次日天未亮，队伍便拔营出发。

山路愈发崎岖，密林遮天蔽日，腐叶积了尺厚，踩上去陷进半个靴子。阿若走在中间，一脚踩空，险些摔倒，被阿萝眼疾手快拽住。

“小心点。”阿萝皱眉，“这林子邪门，我放出去的探路蛊有三只没回来。”

烛幽走在最前，闻言停下脚步，从怀中掏出一把莹白粉末撒出去。粉末遇风飘散，落在四周树干上，竟泛起幽蓝荧光。

“是‘腐骨瘴’。”他脸色微沉，“无形无味，但触之血肉溃烂。天理教在此布了阵，看来离莲花洞不远了。”

谢寻鹤拔剑，剑身映着荧光：“能破吗？”

“能。”烛幽咬破指尖，滴血在掌心，快速画了个复杂符纹，然后一掌拍在地面，“以血为引，万蛊退散！”

地面震颤。

以他掌心为中心，幽蓝荧光如潮水般退去，露出原本黑褐的泥土。而那些发光的树干，树皮纷纷剥落，露出里面密密麻麻的虫卵——已经全部死透了。

阿若吓得捂住嘴：“这、这也太多了……”

“雕虫小技。”烛幽收手，脸色白了三分，却故作轻松，“继续走。李叔，还有多远？”

李管家摊开地图：“按这个速度，日落前能到莲花洞外围。但地图只标到‘落魂坡’，再往里……老奴也没去过。”

“落魂坡。”烛幽重复这个名字，轻笑，“名字倒应景。”

队伍继续前行。

越往深处走，林子越安静，连鸟叫虫鸣都没有。只有脚步声、呼吸声，和偶尔踩断枯枝的脆响。

谢寻鹤走在烛幽身侧，能感觉到他呼吸有些不稳——方才破阵消耗不小。他伸手扶住烛幽手臂：“歇会儿？”

“不用。”烛幽摇头，却顺势将大半重量靠在他身上，“你让我靠靠就行。”

谢寻鹤便由他靠着，脚步放慢了些。

阿萝在后面看着，小声对阿若道：“学着点，以后有心上人了，也要这么体贴。”

阿若脸一红：“我才不要心上人，我要跟阿萝姐学刀法！”

“傻丫头。”阿萝揉她脑袋。

午时，队伍在一处溪边休整。

溪水清澈见底，但烛幽不让喝，只让用牛皮水囊装些，他要先验毒。果然，水囊刚入水，水面就浮起一层细密的白色泡沫，发出刺鼻气味。

“蚀骨散。”烛幽冷笑，“融水无色无味，喝下去三日之内，骨头从里往外烂。好手段。”

众人倒吸冷气。

谢寻鹤看向溪水上游——那里雾气更浓，隐约可见山峦轮廓。

“莲花洞应该就在那山里。”烛幽擦干净手，“但这段路，恐怕步步杀机。”

他站起身，从行囊里取出几个小布袋，分给每人：“里面是‘避毒蛊’，贴身戴着，能防大部分毒瘴。但若是遇见剧毒，还是得躲。”

阿若接过布袋，好奇地打开一条缝，里面是只米粒大的金色甲虫，正在睡觉。她赶紧合上，小心翼翼系在腰间。

休整完毕，再次出发。

这一次，烛幽不再走最前，而是让阿萝打头，自己走在中间。谢寻鹤明白他的意思——他在保存体力，为了最后的决战。

果然，走出不到三里，前方传来阿萝的低喝：“止步！”

队伍停下。

前方是一片开阔地，寸草不生，地面是诡异的暗红色，像被血浸透。开阔地中央，立着九根石柱，柱身刻满扭曲的符文。

“九绝阵。”烛幽眯起眼，“以九根石柱为基，内藏九种杀招。踩错一步，万劫不复。”

李管家颤声：“这、这怎么过？”

“硬过。”烛幽解下腰间银铃，递给谢寻鹤，“拿着。我每破一根柱，你就摇一下铃。若是铃声响了三下我没动静，你就带人原路返回，不要回头。”

谢寻鹤抓住他手腕：“我去。”

“你去送死？”烛幽挑眉，“这阵是苗疆秘传，你见过？”

“……”

“听话。”烛幽拍拍他手背，“我破阵，你护着我。这才是我们该做的。”

谢寻鹤沉默片刻，点头。

烛幽转身走向石阵。深紫袍摆拂过暗红地面，竟没有扬起一丝灰尘。

他在第一根石柱前停下，伸手抚过柱身符文，沉吟片刻，忽然咬破手指，在符文某处画了个血叉。

石柱震颤，柱顶裂开，涌出黑雾。黑雾中隐约有无数鬼影张牙舞爪，却被烛幽袖中飞出的一群金翅蛊虫吞噬殆尽。

“一。”他回头，朝谢寻鹤笑。

谢寻鹤摇铃。

叮铃——

清脆的铃声在林间回荡。

烛幽走向第二根石柱。这次他没用血，而是从发间拔下一根银簪，插入柱身某处孔洞。石柱轰然倒塌，柱底钻出数十条毒蛇，被他足下蔓延出的藤蔓蛊死死缠住。

“二。”

叮铃——

第三根、第四根……烛幽破阵的手法各异，有时用蛊，有时用血，有时甚至只是念几句咒文。但每次破阵，他的脸色就白一分。

到第八根石柱时，他脚步已经有些踉跄。

谢寻鹤握紧剑柄，随时准备冲进去。

烛幽却回头，朝他摇头，然后深吸一口气，一掌拍在第八根石柱上。柱身炸裂，里面竟涌出炽热岩浆——是幻象，但灼热感真实。烛幽袖袍瞬间焦黑一片，他闷哼一声，却硬生生扛住了。

