却说苏州林宅一案，经北静王府清厅议定，文书入档，贾府与林宅各自退去，外头看着一场风波已平。然京师之中，凡涉勋贵、外戚、藩王、官兵，便没有真正无声无息的事。

北静王水溶此番在江南将近百日，明面上是巡阅地方诸务，实则为北征预筹军粮，核漕运，查军储。苏州林宅一案，不过是途中撞上的一桩横事。

待江南粮册、兵册、漕运回执渐渐齐了，水溶方才回京覆命。密折中除军粮诸项外，又附写苏州夜半破门、兵勇跪地、林姑娘亲口称未受挟持诸事。折子递上去后，宫中数日无话。水溶便知，父皇看过了。

这一日，宫中传旨，命仁亲王水滇、忠顺王水汜、西平王水淘、北静王水溶入宫小宴。又传元春于晚间侍宴。

水溶接旨时，心中便明白，这顿饭，名为给他出征漠北送行，席上却不会只说漠北。

入夜时分，宫中灯火渐起。

初冬风冷，御道两侧宫灯一盏盏挂起，照得朱墙金瓦在夜色里沉沉发亮。水溶随内侍入宫，一路垂目而行。宫中规矩他自幼熟悉，可今日每走一步，都觉那灯影比往日更深些。

他今日未着王府常服，也未穿那日苏州林宅前的月白团龙暗纹衣裳。入宫面父，又兼议边事，便换了一身玄青窄袖蟒袍，腰束玉带，外罩深色狐裘，冠上不饰珠翠，只压一枚冷玉。那衣色极深，愈衬得他面如寒玉，眉眼清俊。只是这清俊里没有平日贵公子的闲雅，倒多了几分将行边塞的肃杀。灯火从侧面照来，他鼻梁挺秀，唇色微淡，一双眼静而深，像雪后清河，表面无波，底下却有急流。

小宴设在偏殿。

殿中并不奢华，只设一张长案，几样热菜，一壶温酒。皇帝居中而坐，仁亲王水滇在左，忠顺王水汜在右，水溶坐下首。元春则隔帘侍坐，因是妃嫔，不与诸王同席，只在屏后听传。

水溶入殿行礼时，先看见的是皇帝。

皇帝名讳水铧，天下臣民自不敢直称。今上年岁已高，鬓发银白，眉骨仍高，眼窝微深，鼻梁瘦削，唇边法令极重。年轻时想必极英武，如今老态已现，却被一身强硬精神硬压着，不肯叫人看出半分衰意。他穿一件石青团龙常服，外罩玄色貂边褂，坐在那里，背仍挺得很直。只是水溶看见，他执箸时手背青筋更露，饮汤时也比从前慢些。

父皇最恨旁人当他老，也最清楚自己已经老了。

仁亲王水滇坐在左首，面容清瘦，眉目端正，一身素色蟒袍，腰间玉带不见张扬。他坐得极稳，肩背平直，眼神沉静，像一把收入鞘中的刀。旁人嫌他冷，水溶却知道，四哥只是把话与情都收得太深。刀在鞘中，并非无锋。

忠顺王水汜坐在右首，面色白净，眉眼常含三分笑意，衣上暗纹比旁人略鲜亮些，却又恰不越矩。他说话时总叫人觉得熨帖，像春风拂面。水溶却不大信这春风。风能吹开花，也能卷走灯火；八哥最会叫人忘记，风本来也是有方向的。

水溶知道自己在父皇眼中，与两位兄长不同。四哥水滇沉稳如铁，凡事先问章程；八哥水汜圆熟如水，凡事先看人心。他自己却常被父皇骂作“直得像枪杆”。这话听着像骂，水溶却知道，父皇并不全然厌他这点直。边地用兵，最怕主将心眼太多；该断时不断，反误人命。只是这份直若带到京中人情里，便容易撞墙。

元春隔帘而坐，只见素色宫装一角与腕上微动的玉镯。待她起身行礼时，水溶才看清她面容。她生得端庄丰润，眉眼温和，额间有宫中妃嫔久居深院的静气，也有贾家女儿天生的富贵气。只是那富贵气被宫规压了许多年，像一枝被金瓶养住的花，开得端正，却不自由。

