孙公公脸色铁青，猛地拍案：“王氏！你作何解释？！”

王氏瘫倒在地，涕泪横流：“公公饶命！饶命啊！是、是有人逼我……给了我一百两银子，让我这么说……”

“谁？！”

“我、我不知道……那人蒙着面，只说……只说事成之后，还有重赏……”

孙公公正要再问，王氏忽然眼睛一翻，口吐白沫，倒在地上不动了。

衙役上前一探，颤声道：“公公……没、没气了。”

堂外哗然。

梁九歌冷冷看着这一幕。毒发得这么快，显然是早就下了毒，算准了时间。

好手段。

孙公公脸色铁青，半晌才挥挥手：“拖下去。”

王氏的尸体被拖走。堂内重新安静下来。

孙公公看向梁九歌，眼神复杂：“梁氏，验亲不实，王氏已死，此事……”

“此事还没完。”梁九歌打断他，“公公刚才答应的事——公告天下，还我清白；赔偿黄金万两。何时兑现？”

孙公公嘴角抽搐：“黄金万两……需、需禀明圣上……”

“那就请公公现在写折子。”梁九歌从陈砚手中接过木匣，打开，里面是文房四宝，“民女等着。”

孙公公盯着她，忽然笑了，那笑容很冷：“梁九歌，你真以为，你能跟朝廷讲条件？”

“不是讲条件，”梁九歌也笑了，“是算账。公公刚才当着全城百姓的面答应的事，若反悔……朝廷的脸面，还要不要？”

她顿了顿，补充道：“况且，民女虽然只是个开药铺的，但江南七成的丝绸出口，五成的茶叶贸易，三成的药材流通……都经我的手。若我今日走不出这衙门，明天江南的市面会乱成什么样，公公可以想象。”

这话说得轻，但分量重。

孙公公额头冒出冷汗。他当然知道梁九歌的分量——否则太子也不会费这么大劲对付她。

沉默良久，他终于颓然坐下：“好……本公公写。”

折子写完，用印，封好。梁九歌接过，仔细看了看，点头：“多谢公公。黄金万两，民女给朝廷一个月时间筹备。到期不付……利息三分，利滚利。”

她收起折子，行礼：“民女告退。”

转身，走出公堂。

堂外围观的百姓自动让开一条路。所有人看着她，眼神复杂——有敬佩，有畏惧，有不解，但更多的是……敬畏。

这个女子，单枪匹马，在公堂上逼得朝廷太监低头。

十年了，她还是那个梁九歌。

那个“不伺候”的梁九歌。

回到济世堂，已是午后。

梁九歌刚踏进门，就看见殊观靠在柜台后，手里拿着把瓜子，嗑得正香。

“哟，回来了？”他吐掉瓜子壳，“热闹看得怎么样？”

“还行。”梁九歌解下外衫，“你怎么来了？”

“听说有人要滴你的血，来看看热闹。”殊观笑，“可惜来晚了，没赶上好戏。”

梁九歌没理他，径直往后院走。

殊观跟上来：“不过县主，您今天这招……够狠。黄金万两，朝廷真要给了，太子得气吐血。”

“给不给都行。”梁九歌在石凳上坐下，“我要的不是钱，是态度。”

“什么态度？”

“让他们知道，”梁九歌抬眼，“动我，代价很大。大到他们付不起。”

殊观看着她，忽然不笑了。

阳光透过桂花枝叶洒下来，在她脸上投下斑驳的光影。十年了，她眼角有了细纹，鬓边有了白发，但眼神依旧清亮，像淬过火的剑。

“县主，”他轻声说，“您累不累？”

梁九歌愣了一下。

“十年了，”殊观继续说，“算计这个，防备那个，天天拨算盘，夜夜对账本。您……不累吗？”

梁九歌沉默良久。

风吹过，桂花簌簌地落，洒了她一身。

“累。”她终于开口，声音很轻，“但比起累，我更怕……怕有一天，连累的资格都没有。”

殊观没听懂：“什么意思？”

梁九歌站起身，走到桂花树下，伸手接住一朵飘落的花。

“殊观，”她说，“你知道这世上最可怕的事是什么吗？”

“不是死？”

“不是。”梁九歌摇头，“是身不由己。是命运捏在别人手里，是珍视的东西说没就没，是连选择怎么活的权利都没有。”

她把桂花放进嘴里，嚼了嚼，苦涩的香气在口中化开。

“我累，是因为我在选。选怎么活，选怎么走，选怎么‘不伺候’。”她转身，看着殊观，“如果有一天，我连累的资格都没了，那才是真的可怕。”

殊观静静听着。

院子里很安静，只有风吹树叶的沙沙声，和远处隐约传来的市井喧嚣。

良久，殊观才开口：“县主，您这十年……布了不少局吧？”

“嗯。”

“能跟我说说吗？”

梁九歌看了他一眼，忽然笑了：“怎么，想学？”

“想看看。”殊观也笑，“看看您这盘棋，下到什么地步了。”

梁九歌重新坐下，从袖中取出一枚铜钱，放在石桌上。

“九言堂，七个人，分管七条线。”她开始说，声音平静，“陈砚管账，小满管武，周慎管官场，沈砚管商路，还有三个，分管钱庄、船运、情报。每条线独立运作，又相互勾连，像一张网。”

她顿了顿：“这张网，现在已经铺满了江南，正在往北延伸。等铺到京城……”

“等铺到京城，”殊观接口，“太子想动您，就得先撕了这张网。可网太大，太密，他撕不动。”

“对。”梁九歌点头，“所以他只能用这种下三滥的手段——诬告，造谣，泼脏水。但这些，伤不了网的根本。”

殊观看着她，眼神复杂：“县主，您这心……真大。”

“不大。”梁九歌收起铜钱，“只是想活得久一点，自在一点。”

她站起身：“好了，热闹看完了，你该走了。”

“这就赶人？”殊观挑眉。

“不然呢？”梁九歌转身往后堂走，“济世堂不养闲人。”

殊观看着她消失在月亮门后，独自坐在石凳上。

桂花还在落，一朵一朵，细碎金黄。

他伸手接住一朵，放进嘴里。

苦，涩，但回味有香。

像那个女子。

像这十年。

像这场……永不落幕的棋局。

远处传来更鼓声——午时三刻。

新的一天，又过去了一半。

而棋局，还在继续。

殊观站起身，拍拍身上的桂花，哼着那荒腔走板的小调，晃悠着出了济世堂。

调子还是那么难听。

但今天，好像多了点……别的味道。

说不清，道不明。

就像这江南的秋，明明该是萧瑟的，却总透着那么点暖意。

桂花香飘了满街。

而济世堂里，梁九歌已经翻开账册，开始算今天的收支。

算盘珠啪嗒啪嗒响。

清脆，坚定。

永不停歇。