火气也足。宝二爷看时，最好坐稳些。”

宝玉心里本已被那封信压着，听了这话，越发沉了。

宛娘正把那包梨膏糖重新包起，听见“火气也足”，手上一顿，把糖纸折得方方正正；折完了又似觉得不对，拆开了重折。陆夫人低头理了理针线笸箩里的线团，将本已整齐的线又理了一遍。蘅圃伸手去按帽边，按了两下没按住，索性作罢。

宝玉只当他们都在笑徐禾必说话太直，便也没有多想。

徐禾必又补了一句：“信件过手，总要看着纸、印、潮痕。若湿了、糊了、拆过了，便说不清了。”

宛娘忍不住看了他一眼：“你倒像林族长家的书吏。”

“书吏不敢当。只是传信要清楚。”

宛娘只得低头继续包着糖。

宝玉手里仍握着那封拒信，心中乱得很。他看了看蘅圃，又看了看陆夫人，终于低声问道：“周先生，夫人，这信上说……我亦负花氏女。可是我求见林妹妹，何以又说到了袭人？”

屋里静了一静。

恰在此时，徐禾必将另一卷文书递给了蘅圃：“周先生，县尊那边还有一件卷宗。前日投井那个丫鬟案，今早结了。县尊请先生整理一下。”

宝玉捏着信纸的手一顿。

他抬起眼：“丫鬟投井？为何投井？”

这句话一出，方才那点轻巧忽然收住了。

宛娘不说话了。陆夫人脸上神色也淡了下去。蘅圃接过了卷宗，手指按在封口上，却没有立刻拆，只看了陆夫人一眼。

陆夫人轻轻叹了一声：“也没有多少稀奇处。那丫头原在一户人家服侍着少爷。少爷平日待她亲近，旁人便都拿她当将来的屋里人看。后来少爷议亲，太太嫌她碍眼，先说要打发出去；那丫头家里又嫌她名声坏了，不肯接。主家说她轻狂，家里说她丢人。两边都不要，她夜里便投了井。”

宝玉听着，只觉心口一空，张了张口，却说不出话来。

陆夫人声音放得更低了些：“外头人多半说一句‘丫鬟想不开’便完了。可她能往哪里想开呢？主子一时亲近，旁人便拿她当作有了归处；主子一抽手，她连原来的路也没了。”

宝玉脸色渐白：“可袭人……她同那案子未必一样。”

蘅圃点了点头：“自然未必一样。”

徐禾必看了蘅圃一眼，见蘅圃没有拦，便转向宝玉问道：“袭人姑娘，是宝二爷屋里的丫鬟？”

宝玉低声应了：“是。”

“身契在府里？”

“是。”

徐禾必把图卷往案边一放：“她若不愿与二爷亲近，能不能像周姑娘骂我一样骂二爷？”

宛娘本能地接了一句：“谁要骂你！”

徐禾必转头看了她一眼：“你今日骂了五句。一头倔驴，小器，脑袋里是水路图，还有两句我记得，不便当着客人的面复述。”

陆夫人轻轻咳了一声。

宛娘脸一下红了：“徐禾必！”

徐禾必收回视线，又看向了宝玉：“周姑娘骂我，我不能叫她没饭吃、没地方住、没脸见人。袭人姑娘能这样骂二爷么？”

宝玉答不出来。

他低头看着手中的信，看着信上“主仆尊卑有别，岂可作同等之论”几个字。

他一直说自己待袭人好。他从不曾亏待过她，凡衣食玩物，她在屋里总比旁人更有体面。他以为那是看重，是亲近，是温柔。可他从未问过，若她不愿，她能不能退；若旁人知道了，她能不能辩；若自己慌了、怕了、退了，她还有哪里可去。

宝玉声音发紧：“那林妹妹呢？”

陆夫人看着他，语气仍温和，却清楚：“林姑娘不是你房里人，也不是谁该哄你的丫鬟。她若不愿见，就是不愿见。她伤着，你若日日等在门外，她便日日知道你在等。你说不逼她，可她心里仍要量你。”

徐禾必接了一句：“等着，也会压人。”

宝玉手指慢慢收紧了，信纸边缘微微发了皱。

袭人在他屋里，他是主，她是婢；他一时亲近，她进退都难。

黛玉却不是他屋里人，也不该替他安置这颗乱心。他哭也好，等也好，若叫她伤着还要想着如何安放他，便又是一层相逼。

一个是以上压下，一个是以弱相逼。

竟都不是平平相对。

宝玉坐了许久，忽然抬起头：“周先生，可否借纸笔一用？”

蘅圃看了他一眼，没有多问，只吩咐人取了纸砚来。

宛娘原想凑过来看，被陆夫人轻轻按住了手腕。宛娘不情不愿地坐了回去，只把那包小些的梨膏糖在手里转来转去，转了两圈，又放下了。

纸笔摆好了。宝玉坐到案前，手仍有些发冷。他想了许久，才落了笔。

林氏尊长大人台鉴：

前札未及花氏，实乃小子又一重罪愆。此番大错，受累者实非林妹妹一人。

花氏虽在房中服侍，然主仆名分界限昭然。小子自诩温存体贴，却未尝体察其进退维谷之绝境。花氏纵有错漏，小子亦断无推诿之理。若委过于婢女，则是复以主子之威势相欺，罪加一等。

至若林妹妹，原与小子平起平坐，断无因小子涕泣悔过、枯等门外，便须委屈退让之理。妹妹不愿相见、不肯赐责，皆有其定见。小子绝不敢再乞求只言片语以宽慰己心，唯盼妹妹静心调养玉体。

尊长若仍禁绝相逢，小子惟有退守静候，断不敢以此等候之姿稍作逼迫。

小子宝玉谨肃拜具

写完最后一字时，窗外天色已暗了下来。

不知不觉，前厅已点了灯。灯火照在纸上，墨迹未干。宝玉看着那几行字，心中仍旧沉重，却不像先前那样只急着把信送出去，急着讨一个准话。

徐禾必走近看了看天色，又看了看案上的信纸：“今日水雾重，晚船慢。明早送，纸不潮。”

宝玉心里一紧，几乎脱口要说越快越好。

可话到唇边，他停住了。

他看着那封信，想起陆夫人说的“她心里仍要量你”，又想起徐禾必说的“等，也会压人”。过了片刻，他低声说道：“那便明早送。”

蘅圃在旁终于轻轻牵了牵嘴角：“好，今日少撞一回门。”

宛娘本想接话，抬眼见宝玉脸色苍白，便又把话收了回去，只低头将那包梨膏糖重新包好，放在了桌角。

陆夫人吩咐下人取了镇纸来，把信轻轻压住，免得夜潮上来，纸角卷起来。