席间起初只论漠北。

皇帝问粮草，问马匹，问诸部动静，问军中旧将可用几人，问新调弓手能否经风雪。水溶一一答了。仁亲王水滇偶尔补一句户部调拨，话不多，句句落在数目上；忠顺王水汜则含笑提几处边将素来忠勇，又说京中诸勋旧愿捐马助军，语气圆熟，叫人听着不冷。

皇帝听着，慢慢夹了一筷子鹿肉。

“这鹿肉，火候过了。”

殿中内侍顿时跪了一地。

皇帝眉头一皱：“朕说鹿肉老了，又没说要砍你们的脑袋。一个个跪得这样快，倒叫朕吃饭也不安生。”

众内侍伏得更低。

皇帝将筷子搁下：“罢了，都出去。今日家宴，留这么多人做什么？外头候着，有事再传。”

内侍们忙叩首退下。殿中灯火仍明，只余皇帝、仁亲王水滇、忠顺王水汜、北静王水溶，并屏后的元春。

帘后仍静着。

皇帝看向那道帘：“元春也不必隔得那么远，出来坐着听。”

屏后帘子微动，元春敛衽而出，先向皇帝行礼：“元春遵旨。”

水滇、水汜、水溶皆起身，略一拱手：“见过娘娘。”

元春忙侧身还礼：“诸位王爷折煞元春。”

水溶心中却微动。论年岁，元春不过比他长几岁；论名分，却已在父皇后宫之列。宫中最不讲年岁，只讲位分。一个“娘娘”出口，便隔开了贾家女儿与皇家妃嫔两重身份。

皇帝抬了抬手：“今日家宴，虚礼免了。都坐。”

他看了一眼席中空着的那一处。

“十二今日在宗人府核旧档，朕叫他不必赶来。旧册一经搬开，总要有人看着收回去。”

忠顺王水汜唇边那点笑意微微一收。仁亲王水滇仍旧垂目，只指尖轻轻碰了一下茶盏。

元春谢恩，仍不敢与三王同案，只在侧旁低坐。

皇帝重新夹起那块鹿肉，语气不急：“肉老了，嚼得费劲。可若火候轻了，又带腥气。治军治国，也是这个理。老四，你说呢？”

仁亲王水滇垂手：“父皇所言极是。火候轻重，皆须看物性、人情、时势。”

皇帝看他一眼：“你总这样，话说得正，听着也累。”

水滇低头：“儿臣愚钝。”

皇帝又转向忠顺王：“老八呢？”

水汜含笑接上：“儿臣只想着，厨子若能先问问父皇的口味，或许不至如此。治军治国，终究也要叫下头人心服。不然火候再对，端上来的人也怕。”

皇帝点了点头：“你倒是会说话。”

水汜忙欠身：“儿臣只是胡说。”

皇帝不置可否，目光落到水溶身上：“十三，你说。”

水溶寻思了一下：“儿臣以为，肉老肉嫩，入口才知。军国之事，未到场上，总隔一层。儿臣此去漠北，不敢只凭京中所闻，须到边地看马、看粮、看兵、看雪。”

皇帝看他片刻，重新夹了一筷子鹿肉，搁到水溶碟中。

水溶起身：“儿臣谢父皇赐食。”

皇帝眉头一沉：“家里人，谢什么谢。坐下，尝尝滋味。”

水溶只得坐回去，将那块鹿肉入口。果然肉质发硬，咬下去先觉干，再觉滞，香味仍在，却被火候压住了。若只是看着，色泽尚好；真入口，才知老了。

他慢慢咽下。

“确是过了些。”

皇帝把筷子重新拿起，又没有立刻夹菜：“过了便过了。火一旦过头，端上桌来再说可惜，已经迟了。”

水溶垂眼：“儿臣记下了。”

“你记得什么？”

水溶指节在案边停了一息：“凡事未到场上，不可只凭耳闻；可真到了场上，也不可只凭一时血气。火候一过，便难回头。”

皇帝唇边才有了一点笑影：“还不算白吃。”

这点笑影很快敛去。

“可是，你若真懂，苏州那夜，便该知道自己去得快，也做得险。”

水溶起身，离席跪下：“儿臣擅动王府亲兵，请父皇责罚。”

皇帝看着他：“朕责罚你什么？责罚你去得太快，还是责罚你没让贾赦杀人？”

水溶伏身不语。

“起来。饭还没吃完。”

