话说黛玉入京之后，林如海的身子虽一日不如一日，精神却因女儿每年归来小住，倒也勉强撑住。

那几年里，黛玉每年总要回扬州一趟。

她人在京中时，身边仍是王嬷嬷与雪雁照看。王嬷嬷年岁虽长，心却细，京中见了什么，未必都叫黛玉知道，却常隔一两月托林家旧人写回扬州。林如海看信时，常把“姑娘安好”四字看了又看，仿佛那几笔墨，便能替他摸一摸女儿额上热不热，夜里睡得稳不稳。

到了岁中或岁末，黛玉回扬州小住，王嬷嬷与雪雁便随车船一路陪着。每逢收拾行装，王嬷嬷总坐在箱笼旁，一件一件点，一包一包理，口中念着：“这个怕潮，这个怕压，这个夜里要取，不能放深了。”

雪雁在旁学着打结。第一年打得松，王嬷嬷拆开重来；第二年打得紧，却把书角压弯了，又被王嬷嬷低声说了两句；到第三年，她总算能把药包、手炉、薄毯各安其位。王嬷嬷看了半日，把那只结头往箱角一压：“还算有眼睛。”

雪雁听了，竟像得了赏，脸上红了一红。

林如海却只关心女儿。

每回黛玉车船才到，他先看她脸色，再问一句：“玉儿可好？”问完又问王嬷嬷：“这一路可咳？夜里睡得稳不稳？京中这些日子，可有人叫她受委屈？”

王嬷嬷便择要回话。有些话当着黛玉不便说，便另寻时候细细回林如海；有些话黛玉已经知道，她便只回一句“姑娘心里有数”。林如海听着，手中茶盏常停在半空，半晌才放回案上：“她心里有数，才更叫人不放心。”

他又看向黛玉：“你外祖母待你自然是好的。旁人呢？”

黛玉想了想：“外祖母待我极好。大舅母见得少，二舅母话也少。”

“二舅母？”

黛玉低头拨了拨茶盏边缘：“她屋里总很静。人进去，连脚步也轻些。她同我说过，那个衔玉而生的表兄，性子顽劣，叫我别理他。”

林如海眉心微动：“衔玉而生的那个？府里叫宝玉的？”

“嗯。外祖母屋里都叫他宝玉。”

“王夫人当真这样说？”

黛玉指尖在盏沿停住：“大意如此。二舅母说得稳妥，像早把门关了一半。”

林如海没有立刻接话。

黛玉又接下去：“宝玉哥哥倒怪得很。初见时，说从前见过我。我说不曾见，他便急了。后来又因我没有玉，竟把自己的玉摔了。”

林如海手中茶盏一停。

黛玉见父亲神色，忙把话往回收：“后来也没怎样。老太太吓了一跳，众人都劝住了。他人倒不坏，只是说话行事常没头没尾。一会儿说女孩子好，一会儿又恨自己有玉，像那块玉同他有仇似的。”

“他平日可欺负你？”

黛玉抬眼看他，像听见一句奇怪话：“他欺负我？父亲也太小看女儿了。他若说错话，我自然回他。只是他有时听不懂，倒叫人生气。”

林如海见她眼中有了些活气，心中略松：“同辈里，可有说得来的？”

“大姐姐在宫里，见不着。二姐姐平日话不多。三妹妹、四妹妹都还小。宝姐姐倒常见。”

“薛家姑娘？”

“嗯。”黛玉点头，“她说话稳，待人也周到。老太太喜欢她，姐妹们也多说她好。她屋里东西不多，衣裳也素，倒像什么都不争。”

林如海看着她：“你喜欢她么？”

黛玉想了半日：“说不上不喜欢。”

林如海听她这个答法，倒有了些笑意：“那便是不很喜欢。”

黛玉忙抬眼：“也不是。她待我并无不好。只是她实在太稳。旁人说笑，她也跟着；旁人不说，她也不多说。你若说她亲近，她似乎也亲近；你若说她远，她又未曾远。女儿有时瞧着她，倒像看一只合得极严的匣子，不晓得里头收着什么。”

林如海眼中那一点笑意渐淡。

黛玉自己也觉说得多了，便把话收住：“不过都是小事。外祖母屋中热闹，姐妹们也常作诗、吃茶、看花。京中规矩虽繁，到底也有趣。”

“有趣便好。”

黛玉点头，过一会儿又问：“父亲身子可好？”

林如海把茶盏端起来：“好。”

她看见父亲咳后发白的唇色，终究没有再追问。

玄卿这三年仍在盐院办事。盐引旧案虽已去了大半，余下牵丝挂线，牵到旧商号、旧书吏、旧库吏，又连着河工、漕运、灶户陈情，时时有新头绪。姬夫人随他往来林府，也常替黛玉打点京中来往、书信收发、旧物保存诸事。蘅圃仍在盐院襄理文书。旧日他见了盐引底册便皱眉，如今虽仍会把公文压在砚台下，偷空替宛娘改诗，差事到底也渐渐办得妥帖。旁人只见他仍旧爱诗爱酒，却不知灯后也翻过多少旧卷。

宛娘这几年也常来林府。黛玉每回归扬州，她总先得信，或带桂花糕，或带新写的小诗，或带家中得来的奇怪玩意儿。

只是也有一回，宛娘来得不巧。

那一年黛玉才从京中回来，病了一场，信也断断续续。宛娘先前收过她两封信，一封写园中花事，一封写荣府里请了乡下老妪说笑。黛玉写得尖巧，宛娘读时先觉好玩，读完却越想越不安，回信里便写了一句：“姐姐这话有些刻薄。”

