黛玉被她这话说得又好气又想笑：“你站在这里，我便不哭了？”

宛娘认真想了想：“也未必。可我站近些，递帕子快。”

紫鹃偏过脸，帕子抵在唇边。屋中那一点冷涩，便又被这孩子笨拙地拨开了半分。

宛娘又想起方才的话，仍不肯放过：“那位薛姑娘，就是宝二爷信里提的那一位？”

黛玉用帕子按了按眼角，声音还带着哭后的微哑：“她是宝钗姐姐。”

宛娘看着她：“她同宝二爷很亲近？”

这话问得又直。紫鹃手中药匙轻轻一停。黛玉脸上微红，却没有恼：“薛姨妈是宝玉的姨母，宝钗姐姐与他本是亲戚，住在府里，自然常见。”

宛娘嘀咕：“常见便了不得。”

黛玉低声接了一句：“她不是坏人。”

宛娘看她一眼：“姐姐每说一个人不是坏人，我便知道这人多半叫姐姐难受。”

这话说得太准，黛玉一时竟无言。紫鹃忙接过去：“宝姑娘在府里，的确人人称赞。她待上和气，待下宽厚，又不大说人是非。老太太喜欢她，太太也喜欢她，姐妹们也都愿意同她说话。”

“人人都说好？”宛娘把瓷匙放下，认真起来，“那倒更吓人了。”

紫鹃一时没接上。

宛娘掰着指头：“我若不好，你还能说我不好。我若处处都好，你连防我都没处防。”

姬夫人到这时才看了她一眼：“周姑娘这话莽，却也有几分眼力。”

黛玉忙抬眼：“师母……”

姬夫人语气仍温：“我并未说薛姑娘有什么不好。只是一个人处处周全，旁人同她相处，便更容易先疑自己失礼。林姑娘，你心里若不自在，也不必急着怪自己小性。”

黛玉怔了怔。

玄卿端着茶盏，没有多言：“先看着便是。”

黛玉垂眼，过了片刻，慢慢点了点头。

宛娘又问：“那府里究竟是谁管事？前些日子来的那位琏二爷，说话倒像很有主张。”

紫鹃低声接话：“府里大事，自然还要老太太点头。老太太最疼姑娘们，也最会看人。谁受了委屈，谁短了用度，她老人家多半都知道。”

宛娘紧跟着问：“那账呢？”

紫鹃顿住。

黛玉也垂了眼。她在荣府时年纪尚小，又是客居，哪里真见过外头账册。只记得老太太屋中总是热闹，赏赐不缺，衣食精致，谁病了也有人问，谁受气了也有人哄。至于那些银子从哪里来，田庄铺子如何收息，哪一房外头欠着多少，她从未听老太太亲口细问过。

姬夫人将茶盏放下：“老太太管的是人，是脸面，是屋里冷热。外头银钱、田契、铺股、工程、车马，多半交给儿孙和管事去办。”

宛娘皱眉：“那若下面人动手脚呢？”

玄卿淡淡开口：“所以大宅子里，最怕一句‘有人料理’。料理久了，钥匙便在料理的人手里。”

紫鹃想替老太太分辩，嘴唇动了动，末了只低声说：“老太太是真疼姑娘。”

姬夫人看了她一眼，语气仍和缓：“疼是真的。只是疼人，未必便能替人守住账。”

黛玉指尖轻轻按在碗沿上，没有说话。

玄卿这才接过话：“琏二爷上次看门路，看账房，看角门，确是有主张。只是他这主张，未必全从自己心里生出来。”

宛娘眨眼：“还有谁？”

紫鹃低声吐出三个字：“凤奶奶。”

黛玉也抬起眼：“凤姐姐是琏二嫂子。府里许多事，都是她料理。她最会说笑，老太太见了她也欢喜。”

宛娘歪了歪头：“会说笑的人管账？”

姬夫人指尖在杯沿上停住：“会说笑的人，才好管账。叫你笑了，便少问一句；叫你亲近了，便少防一分。”

她顿了顿，又补了一句：“她撑着那座宅子，其中难处，也未必全叫人看见。”

紫鹃听得心里一跳，忍不住替凤姐说了一句：“凤奶奶虽厉害，待姑娘却也好。姑娘刚进府时，她还拉着姑娘哭，说天下真有这样标致人物。”

姬夫人点头：“她若愿意待你好，必能叫你觉得她是真好。”

黛玉低声说：“她说话虽厉害，却也曾替我解过围。”

玄卿看向黛玉：“所以更不可小看。能护你的人，若有一日另有算计，也最知道从何处下手。”

屋中静了一静。

宛娘听得后背微凉：“她很坏么？”

紫鹃犹豫片刻：“也不能这样说。府里人都说凤奶奶能干。只是……她手段重。族里从前有个瑞大爷，对凤奶奶不敬，后来闹得很难看，不久便没了。下人私下里都不敢多说。”

宛娘睁大眼：“没了？”

紫鹃低下头：“病没的。可府里人都知道，那事同凤奶奶脱不了干系。”

姬夫人眼中冷光一闪：“会设局。”

