三日之后，石玄卿与周蘅圃同到林府。

宛娘早坐不住，见两位先生进来，忙起身行礼；黛玉亦随之起身，只是眼下略有倦色。那倦色倒不像费心查纸查出来的，倒像前一日同人斗嘴斗得久了，又在窗下看纸纹看得忘了午睡。

蘅圃今日穿一件半旧青衫，腰间系着素带，倒比往日齐整些。只是发冠虽端端正正束着，鬓边偏有一缕头发垂下来，像不肯归队。玄卿一眼看见，忍了忍，没有说话。

蘅圃先瞧见女儿那副急欲开口的模样，唇边便先动了：“看来今日若不叫宛儿先说，她连茶也吃不下。”

宛娘小嘴一撅：“父亲又取笑我。”

黛玉抬眼：“妹妹昨日还说，查墨一事，平仄虽无，章法却有，想来今日必要先开口。”

“我几时说过？”

“大意如此。”

宛娘把袖口一抚：“林姐姐最会改人大意。”

玄卿坐下，目光从父女二人转到案上：“既如此，便请周姑娘先说。前日你说要查墨，查得如何？”

宛娘精神顿长，从袖中取出一张纸来，展开在案上。那纸上字迹密密，虽不甚端正，却分了几条，显见她费过功夫。只是每一条下头，又添了几个小圈小点，倒像她写完还嫌不齐整，又补了些记号。

黛玉看了一眼：“妹妹连查墨，也要点平仄么？”

宛娘忙把纸往自己跟前拉了拉：“这是怕漏了。”

蘅圃捻须：“怕漏了，便比只怕平仄错强些。”

宛娘瞪了父亲一眼，又觉不妥，低下头：“我先问了父亲。父亲说，墨有松烟、油烟之别。松烟取松木烧烟，油烟取桐油、麻油之烟，收烟和胶，再入香料，捶打入模，阴干成墨。好墨要黑而有光，磨时有声，久放不坏。”

蘅圃点了点头：“这倒是我说的。”

宛娘把纸页往下顺了顺：“后来我问家中账房，账房说，扬州书铺里多卖徽墨，也有苏州墨、湖州墨。有些墨贵在名号，有些贵在烟细，有些贵在胶好。又说墨从徽州、苏州来，多走水路，若逢雨久，路上耽搁，价便要涨。”

说到这里，她眼中有了几分得意，望了黛玉一眼，又忙收住：“我还问了书铺伙计。他说买墨的人，有识货的，有不识货的；最怕有人拿旧墨改名号，以次充好——不识货便要吃亏。”

玄卿看着她：“周姑娘问得勤。”

宛娘立刻抬头：“只是勤么？”

“勤已不易。你这题也巧，墨之一物，自制法、来路到真伪，问下去尚能成线。先问父亲，知其如何成；再问账房，知其如何来；又问书铺，知其如何卖。虽未尽全，也有个大概。”

宛娘眼睛一亮，忙去看父亲。

蘅圃却故意板起脸：“莫忙得意。先生说你问得勤，又说这题尚能成线，可没说你从此便成了墨博士。”

宛娘一偏头：“我也没要做墨博士。”

黛玉接口：“妹妹只要那支笔。”

宛娘手指在袖口拧了一下：“那也要凭本事拿。”

玄卿转向黛玉：“林姑娘查纸，又如何？”

黛玉垂眼片刻，方从书中取出一页纸。那上头所写不多，却夹着两三片小小纸样。有一片略厚，有一片细白，有一片边上带着浅浅云纹，另有一片被她拿淡墨试过，墨痕晕开一圈，倒像雨后花影。

宛娘先看见那纸样，忍不住探身：“姐姐查的是纸，还是挑花笺？”

黛玉眼皮一抬：“大意相近。”

“你也会改自己大意。”

黛玉唇边轻轻一弯：“近朱者赤，近墨者黑，近周妹妹者改大意。”

玄卿把纸样看了一眼：“林姑娘先说罢。”

黛玉把那几片纸样排开：“黛玉问得不好。”

玄卿看她：“如何不好？”

“我先问嬷嬷。嬷嬷说纸是书铺里买的。我又问府中管事，管事说每月笔墨纸张，皆由采买按例送来，入库登记。再问采买，采买说有的是扬州纸行供的，有的是苏州带来的。至于纸行从何处得纸，采买便说不清，只说‘纸自然是纸坊来的’。”

宛娘急着接上：“那你再问纸坊呀。”

黛玉轻轻摇头：“我也如此问。他便说有湖州、苏州、徽州、江西诸处，什么纸都有。我再问各处纸有何分别，他便只说价钱不同。再问贵在何处，他便说——”

她指尖在那张细白纸边停了一停。

玄卿等了片刻：“他说什么？”

“他说，姑娘若要用好纸，只管吩咐便是。”

宛娘皱起眉：“这不是没答么？”

黛玉把那张细白纸轻轻一按：“他答得很恭敬。只是恭敬归恭敬，纸还是纸，问到那里，便像一张厚纸糊住了。”