水溶谢恩起身，回席坐下。

皇帝夹了一块笋，慢慢嚼了，才开口：“林卿去了，朕知道。当年先荣国公的女儿归林家，也是朕点过头的婚事。林家无子，只留下一个女儿。贾家是她外祖家，照理接回去养，也不算错。”

水汜接过话头：“贾家老太太年高，思念外孙女，想来也是一片亲情。”

皇帝听见“贾家老太太”几字，倒露出些旧日意味：“她年轻时，朕便认得。那时还不是荣国府的老太君，只是史家的小姐，性子比如今还硬些。”

话到这里，那点旧意又淡了。

“亲情好。朕也喜欢亲情。可亲情带着兵去，便有些重了。”

水汜立刻低头：“儿臣失言。”

水滇仍垂目不语，只指尖轻轻碰了一下茶盏。

皇帝继续说下去：“贾赦荒唐贪纵，还总记着国公府旧日体面。贾政把端方二字挂在脸上，遇事先怕失礼，后怕担责。贾琏油滑些，倒也有油滑的好处，至少知道风从哪边来。”

水溶垂眼听着，不敢接话。

皇帝似乎也不要他们接。

“宁荣二府，从开国到如今，享了多少年恩典。恩典久了，人就容易忘，恩典是皇家的，并非自家地里长出来的。”

元春在旁低着头，指尖已经微微发白。

皇帝看向她：“元春，你入宫这些年，可怨过朕？”

元春一惊，忙起身跪下：“元春不敢。”

“朕问的是怨不怨，你答的是敢不敢。”

元春伏得更低，一时不敢再答。

皇帝声音仍平：“朕这年纪，与你隔了几辈春秋。选你入宫，旁人只看贾家风光，你自己心里未必不苦。”

元春声音微颤：“元春蒙皇上恩典，不敢言苦。”

皇帝看着她：“你聪明，知道什么话该说，什么话不该说。朕喜欢聪明人，也念着老国公和老太太旧日一点情分，所以这些年待你，不算薄吧？”

元春眼圈微红：“皇上待元春厚重，元春铭记。”

水溶在旁听着，心里微微一沉。父皇待元春，少有男女间的亲昵，倒多几分长辈对晚辈的照看。

只是帝王的照看，从来不只落在人情上。

皇帝的手指在案边轻轻一敲。

“记得便好。朕待你厚，没叫贾家拿这份厚，去压一个父丧未久的孤女。也没叫他们以为，宫里有你，外头便什么事都能遮过去。”

元春伏身：“元春明白。”

“起来。跪着说话，倒像朕欺负你。”

元春谢恩起身，脸色仍白，却比方才稳了些。

皇帝又看向水溶：“十三，你在苏州见过林家丫头？”

水溶心口一顿，面上仍收着：“见过一面。夜半止乱之时，儿臣命她亲口说明是否受人挟持。”

“她怎么说？”

“她说并无此事。又说父亲新葬，林家诸事未定，暂不回京。此意出自她自己。”

皇帝把茶盏转了半圈：“胆子倒不小。”

元春手指轻轻一紧。

皇帝瞥见了：“你紧张什么？朕没说她不好。一个孤女，父亲才葬，门又被人撞开，还能站出来说话，便算难得。”

元春声音低下去：“林妹妹自幼聪慧，只是身子弱，性情也敏感些。”

皇帝像听见一点旧事：“敏感些？朕记得你那位姑母年轻时，也有几分这样的脾气。”

元春心头一跳，不敢接话。

皇帝没有再往深处说，只看向水溶：“十三，你也记着。林卿那样的人，留下的女儿，未必肯低头领人强塞来的恩，你少拿你那枪杆子脾气往她跟前戳。”

水溶垂首：“儿臣记下。”

皇帝把盏中茶气看了一会儿：“聪慧的人，敏感也寻常。蠢人迟钝，倒少伤心。”

水汜低头轻咳一声，似想接话，又忍住了。

皇帝看着元春，语气又沉了几分：“小十三的折子写得谨慎，谨慎得很好。林家产业、旧账房、苏州祖宅，皆有文书可依。只是人心没有文书，病字也没有文书。”

元春眼睫微微一颤。

“林家丫头回府后该清静些。该吃药便吃药，该守孝便守孝。至于旁人病不病、哭不哭、闹不闹，都不该成她的事。”

元春垂首：“元春明白。”