姜宁不动声色地挪开视线，仿佛是被誊录官笔下工整的朱字吸引了注意一般。

她走到长案边，随手拿起一份刚刚誊抄完毕的试卷。上面的墨迹尚未完全干透，散发出新鲜的墨汁气味。文章锦绣，引经据典，满篇的之乎者也，却也嗅不到半分真切的灵魂。

她的目光落在那些工整却冰冷的字迹上，心思却在飞速转动。那矮胖吏员调换试卷后，誊录的吏员并不会撕开核实，只能按照顺序誊录。

所以，真正的掉包，在糊名的那一刻就已经完成。后续所有流程，不过是让这份被偷换的命运，披上公正程序的外衣？

她将手中誊录的好的试卷放回，迈步走回糊名处。此刻，那里依旧忙碌，一份份墨卷流水般递入，又变成无名无姓的一摞被送出。她刻意放缓了脚步，目光在几个吏员身上流转，余光却紧盯着那个矮胖吏员。

片刻后，她似乎发现了端倪。

那矮胖吏员接过试卷时，左手拇指总会先在卷纸的左上角轻轻一搓，动作快得几乎像是无意识的习惯。随即，他就会像方才那样，手腕一偏，完成调换。

问题就在那左上角。

姜宁心中豁然开朗。

标记不在内容里，而在载体上。试卷在下发前，是统一的白纸。但在送到糊名处前，一定有人在某个环节，于纸张本身做了手脚。可能是极轻微的折痕，可能是用特制工具压出的、肉眼难辨的凹点，也可能是某种需要在特定角度或触感下才能察觉的微小的瑕疵。

那吏员摩挲的动作，正是在感知这个标记。摸到了，便知这份卷子需要更换。可即便如此，又如何能保证换的就是一份好卷？难道舞弊是从编号便已经开始？

她又走到负责收卷归拢的吏员身边，发现他们会随手将试卷略作整理，使其边缘大致对齐。就在这看似随意的整理动作中，手指便可以极其隐秘地在左上角留下印记。

姜宁的心沉了下去。这套操作如此娴熟隐蔽，绝非一日之功。参与其中的，恐怕也不止一两人。这是一个环环相扣的链条，从收卷、整理到糊名，都有自己人。他们用这种无声的方式，在看似滴水不漏的流程中，为某些特定的试卷保驾护航，确保它们能被识别，并在后续环节中得到特殊照顾。

糊名誊录耗时一天一夜，次日午后，所有纸卷誊录完毕，仅以编号示人，整齐码放在堂中。墨卷则被严密封存于专门的库房，非最终拆封定榜时不得动用。

接下来，便是阅卷。

数十位同考官各据一案，埋首于朱卷之中。朱笔游走，圈点批抹，决定着一份份无名文章的生死。

姜宁沉下心来，开始认真阅卷。阅卷几个时辰后，姜宁发现了新的端倪。

约有十几份朱卷，分散在不同考官手中，却显示出一些共同的特质。比如，破题方式虽异，但承转启合的某些句式结构隐约相似；引用的经典冷僻而准确，范围却相对集中；甚至，在文章收尾处，会有意无意地嵌入某个不常用的典故或词汇，犹如一个低调的签名。

这些特质极其隐蔽，若非姜宁在刻意寻找比对，在浩瀚文海中很容易被忽略。

姜宁心中冷笑。糊名制度防的是辨认笔迹和姓名，却防不住事先约定的文章暗号或风格特征。那些需要护航的举子，恐怕早就得到指点，在文章中埋下了只有自己人才能识别的伏笔。阅卷官看到这些伏笔，心领神会，自然知道该照顾谁。

这又是一层保险。

阅卷过半，堂内响起一阵吵闹声。原来是此前说“勋贵人家，也来和寒门布衣争抢吃食”的刘姓考官给一份试卷打了低分，并批了“浮华少实”四字。这份试卷随即被负责复核的另一位考官看到，当即提出异议，认为评阅不公，埋没英才。

“此文章采斐然，气韵流动，破题便见格局，何来‘浮华’之说？分明是见解独到，尔等拘泥故常，不识真金！”复议的考官指着手中的试卷，面红耳赤，手指几乎要点到刘姓考官的鼻尖。

刘姓考官也不示弱，指着文中一处略显牵强的典故运用和一处逻辑跳跃：“锦绣其外，空洞其中！用典似是而非，论证根基不稳，此非浮华为何？科场取士，首重经世之实学，而非哗众之虚文！”

两人各执一词，互不相让。最后，试卷被送到了主副考与姜宁面前，请求裁定。

陈实目光沉静地扫过试卷，面上看不出喜怒。

片刻，陈实抬眼，先看向刘姓考官，语气平和：“刘大人指出用典错漏、论证跳跃，确有其事。治学严谨，当如是。”

听得陈实这话，刘姓考官不由得挺了挺脊背。

叶谨接过那张试卷，粗略看了一眼，开口道：“此文破题新颖，气势沛然，词章华美亦见功底。科场取士，非独考校章句训诂，亦观其器识才情。些许疏漏，或属无心之失，若因此全盘否定，恐有遗珠之憾。”

姜宁微微抬眸，目光在叶谨的脸上停顿了半晌。