翌日傍晚，拙政园华灯初上。

远香堂临水而建，四面开窗，窗外是连片的荷塘。虽未到荷花盛开的时节，但荷叶已亭亭如盖，晚风送来清浅的水汽。

烛幽果然穿了那身绛紫绣金袍。深紫的底料上用金线绣满繁复的蛊纹，衣摆处是暗红色的火焰纹，走动时流光溢彩。银冠束发，血玉在烛光下泛着温润光泽，耳畔的孔雀翎耳坠随着动作轻颤。

他一踏进远香堂，满室的目光便聚了过来。

有惊艳，有探究，有忌惮。

烛幽恍若不觉，只轻轻拽了拽身侧谢寻鹤的袖子，细声道：“谢护卫，我有点紧张。”

声音不大不小，刚好能让附近几桌听见。

谢寻鹤面无表情：“嗯。”

实际在袖中，他轻轻捏了捏烛幽的手指——这是两人昨夜说好的暗号，表示周围安全。

烛幽眼底闪过一丝笑意，随即又换上那副弱不禁风的表情，被谢寻鹤“搀扶”着入座。

他们的位置在皇帝下首左侧，对面是三皇子和九公主。九公主今日穿了身浅碧宫装，妆容素淡，见烛幽看来，微微颔首。

烛幽回以一笑，目光却扫过她身后的宫女——那两个宫女今日换了人，虽极力掩饰，但步态沉稳，呼吸绵长，是高手。

有意思。

“陛下驾到——”

宦官尖利的唱喏声中，明黄身影步入大殿。皇帝约莫五十来岁，面容清癯，眼神锐利如鹰。他在主位落座，目光扫过全场，在烛幽身上顿了顿。

“苗疆圣子远道而来，朕心甚慰。”皇帝开口，声音浑厚，“今日设宴，一为接风，二来……也想看看苗疆的风采。”

烛幽起身行礼，声音温软：“蒙陛下厚爱，烛幽惶恐。苗疆僻远，不敢称风采，唯愿两国永世交好。”

场面话滴水不漏。

皇帝笑了笑，抬手：“赐酒。”

宫人捧着玉壶上前。烛幽正要接，谢寻鹤却先一步伸手，接过酒壶，为烛幽斟了半杯。

这个举动很细微，但堂上不少人都注意到了——那是护卫僭越的举动，可烛幽神色如常，甚至微微侧身，方便他倒酒。

皇帝眼中闪过一丝深意。

酒过三巡，气氛看似融洽。三皇子忽然举杯笑道：“久闻苗疆蛊术神妙，能驭虫驱兽，生死人肉白骨。不知圣子可否让我等开开眼界？”

这话问得刁钻。若展示，便有炫技之嫌；若不展，又显得苗疆小气。

烛幽抿了口酒，笑容温婉：“殿下说笑了。蛊术乃苗疆秘传，非祭祀或御敌不得轻用。不过——”他话锋一转，“今日陛下设宴，烛幽确有一物想献上。”

他拍了拍手。

阿萝从殿外走进，手中捧着一个锦盒。盒盖打开，里面是一枚鸡蛋大小的琥珀，琥珀中央封着一只通体金红的蛊虫，虫身蜷缩，似在沉睡。

“这是‘延年蛊’。”烛幽起身，双手奉上，“此蛊不伤人，不控心，只以晨露花蜜为食。随身佩戴，可安神静气，延年益寿。烛幽特以此物，贺陛下万寿无疆。”

皇帝命人接过，仔细端详，眼中露出满意之色：“圣子有心了。”

三皇子面色微僵，随即笑道：“果然神奇。不过，本王还听说，苗疆有种‘情蛊’，能让人生死相许，至死不渝。不知是真是假？”

这话一出，满堂寂静。

情蛊在苗疆是禁忌，更是中原人最忌惮、最妖魔化的蛊术。三皇子此时提起，挑衅意味十足。

烛幽放下酒杯，抬眼看向三皇子，笑容依旧，眼神却冷了下来。

“殿下是从何处听说的？”

“坊间传闻罢了。”三皇子故作轻松，“怎么，难道真有此物？”

烛幽沉默片刻，忽然笑了。这次的笑与之前不同，带着点漫不经心的嘲弄。

“有。”他坦然承认，“情蛊确有其物。但殿下可知，情蛊需以养蛊者心血为引，种蛊后，施术者与中蛊者同生共死。若一方变心，蛊虫反噬，两人皆亡。”

