不知从哪一日起，街头酒肆、茶坊小摊、市井闲汉口中，开始传起了关于张骞出使西域的闲话。

有人说，西域路途万里黄沙，戈壁无人，毒虫猛兽遍地，一路九死一生，前路茫茫，怕是早已埋骨大漠，再也回不来了。

有人添油加醋，说匈奴早就得了消息，沿途设下重兵埋伏，就等着截杀大汉使者，张骞一行人孤身深入敌境，早已身陷重围，尸骨无存。

更有居心叵测之人暗中挑拨，说张骞当年从军迷路失机，本就有罪在身，此番出使名为为国经略西域，实则是借机避祸，就算侥幸活着回来，也难抵当年过失，未必能得朝廷善待。

流言这东西，从来都是长了翅膀的。

三人成虎，众口铄金，越是虚无缥缈的传闻，越容易被市井百姓津津乐道，添枝加叶越传越离谱。没几日功夫，这话就从市井传到了世家宅院，又隐隐飘进了朝堂官员的耳中。

明眼人都看得出来，这股流言来得蹊跷又刻意，绝非寻常百姓随口闲谈。

不用多想也能猜到，十有八九是李蔡那一党暗中授意。

他一边命御史翻查旧档、搜罗张骞过往过失，备好日后弹劾的后手；一边暗中散播流言，刻意贬低张骞的忠义功勋，渲染他出使凶险、难有生还之望，先在朝野间动摇人心、拉低观感。

若是流言传得久了，众人先入为主，觉得张骞必死无疑；他日若真的历尽艰险归来，世人也只会觉得他侥幸保命，难有多大功绩。到那时李蔡再指使御史拿出旧账发难，贬抑其功劳、放大其过失，武帝耳中早已灌满闲言碎语，自然容易被带偏心意，对张骞冷淡疏远，封赏大打折扣，仕途从此被压住。

好一招釜底抽薪、先声夺人。

老狐狸李蔡，心机深沉，算计得真是滴水不漏。

堂邑侯府里，也渐渐听到了外头的风声。

下人们在外办事，回来忍不住私下议论，被府中管事听见，怕扰了内宅人心，连忙下令不许再乱传闲话，可流言就像野草，越是压制，越在私底下暗自蔓延。

长安本就心思敏感沉稳，耳中听闻这些传言，本就悬着的心，瞬间又揪紧了。

这些日子他日日闭门苦读，钻研胡语、熟记西域山川部族，本是一心沉淀自己，静待父亲归来，寻机踏入朝堂护住家门。可突如其来的流言，像一盆冷水，浇得他心绪不宁，整日眉宇紧锁，坐立难安。

他常常独自立在庭院廊下，望着西沉落日，怔怔出神，仿佛望向万里之外的西域方向，眼底满是忧心忡忡，生怕传言成真，父亲真的葬身大漠，再也无缘归来。

甑糕倒是依旧没心没肺，听到下人瞎传，当场就气得撸袖子要去跟人争辩、理论，被我及时拦了下来。

我拉住炸毛的甑糕，没好气地敲了敲他的脑袋，语气带着几分调侃又几分严肃：“你这性子什么时候能沉稳一点？街头流言，随口附和之人比比皆是，你一个个去争辩，辩得过来吗？人家故意散播谣言搅乱人心，你偏偏凑上去与人争执，反倒落人口实，被人抓住把柄，说张家子弟蛮横无理、心胸狭隘，何苦自找麻烦？”

甑糕憋着脸，气鼓鼓道：“他们乱说我阿爹！凭什么任由他们编排？我听着就来气！”

“气有什么用？”我白了他一眼，语气慢悠悠带着几分通透，“嘴长在别人身上，你堵不住千万人之口。唯有自身站稳脚跟，家族有势、朝中有人，别人才不敢随意编排、肆意诋毁。现在逞一时口舌之快，只会惹祸上身，半点用处没有。”

