姜宁话音落下，贡堂内一片死寂，唯有烛火偶尔噼啪轻响。

在场的众人，除了姜宁外，谁不是从县试、府试、院试一路搏杀，再闯过这贡院的煎熬，才换得身上这身官袍？堂内不少官员，听到这话都或明或暗地的挪开了视线。

“王爷。”一个熟悉的声音响起，姜宁回眸，正看到迈步而来的俆砚修。

姜宁拱了拱手，开口道：“徐尚书。”

“下官身体抱恙，未能参加此次春闱监考。”徐砚修向姜宁和一众人员一一回礼，仪态从容，“然放榜在即，陛下念及王爷首次监临此等大典，恐有繁难之处，特命下官前来，协理相关事宜。”

“陛下特派”四字，被他用一种平缓的语气说出，仿佛只是陈述一件再平常不过的小事，却如同投入滚油中的一滴冷水，瞬间在众人心中激起了千层波澜。

叶谨等人原本因姜宁的强硬而难看的脸色，此刻更是微微一变。皇帝在这个节骨眼上，特意派抱恙的礼部尚书前来协助，其中深意，不言自明。这绝不是简单的关心，更像是某种无声的支持与背书。

姜宁眼中极快地掠过一丝了然，面上依旧沉静，再次颔首：“有劳徐尚书抱恙奔波。陛下圣虑周详，本王感念。”

她顺势侧身，示意案上卷宗：“徐尚书来得正好。眼下确有一桩紧要之事，需徐尚书一同参详。”

言罢，她便将白明简和沈文康的事宜大致讲了一下。

徐砚修缓步上前，目光扫过案上的墨卷和备用清册。他神色未变，目光扫过堂中每个人的表情。

“王爷。”徐砚修开口，声音不高，却带着沉肃，“下官来时，在门口已略些耳闻。春闱舞弊，实在是骇人听闻。叶大人方才所虑，亦是老成谋国之言。彻查需时，且封锁贡院影响甚巨，确需权衡。”

叶谨等人神色稍缓，以为徐砚修是来转圜。

不料徐砚修话锋一转，继续开口：“然下官认为，权衡之要，在于‘权’何事，‘衡’何物。若为掩盖舞弊而粉饰太平、罔顾国法，此非权衡，乃枉法。”

随着俆砚修的话音落下，叶谨的脸色彻底沉了下来。皇帝的态度，如今通过徐砚修之口，已然清晰。

“徐尚书所言，自然在理。”叶谨勉强维持着姿态，语气却不再如之前那般笃定，“然则彻查也需章法。如今仅凭卷面姓名差异，虽疑点甚重，但若要论罪，却仍旧不足。拖延日久，恐生变数。”

“叶大人。”姜宁打断叶谨的话，“叶大人，此案若是有心人偷梁换柱，意图窃取寒门士子之功名，那便是动摇了国朝取士之根本。”

“王爷所言甚是。”陈实点头，声音里的怒意也被冲散了些许，“老夫为官多年，深知民不信则国不立的道理。士子不信科场，犹胜于此。舞弊之害，尤胜于寻常枉法，因其毒不在盗一人之财，而在毁万民之望，蚀朝廷之基。故而，老夫认为，此案必须彻查，且须以最快速度查清，给天下一个交代。”

“至于停榜之虑，老夫斗胆，请问诸位，是一个可能错误的榜单先行安抚人心重要，还是一个确凿无疑的公正结果更重要？”

“叶大人，你总在提章法，论不足。那本王便与你论一论这章法。”姜宁接过陈实的话头，声音不高，却字字清晰，“你口口声声拖延日久恐生变数，却绝口不提，若此刻不查，待日后真相大白，舞弊坐实，朝廷届时又将如何自处？是下诏承认榜单有误，黜落冒名者，追回功名？那朝廷威严何存？还是将错就错，任凭窃贼登科？那国法纲纪何存？这，便是你要的章法？这，便是你所谓的顾全大局？”

她不等叶谨辩驳，目光扫过堂内所有神色各异的官员，脸色已经完全沉了下去。

“本王从一开始，就是在通知你们，并不是问你们的意见。”她转向堂外，声音陡然转厉，“传本王令！”

“第一，封锁贡院。即刻起只进不出，除考官外，所有人员一律归房待查，无令不得擅动、交谈！”

“第二，本次在榜名单，除沈文康、白明简外，所有试卷需重新核对，主要关注左上角是否有异物感。”姜宁举起手中的初始墨卷，“各位大人可以以此为参考。”

听到这话，周考官两眼一翻，直接晕死过去。

“晕了？”姜宁瞥了一眼瘫软在地的周考官，眼神里没有半分波澜，“抬下去，着医官看顾，别让他死了。”

“证据确凿之前，本王不会妄断一人有罪。但今日，在这贡院之内，望诸位……”她的目光重新落回手中那份作为样本的墨卷上，冷笑开口，“好自为之。”

姜宁那最后一句“好自为之”，掷地有声，砸在堂内每个人的心头，那是执掌权柄者的绝对命令。

命令既下，贡院这座庞大的机器，在短暂的死寂后，再次飞速运转起来。

叶谨脸色铁青，嘴唇翕动了几下，终究是把话咽了回去。

陈实长舒一口气，看向姜宁的目光中多了几分欣慰。

徐砚修一言不发，只是目光偶尔扫过晕死过去的周考官被抬走的方向，眼神深邃。

贡堂之内，气氛凝肃如铁，一如此刻的萧府书房。

夜已深沉，萧府书房的烛火却比往日更加明亮。烛芯偶尔爆开细微的噼啪声，在压抑的寂静中显得格外刺耳。