我派出去打探消息的老仆，奔波数日，终于带回了一则恰到好处的好消息。

他避开耳目，深夜悄悄进了西厢房，躬身低声回禀：“姑娘，老奴连日留意卫大将军府周遭往来僚属，终于寻到一位合适之人。此人名唤汲韧，现为御前郎官，曾随卫大将军北征匈奴，通晓边事、熟谙胡语，又常随陛下处置域外外事。”

“此人品性刚正不阿，不攀附世家权贵，最看重真才实干、忠义本心，素来敬重出使边塞、以身报国的志士，私下里极是钦佩张使者孤身远赴西域的壮举。而且他与丞相李蔡本就不是一党，素来看不惯李蔡圆滑投机、护短营私的做派。”

我听到“汲韧”二字，眼底瞬间一亮，心中暗自点头。

简直是天选之人。

身在御前郎官，有面圣之机；随卫青征战，懂匈奴西域情势；品性正直，不结党营私；心底敬佩张骞，又与李蔡派系不合。四条全都契合，正是帮长安铺路、举荐入朝的最佳人选。

老仆接着补充：“此人为人低调，不喜好奢靡应酬，平日里除了当值入宫，便是闭门读书，偶尔去往城南书肆访书，不爱参加世家宴饮，想要攀附他的权贵子弟，多半连近身机会都没有。”

我微微颔首，心中已有了盘算。

越是清正孤高之人，越不吃金银贿赂、人情攀附那一套，反倒看重才情、品性、家国大义。寻常世家子弟拿着钱财送礼，只会惹他反感；可若是以才学折服、以大义交心，再点出长安精通双语、熟稔西域部族风土的过人本事，反倒能入他眼、得他赏识。

我当即吩咐老仆：“继续暗中留意他出入行踪，不必刻意搭讪打扰，只需摸清他何时去书肆、何时当值休沐，记准时日即可，切勿惊动旁人，更不可泄露咱们用意。”

老奴领命，悄声退下，继续暗中盯着汲韧的行踪，为后续牵线搭桥做准备。

这边我刚觅得可以借力的朝中贵人，那边李蔡一派，又开始小动作不断，把心思打到了长安与甑糕身上。

李蔡老奸巨猾，深知光靠散播流言、暗存弹劾后手还不够，要从根上磨掉张家子弟的锐气，折了他们的底气。

他暗中授意京中几家交好的世家勋贵子弟，借着学堂同窗、市井偶遇的由头，刻意刁难长安、排挤甑糕，处处找茬挑衅，就是要逼得兄弟二人忍无可忍犯错，再抓住把柄大做文章，扣上蛮横无礼、目无尊卑的罪名，进一步败坏张家名声。

最先发难的，是长安就读的官办学堂。

学堂里不少世家子弟，本就仗着家世傲慢自大，听闻丞相府公子被甑糕当街教训，又听说张家拒不道歉，早就心怀不满。如今有长辈暗中示意，更是肆无忌惮，整日在学堂里明嘲暗讽。

有人故意在课间闲谈，故作高声说道：“有些人父亲远走西域，能不能回来还两说，自家子弟还不知礼数，纵容蛮夷性子，当街殴打丞相公子，真是不知天高地厚。”

还有人刻意挤兑长安读书：“某些人草原出身，沾染蛮夷习气，怕是连圣贤书都读不明白，也好意思混迹官学，与我等世家子弟同窗？”

话语尖酸刻薄，句句戳人心窝，明里暗里都在羞辱张家、贬低张骞、嘲讽兄弟二人出身。

长安性子沉稳内敛，素来隐忍，听得这些闲言碎语，只当耳旁风，兀自端坐读书，目不斜视，不与人争辩半句。可越是退让，那些纨绔子弟越是得寸进尺，越发肆无忌惮，日日围在他身边冷嘲热讽，故意找茬，想逼他失态动怒。

