姬夫人端坐对面，也不催，只等她自己开口。
黛玉低着头，把手里那方帕子绞了又绞。良久，她方站起来，走到枕边，从下头慢慢取出一封信。那信已展开过几回，折痕比船上时深了些。
她犹豫片刻，还是递给姬夫人。
“师母看罢。”
姬夫人接过，展开来看。宛娘忍了又忍，终究还是凑过去。紫鹃立在门边，低着头，没有拦。
信上的字，是少年人的字，有几处墨痕仓促，却一笔一画都写得认真。
信中说，自黛玉离京，自己日夜悬念，不知路上可安，不知到扬州时可伤了身子；又说闻得林姑父灵柩要归苏州，恨不能随去送一程，只是家中不许，只得寄书相送；又说妹妹不必急着回京，林家之事原该由妹妹亲眼看、亲手理，旁人若催，便叫他们来怪他；末了又提及宝姐姐近日在府中出入甚勤，自己心中烦闷，却不愿叫妹妹因此添愁，只说“我心里自有分晓，妹妹只管保重”。
姬夫人看完，半晌无言。
这信来得实在不是时候，偏又不能说它全无分量。字里稚气未脱，却无一句官样话，也无一处替自己开脱；便是提到薛家娘子，也带着少年人拙拙的诚实。
宛娘看得眼中发热，嘴张了一下，像要说“他怎不亲自来”，话到唇边，又想起荣府那边拘着人，只得把信折好，放回案上。
“这人……倒也不像坏人。”
黛玉轻轻接上：“他原就不坏。”
“我也没说他坏。”
宛娘说完，自己先被噎住。
屋中静了片刻。
便在此时，门外传来玄卿的声音：“清官也得理家事。石某可否入内？”
姬夫人朝门外应了一声：“进来罢。”
玄卿掀帘而入，手里端着一盏热茶，神色温和。他看了看众人，又看了看案上那封信，便知大概。姬夫人将信递与他，他接过略看一遍，放回案上。
良久，他把指尖从信纸边收回来。
“写信的人，情是真的。”
这一句平平淡淡，却替满屋人把那一层不好说的话说破了。
黛玉抬起头，眼里有感激，也有委屈：“先生，宝哥哥他……待我原是真心的。”
玄卿点头：“我知道。”
黛玉垂下眼，声音低了些：“宝钗姐姐也是好人。她端庄大方，待人周全。她在府里，人人都喜欢她。我从前常常不自在，如今想来，她也未必容易。”
宛娘在旁听得坐不住，忍了又忍，终究把话递了出去：“姐姐，那你甘心把宝二爷让给那薛姑娘么？”
屋里忽然静住。
紫鹃手上一停，雪雁也抬起眼来，连姬夫人都看了宛娘一眼。宛娘自己话一出口，也知道莽撞，嘴唇动了动，却找不到补回来的话。
黛玉低头看着手背。片刻后，泪一滴一滴落下来，却没有哭出声。
紫鹃在门边见了，急得上前半步。黛玉却抬手，轻轻止住她。紫鹃只好退回去，指尖压在袖口里，眼中也蓄了水。
宛娘忙拿帕子替她拭泪，声音乱了些：“姐姐，我不该这样问。”
黛玉摇了摇头。
姬夫人这才俯身向前，把黛玉的手握住：“哭罢。哭出来好些。”
黛玉听了这句，那一口强撑着的气才松了，泪落得更急。宛娘在旁一下一下替她拭着，自己也忍得艰难。紫鹃垂手立在门边，紧紧咬着唇，不叫自己出声。
哭过一阵，黛玉渐渐止住，用帕子拭了拭眼角。她抬头看向玄卿。
“我不想争。我不愿同她争输赢。若要我使手段、占先机、压她一头，我做不来，也不愿做。”
玄卿没有立刻接话，只端起茶盏吃了一口。那茶原是给黛玉暖着的，他像一时忘了归处，慢慢搁下。
“姑娘说不争，这是气度。我亦不劝姑娘争。”
黛玉望着他。
玄卿把茶盏往案内推了推。
“只是姑娘须记一桩：不争，不等于自轻。”
这句话落下后，他停了一息，才继续往下说。
“眼下林公新葬，苏州事未了，林家门户未定。旁人要看的，是姑娘能不能站稳。这封信，姑娘可留，可看；只是不可叫它反过来支使姑娘。”
黛玉沉默良久：“先生是说，要沉住气。”
“是。西土圣典里有一句，人不能同时侍奉两个主人。不是叫人无情，是说事到眼前，须分得出轻重。”
他没有再往下说。
屋中一时无声。黛玉低头看着那封信。
良久，她伸手，将信取起，在手中握了片刻，郑重收入袖中。再抬头时，眼中水意尚未全退，神色却清明了许多。
“先生说的，黛玉记下了。”
玄卿点了点头：“记下便好。”
他这才似想起什么，把身旁那盏茶推回黛玉案边。
“厨房还温着几盅玉糁羹，原是内子吩咐预备的。说是照夏日莲叶羹的法子，换了山药、莲子，又以鸡汤吊底。姑娘今日用得太少，不如也吃两口。”
黛玉手指在帕上停住。
宛娘听见“玉糁羹”几个字，指尖在膝上轻轻一蜷，目光已往门口去，随即又收回来，低头装作很懂规矩。
玄卿眼角一扫，便不点破。
“周姑娘若不吃，倒叫厨房白预备了。只是这羹用的是鸡汤吊底，若蘅圃先生在，少不得又要替鸭子鸣一回不平。”
宛娘脱口而出：“我爹不在，鸡也算清净。”
姬夫人看她一眼：“如今却又替鸡说话了？”
宛娘忙收住话头，又看黛玉：“姐姐也吃半碗，好不好？山药温软，鸡汤也淡，不腻人的。”
黛玉望着她那副既馋又小心的模样，唇角终于松了些。
紫鹃在门边见了，也低下头，嘴角微微弯了弯。
姬夫人摇了摇头：“亏你们这时候还惦记吃。”
黛玉便不再推辞：“那便用些罢。”