“礼部侍郎萧楚，前来协同端王殿下处理春闱相关事宜。”

“萧侍郎稍候。王爷有旨，贡院重地，非奉特旨或王爷亲允，任何人不得擅入，亦不得随意传递消息。末将须先通禀王爷，请王爷示下。”守卫开口。

“理当如此。”萧楚微微颔首，神色坦然，“有劳通禀。”

守卫微微拱手，转身快步向内行去。铁甲叶片碰撞的声响在寂静夜色中格外清晰。

萧楚目送着那人远去，连等待的时间似乎都被拉长了。门前的灯笼在夜风中摇晃，将他的影子拉得忽长忽短，扭曲不定。四周的御林军若有若无的投来目光，充斥着审视与打量。

约莫一盏茶工夫，那守卫去而复返。

“得罪了，萧侍郎。”他微微拱手，侧身引路，“请。”

萧楚整理了一下衣袍，跟着他向贡院内走去。

不多时，守卫便引着他来到姜宁跟前。

堂内的墨卷已经核对完毕，其中七份被更换过，已经替换回来。众多考官站立在侧，唯有周奎被团团围绕其间。

周奎瘫跪在地，官袍散乱，发髻歪斜，脸上满是惊恐。那七份被替换回来的墨卷摆放在他面前的地上，像七道无声的罪证。

“王爷。”萧楚走到姜宁跟前，向姜宁微微俯身。

堂内的气氛随着萧楚的迈入诡异起来，众考官的目光不由自主的向着萧楚瞥去，试图从他脸上的表情变化中窥探出萧家的态度。

“萧侍郎有心了。”姜宁懒懒开口，目光仍盯着瘫坐在地的周奎，漫不经心道，“萧家刚出了事，如此深夜，萧侍郎不在家歇着，还来协助处理春闱事宜，真是勤勉。”

萧楚面色不改，再次拱手：“家门不幸，出此丑事，下官身为萧家子弟，亦觉汗颜。正因如此，下官更觉应恪尽职守，为朝廷分忧，以稍补过，亦是向陛下与王爷表明，萧家绝大多数人，仍知忠义，守纲纪。”

姜宁不置可否，只是看着他：“萧侍郎能如此想，自是最好。眼下舞弊一案，千头万绪，我听闻，萧侍郎早年曾兼修刑名，于讯问之道颇有心得？”

萧楚垂下眼睑：“王爷过誉，下官只是略通皮毛，不敢称心得。”

“略通皮毛也是通。”姜宁笑笑，那笑意却未达眼底，“正好，周奎在此嘴硬了许久本王也实在是厌烦。萧侍郎不妨试试你的皮毛，看看能否让他开口，说些有用的东西。”

这话一出，堂内更静了几分。

萧楚心中瞬间转过无数念头，面上却依旧恭谨：“王爷有命，下官自当遵从。只是周大人毕竟是朝廷命官，案情未明之前，下官以为，还是以规劝讯问为主，不宜……”

“本王何时说过要用刑？”姜宁打断他，语气依旧平淡，却带着不容置疑的压力，“我只是想着，以往在朝堂之上，周大人总是站在萧相……”

“哦，不。”姜宁的目光状似无意地划过一旁始终沉默肃立的叶谨，嘴角噙着一丝难以捉摸的弧度，话语却流畅地转了个弯，仿佛刚才那微妙的停顿与口误从未发生，“总是对前任宰府的各项提议，多有附和，可谓是他的得力臂助。如今他身陷舞弊重案，看到萧侍郎，想来定然会觉得亲切非凡。”

堂内气氛凝滞，落针可闻。叶谨依旧眼观鼻鼻观心，仿佛泥塑木雕。

萧楚迎着姜宁似笑非笑的目光，脸上的神色依旧没什么变化：“祖父为朝廷效力多年，门生故旧众多，其中良莠不齐，或有周大人这般不慎行差踏错者确实难免。然下官以为，朝堂之上，政见相合与否乃是常事，与私谊相交不可一概而论。周大人往日如何，下官不敢妄言。至于周大人此刻看见下官是否亲切……”

他微微一顿，目光转向地上仍在瑟瑟发抖，眼中却因他到来而陡然燃起一丝微弱希望的周奎，声音平稳无波：“下官不知。下官只知，天子犯法与庶民同罪，何况朝廷命官？私谊旧情，在此案面前，不值一提，亦不应提。真相如何，自有国法公断。”

周奎听得萧楚这话，脸色更加苍白。

“哦？”姜宁微微挑眉，“萧侍郎倒是顾全大局。”

“非是顾全大局，乃是为臣本分。下官斗胆建言。周大人久不开口，或许并非全然抵赖，而是心有顾忌，或所知有限，无法串联全局。与其在此反复逼问细节，不如先从外围厘清线索，或许能打开缺口。”

“外围线索？”

“正是。”萧楚目光扫过地上那七份墨卷，“此七卷被替换，手法隐秘，非一人一时可成。与其纠结于他一人之口，不如彻底清查所有可能接触墨卷之环节，尤其关注那些职位低微、却身处关键流程节点之人。交叉比对口供，寻找矛盾与疏漏之处。此为其‘蔓’。顺蔓摸瓜，或能发现比周大人口供更有力之线索。届时，两相对照，真假自明。”

姜宁并未立刻表态，指尖在座椅扶手上无声地敲击了两下，目光却缓缓移向了一旁始终未发一言的叶谨和陈实，缓缓开口。

“叶相，陈太傅。萧侍郎此言，您二位以为如何？本王觉得，顺蔓摸瓜，清查所有环节，交叉比对，听起来，倒是个抽丝剥茧的正途。”

“我招!”