甑糕似懂非懂，却也知道我说得在理，只能悻悻瘪嘴，压下心头火气，不再嚷嚷着出去与人争辩，只是心里依旧愤愤不平。

我看着兄弟二人截然不同的反应，心底暗自叹息。

长安重情多虑，容易被流言牵动心绪；甑糕耿直火爆，遇事只懂硬碰硬。一个太沉郁，一个太莽撞，都需经历世事打磨，才能真正成熟立世。

而眼下，流言四起、李蔡暗中布局、朝堂暗流涌动，我不能只坐视观望。

当务之急，必须尽快物色一位朝中贵人，身居清要之位、深得武帝信任、又通晓西域外事，愿意居中举荐长安，趁着译官令丞有空缺，走特才破格之路，抢先一步把长安送进御前。

只要长安成了天子近臣，日日侍奉君前，时常谈论西域情势、匈奴风土，既能在武帝心中埋下感念张骞忠义的种子，冲淡市井流言的负面影响，又能提前站稳脚跟，将来抗衡李蔡的暗中打压。

我静下心来，在脑海里细细梳理当朝朝臣人选。

首先排除李蔡一党，这些人本就记恨张家，巴不得打压掣肘，绝不可能举荐长安。

其次排除那些只会死读经书、不懂边事的儒生老臣，他们固守礼法，看重家世门第，瞧不上草原出身、无孝廉名分的长安，根本不会倾力相助。

筛选来筛选去，最合适的人选渐渐浮出水面——卫青麾下亲信、通晓边事、深得武帝信任的中层近臣。

卫青大将军一生征战匈奴，胸襟开阔，敬重忠义勇武之人，向来赏识出使边塞、为国奔波的志士，对张骞冒险出使西域的忠义之举，心里本就多有几分敬佩。他麾下不少幕僚、裨将后来入朝为官，身居郎官、大夫之位，多是务实能干、不重门第、看重真才实学之人。

更关键的是，卫青一党向来与李蔡这类投机政客隐隐有朝堂分野，若是能寻到卫青身边可信之人居中牵线，举荐长安出任译官，既合乎情理，又能暗中借力制衡李蔡一派。

敲定了大致方向，我便立刻着手安排。

再次唤来那位办事稳妥、嘴紧靠谱的老仆，给他暗中吩咐，不必再只打探名额空缺，还要悄悄留意卫青府中往来的幕僚、入朝任职的亲信近臣，记下其人品性、喜好、日常出入行踪，不必贸然结交，只需摸清底细，等候我下一步安排。

同时我叮嘱长安，不可被流言乱了心神，越是外界人心惶惶，越要沉住气潜心修习，把胡语、匈奴风俗、西域山川地貌烂熟于心，做到对答如流、条理分明。

“外头的闲话，你不必放在心上。”我特意寻了个傍晚，单独宽慰长安，语气笃定安稳，“你父亲身负大汉使命，智勇双全，既然敢孤身远赴西域，必然有自保周旋的本事，绝不会轻易葬身大漠。那些刻意散播的流言，都是有心人别有用心的算计，目的就是扰乱人心、贬损你父亲名声。”

长安抬头望着我，眼底满是忧虑：“可流言越传越广，若是传到陛下耳中，陛下也信了这些闲话，日后父亲归来，岂不是先入为主遭了轻视？”

“这点我早已想到。”我淡淡一笑，胸有成竹，“所以才要尽快把你送入朝堂，做天子近臣。你日日伴在陛下身边，时不时闲谈西域风情、边民疾苦，随口提及你父亲出使的艰辛孤勇、舍身为国的忠义，潜移默化之下，陛下心里自有一杆秤，分得清忠奸虚实。到那时，市井流言、朝臣私语，都动摇不了陛下对你父亲的看法。”

长安闻言，心头郁结顿时疏解大半，眼神重归坚毅，郑重躬身一礼：“我听表姐的，从此闭门静心修习，不为流言扰心，只潜心蓄力，静待入仕时机，将来定要护住父亲，撑起家门。”

看着他彻底稳住心性，我暗自放心。

外有李蔡散播流言、暗存后手；内有长安潜心蓄力、磨砥才干；我则暗中物色朝中贵人、布局举荐门路，只差寻得合适契机，便可一举盘活整盘棋局。