“八。”

声音已经沙哑。

谢寻鹤摇铃的手在抖。

第九根石柱，也是最后一根。这根柱格外粗大，柱身符文血红，像用血写成。

烛幽在柱前站了很久。

然后他回头，看向谢寻鹤，忽然笑了。那个笑容很温柔，温柔得让谢寻鹤心头一紧。

“谢寻鹤。”他说，“要是我破不了这阵，你就——”

“你能破。”谢寻鹤打断他。

烛幽怔了怔，随即笑得更深：“好，我能破。”

他转身，双手结印，口中念诵古老的苗疆咒文。随着咒文，他周身泛起淡淡金光，长发无风自动，额间浮现一个复杂的血色图腾——那是圣子印记，非生死关头不会显现。

第九根石柱剧烈震颤，柱身符文一个个亮起，又一个个熄灭。最后，所有符文同时炸裂，石柱轰然倒塌。

阵破了。

烛幽却吐出一口血，单膝跪地。

谢寻鹤冲过去扶住他：“怎么样？”

“没事。”烛幽抹去嘴角血迹，靠在他怀里，“就是有点累……你抱我会儿。”

谢寻鹤将他打横抱起，回到队伍中。阿萝立刻递来药丸，烛幽吞下，缓了好一会儿，脸色才恢复些许血色。

“继续走。”他挣扎着要下地。

“我背你。”谢寻鹤按住他。

烛幽眨了眨眼：“那你可要背稳了，我重。”

“不重。”

谢寻鹤将他背起，深一脚浅一脚地走过开阔地。烛幽伏在他背上，手臂环着他脖子，下巴搁在他肩头，温热的呼吸拂过耳畔。

“谢寻鹤。”

“嗯？”

“你身上有汗味。”

“……”

“但我喜欢。”

谢寻鹤耳根微热，没接话。

烛幽低低笑起来，笑着笑着，忽然轻声说：“我娘走的时候，也是这么背着我爹的。她说，男人背媳妇，是天经地义。”

谢寻鹤脚步顿了顿。

“所以你现在背我，是不是也算……”烛幽凑近他耳朵，气音撩人，“天经地义？”

谢寻鹤沉默许久，才低声道：“算。”

烛幽笑得浑身发颤，又牵动内伤，咳了几声。谢寻鹤赶紧放慢脚步：“别闹。”

“就闹。”烛幽耍赖，“我受伤了，你让着我。”

“……”

队伍终于走出密林，前方是一处陡峭山崖。崖壁上有个天然洞口，形状如莲花初绽，洞口垂落无数藤蔓，开着诡异的黑色花朵。

莲花洞。

到了。

此时已是黄昏，夕阳将山崖染成血色。洞口隐约传来女子的哭泣声，还有……蛊虫振翅的嗡鸣。

烛幽从谢寻鹤背上下来，站稳，深吸一口气：“阿萝，布‘七星蛊阵’。阿若，你带三个人守住退路。李叔，你躲到那块大石后面，无论发生什么都别出来。”

众人依令行事。

烛幽看向谢寻鹤：“准备好了？”

谢寻鹤拔剑：“嗯。”

“那走吧。”烛幽握住他的手，“去见见我这素未谋面的……姨父。”

两人并肩走向洞口。

藤蔓自动分开，黑色花朵簌簌落下，花蕊中爬出细小的毒虫，却不敢靠近烛幽三步之内——圣子威压，万蛊退避。

洞内豁然开朗。

是个巨大的天然溶洞，洞顶垂下无数钟乳石，石尖滴着暗红液体，不知是水还是血。洞中央有个石台，台上绑着十几个女子，正是那些失踪的绣娘。

石台四周，站着几十个黑衣人，胸口绣着莲花。为首的是个白发老者，面容枯槁，眼窝深陷，但那双眼睛亮得吓人，正死死盯着走进来的烛幽和谢寻鹤。

“终于来了。”老者开口，声音嘶哑如破锣，“我等你很久了，外甥。”

烛幽眯起眼：“林怀远？”

“正是。”林怀远笑了，笑容扭曲，“怎么，见到姨父，不该行礼吗？”

“你也配？”烛幽冷笑，“害死我娘，偷学禁术，残害无辜——你也配当我姨父？”

林怀远不怒反笑：“成大事者，不拘小节。你娘若是肯帮我，何至于死？至于这些女子——”他扫了眼台上瑟瑟发抖的绣娘，“能为万蛊朝宗献身，是她们的荣幸。”

“放屁！”阿萝忍不住骂出声。

林怀远看向她，眼神一冷：“苗疆的小丫头，也敢在老夫面前放肆？”

他抬手，袖中飞出一道黑光，直射阿萝面门！

谢寻鹤剑光一闪，黑光被斩成两截，落在地上——是条通体漆黑的蜈蚣，还在扭动。

“好剑法。”林怀远看向谢寻鹤，眼中闪过贪婪，“你就是绣心的儿子？果然……果然血脉纯净，是绝佳的蛊皿。”

谢寻鹤剑尖指地：“我娘在哪？”

“你娘？”林怀远嗤笑，“死了三十年了，骨头都化灰了。不过她留下的东西，倒是帮了我大忙——你体内的同心蛊，正是万蛊朝宗最好的‘引’。”

他张开双臂，狂热道：“看见了吗？这洞里的每一滴血，每一只蛊，都在为今夜做准备。月圆之时，万蛊朝宗炼成，我便能号令天下所有蛊虫，成为真正的——蛊神！”