不多时，小厨房果然送了玉糁羹来。白瓷盏里汤色温白，细小面鱼儿沉浮其间，莲子炖得绵软，又有山药研得极细，如玉屑化入汤中。揭盖时，先是一点山药的清甜，随后才透出鸡汤的温香。旁边又配了一碟腌笋、一碟豆腐皮卷、一碗清粥，都是厨房怕守祭之人夜里腹中空虚，早早温着的，并非特意张罗，倒也清淡合宜。

雪雁守在小炉边，见羹上了桌，悄悄把炉子往旁边挪了挪，好腾出地方摆碗碟。她没说话，只把几只温盏一一端正，放稳了，才退到一旁。

宛娘本就饿了，只是方才见黛玉哭，自己也跟着难过，哪里敢说。如今见玉糁羹上桌，先忍不住抬眼看了一眼，随即又低下头去，把唇边那点快意压住，端出一副很懂规矩的模样。

玄卿看了她一眼：“周姑娘不必忍。今日这羹，原是厨房替守夜人备的。你若不吃，倒叫它白守一夜。”

宛娘立时抬头：“那我替它积德。”

黛玉眼睫一垂，唇边松了松。

姬夫人将汤碗推到黛玉面前：“先用半盏。这羹仿夏日莲叶羹的法子，只是冬令无鲜莲叶，便换了山药、莲子。山药温软，鸡汤又淡，不腻人。吃不下便停。”

黛玉点点头，舀了一匙。羹入口温软，山药细腻，莲子绵甜，虽没有十分滋味，却慢慢暖了胃。她这些日子口中多是药味，此刻竟觉这一点温香，反比甜食更受用些。用了两匙，便停住了。

宛娘在旁看着，急了：“姐姐，就两匙？”

“我又不是你。”

宛娘本想争辩，嘴里已塞了一口玉糁羹，只好含含糊糊接上：“我这是替姐姐多吃些福气。”

紫鹃立在旁边，听了这话，嘴角也不觉一弯。

黛玉瞧见了：“你也坐下用些。”

紫鹃忙低了头：“紫鹃不敢。”

姬夫人看她一眼：“此处没有外人。你这几日也熬得厉害，坐下罢。”

紫鹃迟疑片刻，方在门边小杌子上坐了。宛娘看她坐得远，便将一只小碟往她那边推了推：“那里风口冷，坐近些。若冻病了，姐姐还要惦记你。”

紫鹃抬眼看她。宛娘却低头吃羹，像方才那句话不是从她口中出来的。紫鹃轻轻应了一声，将小杌子挪近了半尺。

雪雁见状，也在最角落寻了个小杌坐下，捧着碗没说话，只低头吃羹。

屋中灯火渐暖，窗外老桂沙沙。众人一时只听匙碗轻响，倒比这些日子安静许多。

宛娘吃了两口，终究忍不住，眼睛转向黛玉：“姐姐，那位宝二爷……平日里究竟是怎样一个人？”

黛玉手中瓷匙微微一停。

她没有立时答话。烛光照在她脸上，眼睫垂下，遮住了眼底神色。紫鹃看了她一眼，便替她接住话头：“宝二爷待姑娘，是极好的。”

“多好？”

紫鹃想了想：“好到府里上下都瞧得出来。姑娘咳一声，他也要急；姑娘恼了，他便比姑娘还慌。只是……”

“只是什么？”

紫鹃顿了顿，声音压低些：“只是宝二爷在府里虽人人疼他，真要出门、要办事，也不是他说了算。”

宛娘皱眉：“他不是荣府宝贝疙瘩么？宝贝疙瘩也说了不算？”

玄卿端着茶，听到这里，把茶盖轻轻拨了一下：“越是宝贝，越有人看着。金笼里养的鸟，羽毛再好，也未必飞得远。”

黛玉低头看着羹汤：“他心是好的。”

姬夫人看着她：“心好，自然难得。”

黛玉抬眼。

姬夫人停了停：“姑娘记着他的好便是。只是如今林家这边还未安稳，先不必替他想到底。”

黛玉没有反驳，只低头把碗中那一匙玉糁羹用了。

宛娘又追着问：“那他平日怎么哄姐姐？”

黛玉本想说没有，唇边却先动了一下。过了片刻，才开口：“他哄人是很会的。正经事上常糊涂，偏哄人时，十句里倒有八句叫人恼不得他。”

宛娘立刻坐直：“他都说什么？”

黛玉垂眼看着碗中羹汤，声音慢下来：“从前有一回，我不大舒服，他怕我闷着，便说扬州衙门里曾有一桩大案。”

宛娘忙问：“什么大案？”

“自然是他现编的。”黛玉把匙子搁在碗边，眼底才松了一点，“他说腊八前一夜，扬州城外一座庙里丢了东西。米还在，豆还在，红枣栗子也还在，偏偏一筐香芋少了好些。庙祝疑心有人偷供，报到衙门里。衙门查了半日，没查出人来，只查出墙根下一溜细脚印。”

宛娘眼睛一亮：“是耗子？”

“正是耗子。”黛玉一本正经地接下去，“他还说，那耗子窝里也有官，也有堂，也有一张破蒲扇做惊堂木。老耗子坐在上头，问众耗子：‘你们谁有本事偷香芋？’旁的耗子有说牙疼的，有说腿短的，有说近日吃素不宜动手的，推来推去，倒推出来一只最小的。”

雪雁低下头，肩头已经有些发颤。

黛玉看了她一眼，唇角也跟着弯了弯：“那小耗子瘦得像根灯草，偏口气大，说偷东西最下等，搬东西也平常。它若出手，须叫人看着东西还在，其实早已换了主人。”