这一句到了林府，便像一根细针，偏偏扎在黛玉最怕人碰的地方。

林府门上便得了话，说周姑娘若来，姑娘今日乏了，不见。宛娘头一日听了，抱着食盒回去；第二日又来，门上仍说姑娘乏；第三日她便不肯走了，立在廊下，抱着那只食盒不放。

“我今日不吵，也不叫她出来。你们只替我回一句，桂花糕再放，就不香了。”

这话传进去，黛玉正在窗下翻书，听了只把书页往下一压：“不香了，便叫她自己吃。”

外头宛娘等了半晌，见里头总不回话，索性自己绕到廊下，隔着帘子道：“林姐姐，我知道你听见了。”

黛玉把书一合：“周姑娘如今越发有本事，连人听没听见也知道。”

宛娘听见她出声，先松了一口气：“姐姐果然在。”

“我在不在，同你什么相干？横竖我这个人刻薄，见了你，怕把桂花糕也刻薄坏了。”

宛娘知道是那句话惹得祸事，手指在食盒提梁上紧了紧：“我那句话说重了。”

黛玉隔着帘子看不见她，只听见这一声，反更不肯松口：“原来周姑娘也知道话有轻重。你写时痛快，我看时便该领教，是不是？”

宛娘急了些：“可姐姐那话也重。”

“我哪一句话重？京里人人都笑，我不过也笑一句。旁人笑得，我便笑不得？还是我林黛玉生来该闭嘴，旁人说我小性儿，我说旁人便是刻薄？”

宛娘一时被她逼得说不出话。

黛玉见外头没了声，话锋更利：“你在扬州自己家里，有父亲母亲护着，想说谁便说谁。你知道什么叫人在别人家里？知道什么叫一句话到了人耳中，先变三回味？你替人抱不平时，可曾想过我？”

帘外静了片刻。

宛娘低头看着怀里的食盒，眼圈慢慢红了。

“我想过。”她声音轻下去，“所以我才生气。”

黛玉手指停在书页上。

宛娘抬起头，隔着帘子看不清她，却仍认真往里头说：“姐姐写那个乡下刘姥姥，说她吃得好笑，说什么‘母蝗虫’、‘携蝗大嚼图’。姐姐写得俏，我起初也跟着乐，可乐完又觉得难受。”

黛玉隔着帘子冷冷一哂：“你倒越发会替人疼了。她来荣国府，原也不为赏景作诗。老太太喜欢听她说乡下话，凤姐姐拿她凑趣，她自己也知道是怎么一回事。临走时衣裳、银子、吃食，哪一样少了她？人家既得了实惠，倒叫你在这里替她委屈。”

宛娘被这话说得一顿。

她在扬州也见过打秋风的人。幕府门前、盐商宅外、书院廊下，总有远亲、旧识、落第书生、穷亲戚，拿着笑脸进门，揣着几分难堪出门。她不是全不懂。

可正因懂，心里反倒更堵。

“我知道她是来求好处的。”宛娘把食盒提梁攥得更紧，“可若不是日子难，谁愿意这样到人家门上，叫一屋子人看着笑？”

屋里忽然静了。

宛娘声音更低些：“姐姐还记不记得信里写过那花？说周妈妈各处都送过了，才到姐姐这里。姐姐没有明说，可我看得出来，姐姐心里难受。那刘姥姥进了园子，被这个逗一句，那个笑一声，满屋子拿她凑趣，她心里就好受了么？”

她停了一停。

“我不是嫌姐姐会笑人。我是怕姐姐在那边被人轻看久了，也要学他们那一套。别人拿姐姐当笑话，姐姐心里疼；姐姐再拿旁人当笑话，旁人未必不疼。”

屋里许久没声。

黛玉把书慢慢放回案上：“进来罢。”

宛娘忙掀帘进来，眼圈还是红的。

黛玉看她一眼：“哭什么？我还没骂你。”

“姐姐方才已经骂了许多。”

“那是你该骂。”

宛娘把食盒放在小几上，声音压低了些：“那姐姐以后还见我么？”

黛玉挑眉：“不见你，谁来送桂花糕？难道叫蘅圃先生亲自送来，再说一篇天成之态不成？”

宛娘忍不住破了脸上那点委屈，眼泪却还挂在睫上。

黛玉伸手打开食盒，见里头桂花糕一块块排得整齐，便拈了一块，咬了一小口：“太甜。”

宛娘立刻接话：“我娘这回特意多放了糖。”

“下回少放些。”

“姐姐不是不见我么？”

黛玉看她一眼：“你若再拿话堵我，我还不见。”

宛娘想了想：“那我下回还堵。”

黛玉几乎被她气住：“你这人真真不讲道理。”

“我本也讲不过姐姐。”

王嬷嬷在旁听了，常含着笑摇头。

她年纪一年大似一年，腿脚越发慢，仍爱亲自替黛玉收拾箱笼。雪雁也跟着她学，手脚较前稳了许多，只是到底年纪小，每逢启程归京，心中先慌。

王嬷嬷便坐在箱笼旁，一件件教她：“这个姑娘夜里要看，另包；这个怕潮，压在里头；药丸分两处放，路上若一处翻乱，还有一处可用。”

雪雁一一记着。王嬷嬷见她打结歪了，便拆开重教；见她衣袖沾了灰，也不叫旁人，顺手替她掸去。黛玉偶然看见，只当王嬷嬷素来细心，并未多想。

谁知也正是第三年秋间，王嬷嬷一路劳顿，又兼旧疾复发，随黛玉回到扬州未过数日，便病倒了。