“谢阁老教诲。”

杨阁老点点头，没再多说。

下午，姬泊萧继续处理奏折。快到下值时，陈阁老凑过来，低声道：“含章，有件事……你心里有个数。”

“阁老请讲。”

“吏部最近在核查各省官员考绩，褚寒渊亲自督办。”陈阁老声音更低，“他……在暗中调整一批官员的评等。那些被降等的，多是清流或寒门出身；被提等的，则多与他有旧。”

姬泊萧心头一凛。褚寒渊这是在培植党羽？

“此事……陛下知道吗？”

“陛下自然知道。”陈阁老叹道，“但吏部职权所在，褚寒渊做得隐蔽，没有实据，陛下也不好干预。”

又是没有实据。

褚寒渊此人，果然狡猾。

下值出宫，姬泊萧在宫门外遇见乔鹤修——他今日也正式到礼部上任，两人正好同行。

“含章，内阁如何？”乔鹤修问。

“事务繁杂，但还能应付。”姬泊萧顿了顿，“子珩，礼部可还顺利？”

“尚可。只是……”乔鹤修皱眉，“今日有几位老臣来拜访，话里话外，都在打听薛家倒台后，朝局会如何变化。”

“你怎么说？”

“我只说恪尽职守，其余不知。”乔鹤修摇头，“这些人，风向转得真快。薛家在时，巴结薛家；薛家倒了，立刻来探新主的口风。”

姬泊萧苦笑。官场常态。

两人走到岔路口，正要分别，忽然一辆马车驶过，帘子掀起，露出褚寒渊的脸。

他看见两人，微微一笑，点头致意。马车不停，很快远去。

乔鹤修皱眉：“褚寒渊……我总觉得此人深不可测。”

“我也有同感。”姬泊萧低声道，“子珩，你也要小心。礼部虽清贵，但也是要害部门，难免被人盯上。”

“我明白。”

分别后，姬泊萧独自回府。走到半路，忽然感觉有人跟踪。

他放慢脚步，余光瞥见巷口有个黑影一闪而过。

又是跟踪？

他不动声色，继续往前走，拐进一条热闹的街市。街边有卖小吃的摊贩，他买了两个包子，边吃边观察。

果然，那个黑影又出现了，是个戴着斗笠的男人，混在人群中，不远不近地跟着。

姬泊萧吃完包子，抹抹嘴，忽然加快脚步，钻进一条小巷。那黑影急忙跟进去，却见巷子空空，姬泊萧不见了。

正疑惑时，身后传来声音：

“跟了一路，不累吗？”

黑影猛地转身，见姬泊萧不知何时已到他身后，正冷冷看着他。

“谁派你来的？”姬泊萧问。

黑影不答，突然拔刀刺来！姬泊萧侧身躲过，一脚踢向他手腕。刀脱手飞出，但黑影另一只手又摸出匕首，再刺！

两人在窄巷中交手。这人身手不错，但姬泊萧早有准备，几招下来，便制住他，掀开斗笠。

是个陌生面孔，三十来岁，眼神凶狠。

“说，谁派你来的？”

那人咬牙不语。姬泊萧正要再问，忽然听见破空声——

一支箭从巷□□来，直取那人咽喉！

姬泊萧急忙拉他躲闪，箭擦着那人脖子过去，钉在墙上。再抬头，巷口已空无一人。

灭口！

姬泊萧心头发寒。他松开那人，那人却忽然口吐黑血，倒地抽搐——嘴里藏了毒。

又死了。

姬泊萧站在巷中，看着地上渐渐僵硬的尸体，浑身发冷。

这次不是薛家。

是……宁王？还是褚寒渊？

他蹲下身，搜查尸体。从怀里摸出一块腰牌——铁制，无字，只有一个奇怪的图案：像是两个“回”字交叠，中间穿插着火焰般的纹路。

这是……什么？

姬泊萧皱眉。这图案诡异，他从没见过。

他将腰牌收起，起身，快步离开小巷。

回到府中，关上门，他靠在门后，心跳如鼓。

这才第一天。

暗箭，就已经来了。