宛娘忙问：“它怎么换？”

黛玉学着宝玉那种煞有介事的神气，一字一字念出来：“它说，旁人偷香芋，是把香芋搬走；我偷香芋，是把自己变成香芋。”

说到这里，她自己先低了头，停了半息，才接下去，声音里添了几分轻巧：“混在筐里，白日装乖，夜里搬家。等庙祝再来看，只觉这一筐香芋越看越少——怎么也想不到，是香芋自己长脚跑了。”

宛娘往后一仰：“这耗子倒聪明。”

姬夫人眼底也柔了一点：“聪明是聪明，只是叫庙祝怎么交差。”

玄卿端着茶的手停了一停：“夫人听个耗子故事，也要替庙祝操心。”

黛玉垂眼，把匙子在碗边轻轻一搁，像没听见她们取笑，仍往下讲：“众耗子听了，都说好，好得很，只怕它法术不到家，须先变一个瞧瞧。那小耗子便往地上一滚，说变便变。众耗子伸长脖子去看，只见地上哪里有什么香芋，分明站着一位小姐。”

宛娘愣了一瞬，随即扑在榻沿上：“这算哪门子法术？”

黛玉也几乎撑不住，只把眼睫一垂，接着往下说：“众耗子也急了，说叫你变香芋，你怎么变出个人来？那小耗子便说，你们这些没见识的，只知道土里长的叫香芋，却不知道扬州盐课林老爷家的小姐，才是真香玉。”

这一下，宛娘笑得伏在榻沿上。

“宝二爷竟这样编排姐姐！”

雪雁捂着嘴：“姑娘那时便恼了。”

紫鹃也忍笑：“按着二爷便要拧。”

宛娘忙撑起身子：“拧得好。若换了我，也要拧。”

黛玉轻轻哼了一声：“他还央告，说自己说的是故典。”

“这也敢叫故典？”宛娘睁大眼，“那我明日也编一个，说临清有只会查账的猫，偷吃鱼干也算故典。”

玄卿听得一噎。

姬夫人低头饮茶，唇边却有笑。

黛玉也笑了：“可巧宝姐姐来了，问谁说故典。我便说，宝玉拿耗子编排人，还偏说是故典。宝姐姐听了，也替我说他。她说话自然比我周全，只说二哥哥肚子里的故典虽多，可惜该用的时候偏忘，不该用的时候倒记得清楚。你听听，这样一句，连骂人都骂得端端正正，倒显得我先前多嘴了。”

姬夫人听了，轻轻一笑：“薛姑娘这一句，接得稳。”

黛玉垂眼：“她一向稳。”

屋里一时都带着笑。宛娘还追问那小耗子后来可曾偷成香芋，宝玉可曾替耗子衙门断案。黛玉正要答，忽然停住。

她看着那碗玉糁羹，愣了一会儿。

“父亲若听见，”她声音轻下去，“必定也要笑。”

屋中那点松快便慢慢止了。

黛玉像还在顺着那故事往下想：“他最爱听这些歪才。若知道宝玉把盐课林老爷家的小姐编进耗子窝里，必定要说，这案子不可小看，香芋短了，香玉也被牵连，须叫玄卿先生查账，蘅圃先生验供，看究竟是庙里少了果品，还是衙门里多了一窝会说话的耗子。”

玄卿手中茶盏停住。

黛玉眼底仍留着一点亮，却晃得很浅。

“他若在……”

只三个字，便断了。

黛玉忙拿帕子按眼角。可泪已经落下来，越按越急。方才讲故事时的轻快，被这一声哽住，她伏在案边，肩头轻轻颤起来。

紫鹃忙上前扶她：“姑娘。”

雪雁眼圈也红了，急得一时不知该拿茶还是拿帕子。

宛娘方才还伏在榻沿，这会儿一下慌了。她几步到黛玉身边，伸手想扶，又怕碰疼了她，只急急开口：“姐姐别哭，都是我不好。我不该追着问。”

黛玉摇头，哭声压在帕子里：“不与你相干。”

宛娘蹲在她膝前，眼睛也湿了，却硬把泪忍住：“那姐姐哭一会儿。我在这里。姐姐想讲林姑父，我听着；想骂宝二爷，我也听着；若还想讲那只耗子，我也陪姐姐讲。”

黛玉哭得说不出话，只把帕子攥紧。

宛娘想了想，取出自己的帕子，递给紫鹃：“紫鹃，我手笨，你替姐姐擦。”

紫鹃接过帕子，替黛玉轻轻按了眼角。

宛娘仍蹲着不动，声音放得很低：“姐姐以后再想起这样的故事，也告诉我。好玩的我陪姐姐听，难受的我陪姐姐受。又好玩又难受的，我也陪着。”

黛玉隔着泪看她。

宛娘脸上还带着方才闹出的热意，眼睛却已经湿了，明明自己也快忍不住，还要装得稳，像真能替人撑住一片天。

黛玉心里一酸，泪又落下来，却比方才松了一分。

她低低应了一声。

“好。”

屋中静了片刻。雪雁悄悄把热茶换到黛玉手边，紫鹃扶她直起身，又替她理了理肩上披着的衣裳。姬夫人没有急着劝，只让她哭过这一阵，才把那半盏温羹又轻轻推近些。

宛娘蹲久了，脚有些麻，却还不肯起。黛玉看见她这样，低声开口：“起来罢，像什么样子。”

宛娘这才扶着榻沿站起来，低头揉了揉膝盖：“我怕我一站远，姐姐又哭。”