蘅圃捻须的手停住。玄卿没有急着接话，只把目光落到另几片纸样上：“姑娘后来又问了谁？”

黛玉看着纸样：“我去问书房里管纸的老妈妈。她说，薛涛笺薄而好看，宜写小字；连史纸白净，宜抄书；毛边纸便宜些，寻常练字用。又说纸大抵是树皮、竹子、麻头、水草诸物捣烂了做的。至于如何捣，如何成纸，她也不知。”

宛娘的手指在桌沿停住：“那姐姐后来查到哪里了？”

黛玉看了看那几片纸样：“查到窗下。”

“什么？”

“老妈妈说得不明白，便拿了几色纸来给我看。我原想再问，后来见那张细白的透光好，那张云纹的写小字好，毛边纸洇墨又像雨打沙地，便多看了一会儿。”

玄卿听到这里，终于没忍住，低低出了口气。

宛娘睁大眼睛：“所以姐姐没有再问纸行？”

“纸行又不会跑。窗下光色却一会儿一个样。”

宛娘半日接不上话，只看着她。

黛玉又把那张略旧的纸推出来：“我还试了几笔。细白纸受墨太快，字若写急，便薄；云纹纸好看，写诗题还可，多写几行反嫌花；毛边纸粗些，练字却稳。另有一张纸，乍看平常，墨下去不散，也不浮，我倒喜欢。”

玄卿拈起看了看：“姑娘看纸性，倒看得细。”

黛玉垂眼：“查来路，我查得不好。看它肯不肯受墨，倒还勉强。”

宛娘立刻追上：“那这怎么算？先生叫我们查来路。”

黛玉看她一眼：“所以我先说我问得不好。”

宛娘见她如此坦然，反倒有些急：“可纸比墨难得多。”

“题难而答不出，也不能算赢。”

“你一点也不急？”

黛玉把那张云纹纸挪回纸样中：“急什么？纸今日不肯说来处，明日也未必肯说。我若今日偏要同它较劲，倒像我输给一张纸了。”

蘅圃先低低出了一声。玄卿也把纸样放下：“林姑娘这话，倒有几分道理。这便是今日两种所得。周姑娘查墨，查的是来路、真假、价钱；林姑娘看纸，看的是纸性、受墨、用处。一个问它从哪里来，一个问它到手之后如何用。”

宛娘忙抬头：“可先生前日明明说问来路。”

“所以湖笔之争，仍按前约来。若论问来路，周姑娘胜；若论识纸性，林姑娘也有所得。”

黛玉看向玄卿：“先生这话，倒像怕我输了不高兴。”

玄卿迎着她的目光：“林姑娘可会不高兴？”

“这支笔若归妹妹，我自然高兴。”

宛娘脑袋轻轻一偏，眼睛往上挑了挑，像没接住这句话。

黛玉看着她：“她这几日问墨问得眼睛发亮，若还不得笔，怕是今晚连梦里也要找掌柜吵价钱。”

宛娘立刻反驳：“我才不会。”

“那便更该给你。免得你醒着吵。”

玄卿把湖笔取在手中：“周姑娘查墨，径路清楚，问得又勤；林姑娘查纸，未尽来路，却能见纸性。今日依前约，此笔当归周姑娘。”

宛娘闻言，脸上先是一喜，又忙看黛玉。

黛玉已起身，双手取过那笔，递与宛娘：“先生断得公允。妹妹收着罢。”

宛娘手伸到半途，又收住，转眼去看父亲。

蘅圃这才开口：“既是先生依约而断，你便接了。只是须记着，今日得笔，是因你肯问，不是因你天生便懂。日后若只拿这支笔写些平仄齐整、意思散乱的诗，便不如还给林姑娘。”

宛娘原还郑重，听到后半句便不服：“父亲！”

蘅圃抬眉：“怎么，我说错了？”

宛娘张了张嘴，又闭上。半日才小声接了一句：“也没全错。”

黛玉低头，拿袖边掩了掩唇。

宛娘双手接过湖笔，又向黛玉福了一福：“我日后用这笔写的第一首诗，先给姐姐看。”

话虽这样说，她手指却忍不住在笔杆上轻轻摩挲了两下，眼睛也亮得藏不住。

蘅圃看她那副模样：“赢了便赢了，别把眼睛也赢出去。”

宛娘忙低头：“女儿没有。”

黛玉看着那支笔：“妹妹没有。只是这支笔太亮，照得妹妹眼睛也亮。”

玄卿见湖笔已有归处，便将案上那几张纸略略整理：“今日还有一事。”

宛娘忙把湖笔抱紧：“先生又要反悔？”

“我若反悔，只怕周姑娘当场告到林公那里去。”

“先生知道便好。”

玄卿把纸页压齐：“前日说物有来处，今日查墨查纸，终究都在屋中问人。书房里的话，问到最后，总隔一层。若天气晴和，我想请东翁准许，带二位姑娘出去走一走。”

黛玉抬眼，宛娘亦抬眼。

蘅圃问：“往何处？”