夜已深，宫门早已下钥。但当姜宁持着寒梅剑和沈别山站在皇城门外时，沉重的宫门还是缓缓开启了一道缝隙。

值守的禁军统领看到姜宁手中的寒梅剑当即放行，并立刻遣人先一步通传。姜宁带着沈别山，二人在空旷寂寥的宫道之上疾走。

深夜的皇宫褪去了白日的庄严煊赫，显出一种沉滞的寂静，唯有她和沈别山叩击着冰冷石板的脚步声在空气中回响。两侧高耸的宫墙将夜空切割成一条晦暗的深蓝色带子，几点疏星冷冷地缀在上面，洒下些许光辉。

二人来到御书房的时候，云喜已经在门口候着了。

“王爷。”云喜向姜宁拱手行礼，笑眼温柔，“陛下已经等候多时了。”

姜宁点点头，将寒梅剑递给示意沈别山，示意他留在门口，这才走到殿内，撩袍跪倒:“儿臣叩见父皇，深夜惊驾，罪该万死。”

“起来吧。若非十万火急，你也不会此时入宫。”姜夔头也不抬，声音里倒没有怒意，“何事？”

“父皇，儿臣请求拆开糊名卷与中榜卷逐一核对！”

随着姜宁的话音落下，烛火微微一跳，姜夔手中的朱笔停在了奏章上方。

“逐一核对？”他他缓缓抬起头向姜宁看去，声音不高，却带着些许淡淡的怒意，“端王，你可知这意味着什么？”

“儿臣知道。”姜宁抬起脸，目光没有丝毫闪躲，“这意味着要将今科所有中榜试卷，与誊录朱卷、备用清册，乃至糊名前原始记录，从头到尾、一卷不漏地重新勘验比对。意味着贡院、礼部相关人员需全部待命，意味着已定的名次榜单可能推翻重来，意味着……”

她略微停顿，唇齿间缓缓吐出四个字:“朝野震动。”

“你既然知道兹事体大，便不该说这句话。”

“正因知道，儿臣才不得不说。”姜宁开口，依旧执着地看着姜夔，“朝野震动，固然可虑。然，父皇推科举取士，便是想要广寻晟国人才，这亦是天下读书人唯一的晋身之阶。”

“况且，儿臣并非凭空猜测，更非意气用事。儿臣督察期间，已发现数处确凿疑点，其手法之巧，牵涉之深，恐非一日之功。”

“哼。”姜夔从鼻腔发出一声冷哼，“督察春闱，你发现问题，按制可纠劾，可覆核，但逐一核对所有中榜卷，开国以来未有先例。只有疑点，却无铁证，此举引发的非议与动荡，你当明白。”

“儿臣明白。但若不彻查，将真才实学者埋没，令弄虚作假者窃位，损害的不仅是今科学子的前程，更是我大晟选官任能的根基，是天下士子对朝廷的信任。”

“信任？”姜夔忽地轻嗤一声，将手中朱笔重重搁回笔山，“端王，你口口声声为朝廷根基，为天下士子，可你此刻站在这里，为的究竟是什么？到底是真是为了天下之士，还是为了你的私心？”

姜宁袖中的手微微一颤。

“私心？”她反复咀嚼着这两个字。

御书房内，龙涎香的烟气袅袅盘旋，烛火摇曳，姜夔脸上的神情也明明灭灭。他的目光烙在姜宁脸上，那是帝王审视棋子的眼神，远多于父亲看待骨肉的温度，就如同她刚归国那日一样。

“父皇既问私心，儿臣不敢不答。”她向前膝行半步，拉近了与御案的距离，目光仍旧不闪不避，“儿臣所求，虽有为了林明远的私心，但说到底，无非是为了公正二字。”

“至于父皇所说‘开国以来未有先例’……”姜宁顿了顿，声音更沉，“儿臣想问父皇，时移世易，若旧制已生蛀虫，反成庇护奸宥的温床，难道只因‘未有先例’，便视而不见，任其蔓延？父皇当年力排众议，推行科举，难道为的就是看着世家坐大、把持朝纲？”

“放肆！”

姜夔一掌拍案而起，笔山上的朱笔也随之滚落。

“好一个‘时移世易’！好一个‘蛀虫温床’！”姜夔冷冷的看着姜宁，烛光摇曳，投下巨大的阴影将姜宁笼罩其中，“朕推行科举，广开天下寒门之路，如今你一个黄口小儿，不过立了些许微末功劳，就敢在朕面前大放厥词！”

“你口口声声公正，句句不离根基，可科举取士，牵一发而动全身！你以为那些盘根错节的关节，是你说查就能查，说动就能动的？”姜夔鼻尖发出一声冷笑，“林明远不过一个寒门学子，就算他曾有状元之才，在朕眼里，如今也不过是一枚微尘。为了这一枚微尘，你要搅动整个泥潭？”

“父皇。”姜宁再次开口，“儿臣在燕十年，见过他们所谓的举荐如何沦为门阀私相授受的工具，见过寒门俊杰如何屈居庸才之下郁郁终生。那时，儿臣每每思及我大晟有科举之制，尚存一线相对公平之机，便觉心有慰藉，亦知父皇创立此制之艰难与远见。”

“可如今，这一线之机上，也开始攀附蛀虫了。父皇，那些您当年试图打破的门槛，正在以另一种更隐蔽、更无耻的方式重建。”