另一边的甑糕，日子也不好过。

他本就不爱整日闷在学堂里苦读，常溜到长安街头闲逛，如今李蔡暗中示意，那些依附李家的市井纨绔、世家跟班，时常故意在路上拦着他，出言挑衅。

一口一个“匈奴野种”“边民贱子”，故意拿当日打李豪一事嘲讽他，逼他再动手惹事，好顺势把他扭送官府，安上寻衅滋事、欺凌权贵子弟的罪名。

甑糕本就是火爆直肠子，哪受得了这般刻意折辱？好几次都气得攥紧拳头，差点当场动手，硬生生想起我之前的叮嘱，又咬牙强行按捺住火气，扭头就走，不与这群无赖纠缠。

可饶是如此，少年心底也憋了一肚子闷气，整日眉头紧锁，往日里无忧无虑、爱笑爱闹的模样少了大半。

没过几日，长安终于忍不住，寻了个傍晚，独自来到西厢房见我。

他眉宇间带着几分郁色，躬身行礼后，便直言道：“表姐，如今学堂之中，世家子弟日日言语羞辱，刻意排挤；甑糕外出，也常被人拦路挑衅、恶语嘲讽。我一再隐忍退让，他们反倒变本加厉，长此以往，怕是永无宁日。”

我示意他坐下，递过一杯温热的茶饮，嘴角带着几分淡定的笑意，缓缓开口：“我早已料到李蔡不会善罢甘休。他明面上不能再追究甑糕打人之事，便暗中唆使世家纨绔，从你们兄弟二人身上下手，故意挑衅刁难，目的就是逼你们失态犯错，抓住把柄败坏名声，同时磨掉你们的心气，让你们日日受气、束手束脚。”

长安眉头紧锁：“那我们便只能一味忍让，任由他们肆意羞辱吗？”

“自然不是。”我摇摇头，语气带着几分调侃又几分笃定，“忍让是修养，可一味忍让便是懦弱。咱们不主动惹事，却也绝不能任人随意拿捏。”

我给他慢慢拆解主意：

“学堂里那些世家子弟，只敢背后嘲讽、口头挤兑，不敢真的当众动手。你只需依旧沉稳读书，不与他们口舌相争，保持气度分寸，旁人看在眼里，自然分得清谁是有教养、谁是纨绔无状。越是淡定从容，越显得你胸襟气度远超常人，反倒能赢得学堂里正直师长、学子的敬重。”

“至于甑糕那边，我会叮嘱他，依旧坚守底线：人不犯我，我不犯人；人若只敢口头谩骂，便扭头走开，不落入对方圈套；若是有人敢动手推搡、蓄意寻衅，不必委屈自己，有理有据反击便可，只要不出重伤、不越法度，自有我替你们兜底。”

长安闻言，心头郁结稍稍舒缓，却依旧忧心：“可这般长久被针对，终究烦扰不堪，也恐被人持续败坏家门名声。”

我淡淡一笑，目光望向窗外沉沉暮色：“不必急。眼下他们不过是旁枝末节的小打小闹，掀不起大风浪。等我牵线引荐汲韧，帮你铺好入仕之路，你一朝踏入朝堂，做了天子近臣，身价地位截然不同。到那时，区区世家纨绔，再不敢随意嘲讽排挤；李蔡见咱们渐渐站稳脚跟，也不敢再肆无忌惮暗中算计。”

“眼下暂且隐忍，不是怕了他们，只是时机未到，不愿无谓惹事，耽误了你潜心蓄力、静待仕途机缘的大事。暂且忍过这一阵，待到你入局朝堂，便是咱们扬眉吐气、没人再敢轻视的时候。”

长安听我一番剖析，豁然开朗，眼神重新恢复了沉稳坚定。

他起身深深一揖：“表姐思虑周全，晚辈受教了。往后我定当稳住心神，不为闲言碎语扰乱修行，潜心沉淀，静待时机，不再为这些纨绔小人徒增烦恼。”

我微微点头，笑着打趣：“这才对。大丈夫胸怀家国，眼界要放长远，何必跟一群只会倚仗家世、胸无点墨的纨绔子弟置气？等你将来身居朝堂，伴君理政，他们也只能仰你鼻息，如今这点闲言碎语，不过过眼云烟罢了。”

长安脸上难得露出一丝释然笑意，躬身告辞，转身离去。

送走长安，我独自立在窗前，望着庭院里被秋风扫落的枯叶，眼底掠过一抹冷然。