玄卿把茶盏搁下：“琏二爷是来探门的，凤奶奶却是管钥匙的人。钥匙可开门，也可锁门。姑娘日后见她，敬她，也防她。旁的，等她自己露。”

黛玉听得很认真，手中瓷匙已停了许久。宛娘见她又不吃，忙把碗往她面前推了推。黛玉这才回神，又喝了半口清粥。

话到此处，蘅圃在外间听见几句，便掀帘进来。原来他方才在外间整理明日拜客名帖，又同家人核了几处门第住址，见里头灯还亮着，便过来看看。陆夫人也跟在后面，手里还拿着一件披风。

蘅圃才进门，先闻见一缕鸡汤温香，眉头一皱，脚步便顿住。目光落到案上的玉糁羹上，他叹了一口气：“山药如玉，莲子如珠，面鱼儿亦细巧可爱，原是好东西。可惜，可惜。”

宛娘一听这“可惜”二字，便知道父亲又要论鸡鸭，立刻截住：“爹爹，又没人请你吃。”

蘅圃被她堵住，咳了一声：“我不是要吃。我只是替这羹一叹。如此温润清雅之物，何苦配了走地之禽？可悲，可叹，暴殄天物哟。”

陆夫人轻轻看了女儿一眼：“宛娘，没大没小。”

宛娘忙低头：“女儿知错。”

她嘴上知错，眼里却还藏着亮。黛玉本来垂着眼，听见这几句，唇边也微微一动。姬夫人低头饮茶，玄卿则正色接上：“伯衡兄放心，今日这鸡汤吊底，论功不论过。”

蘅圃看他：“观德兄如今连鸡汤也要入账？”

玄卿点头：“能叫林姑娘多用两口，便是有功。”

陆夫人见黛玉果然吃了些东西，眼中略有喜色，也不多言，只将披风替她搭在肩上。

宛娘见父母来了，忙开口：“爹，娘，你们来得正好。我们正在说荣府里的人，一个比一个难懂。”

蘅圃在一旁坐下：“富贵人家，难懂原是常事。”

宛娘又想起什么：“爹，你可知道宁国府？”

蘅圃手上动作一停：“怎么说到宁国府了？”

玄卿看向他：“既说荣府，宁府便绕不过。蘅圃兄可听过那边的事？”

蘅圃捻须沉吟片刻：“宁国府旁事不敢妄言，只是有一桩，扬州士人也曾议论。三年前，宁府一位秦氏少奶奶亡故，那一场丧事，排场极大，几乎震动京城。听闻路祭不断，王公贵戚皆至，连北静王也亲临。”

“一个少奶奶的丧事，”宛娘奇道，“竟闹到扬州都知道？”

蘅圃摇了摇头：“正因如此，才叫人记得。寻常丧礼，岂能传得这般远。”

姬夫人慢慢垂下眼：“丧事越过本分，往往不是只为死人，也是为活人看。”

玄卿眼神微沉：“宁府那边，水只怕比荣府更浑。”

他说完，与姬夫人对了一眼，随即都没有再往下讲。

紫鹃一直低着头，听到这里，才轻声插了一句：“府里人也不大敢提宁府那边。有些话，连下人私底下说起来，都要看门窗。”

宛娘缩了缩脖子：“这么吓人？”

黛玉淡淡开口：“那一场我也去过。”

屋中几人都看向她。

黛玉垂眼：“那时我才到荣府不久，只记得宁府白得刺眼，人也多，哭声、乐声、车马声混在一处，叫人心里发闷。旁的事，我并不大懂。只是那边，我自那以后便不爱去。后来宝玉从那边回来，拿过一串香珠给我，说是北静王所赠，香得很，问我要不要。”

宛娘立刻抬眼。

黛玉继续说：“我那时只觉得来路绕得很。外男赏他的东西，他又拿来给我，算什么呢？便叫他拿走。”

宛娘立刻接上：“拿走是该的。外男手里转来的东西，收它做什么。”

黛玉声音低了些：“我还说，什么臭男人拿过的东西，我不要。”

这话一出，屋中几人神色各异。宛娘先是愣住，随即像很赞成，只差没立刻点头。姬夫人垂眼看着茶盏，没接话。紫鹃手中药匙忽然碰在碗沿上，发出“叮”的一声。

声响不大，却在夜里分明。

姬夫人抬眼看了她一眼。紫鹃忙低下头：“紫鹃手滑。”

玄卿也看见了，却没有点破。

屋中静了一静，随即又被宛娘一句话岔开：“姐姐先吃罢。那些人再厉害，也不能替姐姐吃饭。”

黛玉眼中微有一点活气：“你倒有理。”

宛娘理直气壮：“我自然有理。姐姐若病了，宝二爷的信也好，薛家娘子也好，凤奶奶也好，北静王也好，一个个都不如一碗热粥有用。”

姬夫人竟点了点头：“这话最实在。”

玄卿把茶盏一放：“今日夜话，周姑娘这一句可作总收。”

众人都被她说得心头一松。声息不大，却叫这间旧屋终于有了些活气。