他顿了顿，目光扫过谢寻鹤，又看回三皇子，语气轻慢：

“所以情蛊不是控心之术，而是赌命之誓。用自己一条命，赌对方一颗真心。殿下觉得，中原有几人敢赌？又有几人……配赌？”

三皇子被噎得说不出话。

皇帝却抚掌笑道：“好一个‘赌命之誓’。圣子见解独到，朕受教了。”他看向烛幽，眼中多了几分欣赏，“难怪苗疆三十六部，皆奉你为主。”

烛幽垂眸：“陛下谬赞。”

气氛刚缓和，殿外忽然传来喧哗。

一个侍卫匆匆入内，跪禀：“陛下，沈家家主谢老太爷……在园外晕倒了！”

满堂哗然。

谢寻鹤握杯的手紧了紧。

皇帝皱眉：“怎么回事？”

“说是旧疾复发，已经请太医了。”侍卫顿了顿，看了眼谢寻鹤，压低声音，“但谢老太爷晕倒前，一直喊着……喊着谢公子的名字。”

所有人的目光齐刷刷投向谢寻鹤。

烛幽在桌下轻轻按住谢寻鹤的手，抬眼时，眼圈已经红了：“谢护卫，你、你快去看看……”他声音发颤，楚楚可怜，“谢老太爷虽与你……但终究是血脉至亲……”

谢寻鹤会意，起身行礼：“陛下，草民想去看看。”

皇帝沉吟片刻，点头：“准。毕竟是生父，情理之中。”

谢寻鹤退出大殿。烛幽“担忧”地目送他离去，然后转向皇帝，含泪道：“陛下，可否容烛幽也去看看？谢护卫他……他性子直，我怕他冲动……”

皇帝眼中闪过一丝不耐，但还是摆了摆手：“去吧。”

烛幽“踉跄”起身，阿萝连忙搀扶。主仆二人匆匆离席，留下满堂窃窃私语。

一出远香堂，烛幽立刻站直，眼中哪还有半分泪意。

“人在哪？”他低声问。

阿萝：“东北角的‘倚玉轩’，已经围起来了。沈家的人、太医，还有……天理教的人。”

烛幽冷笑：“果然。调虎离山，各个击破。他们想先对付谢寻鹤，再回头收拾我。”

“圣子，我们现在——”

“去倚玉轩。”烛幽迈步，衣摆翻飞，“我倒要看看，他们唱的什么戏。”

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倚玉轩外，灯火通明。

沈家来了十几号人，以谢明轩为首，将轩门堵得严严实实。太医在屋内诊治，门外却剑拔弩张。

谢寻鹤到的时候，谢明轩正红着眼嘶吼：“谢寻鹤！你还有脸来？！是不是你给父亲下了毒？！”

“让开。”谢寻鹤声音冰冷。

“不让！”谢明轩拦在门前，“今日诸位做个见证！我父亲前日还好好的，今日一见这逆子，就突发恶疾！定是他怀恨在心，蓄意谋害！”

周围沈家人纷纷附和，情绪激动。

谢寻鹤握剑的手紧了紧。他看见人群中有几张陌生面孔——气息沉稳，眼神锐利，不是沈家护院。

天理教的人混进来了。

“我说，让开。”他重复，周身杀气渐起。

就在这时，一个温软的声音从身后传来：“谢公子，何必动怒？”

烛幽“气喘吁吁”地赶到，由阿萝搀扶着，脸色苍白如纸。他走到谢寻鹤身边，轻轻拉住他手臂，柔声道：“谢老太爷病重，你心急如焚，我们都理解。但谢大公子是孝子，关心则乱，你也体谅体谅……”

这番话看似劝和，实则坐实了谢寻鹤“心急如焚”的孝子形象。谢明轩脸色一僵。

烛幽又转向谢明轩，眼圈又红了：“谢大公子，我知道你担心父亲。但谢护卫一路护送我入中原，多次舍命相护，其品性如何，我最清楚。他断不会做出弑父这等大逆不道之事……”

他声音哽咽，字字恳切，周围不少人都动容了。

谢明轩咬牙：“圣子，你被他蒙蔽了！他——”