十年。

桂花开了十次，谢了十次。

扬州城外的运河依旧繁忙，漕船的号子声日复一日，但撑篙的人换了一批又一批。济世堂门前的青石板路被岁月磨得光滑，雨季时泛着幽暗的水光，倒映着药铺檐下那盏从未熄灭的灯笼。

第十年秋分的午后，梁九歌坐在后院桂花树下，手里捧着本泛黄的账册。

她如今三十二岁，眼角有了细纹，鬓边也见了白发——不多，只在梳头时才能看见几根。常年拨算盘的右手食指关节略粗，但拨珠时依旧稳当。穿着件半旧的靛蓝布裙，外罩月白半臂，头发用木簪松松绾着，像这江南城里任何一个寻常妇人。

只是眼神不同。

十年风雨，那双眼睛里的锐利被磨得温润了些，像河底的卵石，被流水经年冲刷，棱角不再分明，但质地越发坚硬。看人时平静无波，却能让人不自觉屏住呼吸。

此刻她正在对账。账册摊在膝上，左手翻页，右手拨算盘，珠子啪嗒啪嗒响，节奏平稳得像更漏。

“小姐。”

有人从月亮门进来，是个二十出头的青年。一身青布长衫，面容清秀，只是喉咙处有道浅疤——说话时声音有些沙哑，但字句清晰。

是阿丑。

不，现在该叫陈砚了。梁九歌给他改了名，取了“砚”字，希望他像砚台一样，沉稳，踏实，能容墨，也能磨墨。

“账对完了？”梁九歌头也没抬。

“对完了。”陈砚递上另一本账册，“扬州七间药铺，本月净利三百二十两。苏州四间，净利二百八十两。杭州五间，净利三百五十两。合计九百五十两，比上月增一成。”

梁九歌接过，扫了一眼：“漕帮那边呢？”

“刘大锤上个月又赌输了八百两，来找咱们借钱，我按您的吩咐，只借了三百，利息三分，拿他码头两个仓库做抵押。”陈砚说得很稳，“他要是还不上，仓库就归咱们。”

“他还不上的。”梁九歌合上账册，“继续盯着，等他撑不住了，整个漕帮……都是我们的。”

陈砚点头，又从怀中取出封信：“京城来的，冯公公的密信。”

梁九歌拆开。信不长，只说了一件事：三皇子赵珩已被立为太子，下月初行册封礼。陛下龙体欠安，恐时日无多。

她看完，把信纸凑到石桌上的蜡烛上烧了。

火光跳跃，映着她的脸，明明暗暗。

“小姐，”陈砚压低声音，“太子一旦登基，恐怕……”

“恐怕什么？”梁九歌抬眼，“他当了皇帝，难道就能一手遮天？”

“可咱们这些年，明里暗里没少跟他作对。”陈砚皱眉，“商税的事，盐引的事，还有上次军粮案翻案……”

“那又如何？”梁九歌站起身，走到桂花树下。秋日的阳光透过枝叶洒下来，在她身上投下斑驳的光影，“他动不了我。至少现在动不了。”

她伸手，接住一片飘落的桂花。花瓣细碎金黄，在掌心轻颤。

“你知道这十年，我们攒下了什么吗？”她轻声问。

陈砚想了想：“钱？铺子？人手？”

“不止。”梁九歌松开手，花瓣随风飘去，“是网。一张看不见的网。”

她转身，看向后院另一侧——那里新开了道小门，门外是条僻静的小巷。平日里无人注意，但每天都有各色人等进出：送药的伙计，买布的商贩，甚至还有穿官服的胥吏。

“阿丑，”她用回了旧称呼，“去把所有人都叫来。半个时辰后，密室议事。”

半个时辰后，济世堂地下密室。

说是密室，其实是十年前梁九歌买下这处宅子时就挖好的地窖。入口在灶房水缸底下，需挪开水缸，掀开石板，再下一段狭窄的石阶。里头不大，但通风良好，点着长明灯，四面墙上钉满了木架，架上全是账册。

此刻密室里站着七个人。

陈砚站在最前，手里捧着总账册。

他左手边是个二十来岁的女子，高挑清瘦，穿一身黑色劲装，腰间别着短刀，眉眼间有股英气——是小满。当年那个听不见声音的女孩，如今已是江南最大镖局“顺风镖局”的总镖头。她依然听不见，但唇语读得极准，武艺更是了得，一双眼睛毒得能看穿人心。

右手边是个三十出头的书生，穿着半旧的儒衫，面容温和，手里永远捧着本书——是当年栖云庄收留的孤儿之一，名叫周慎。如今在扬州府衙当书吏，管着户籍档案，消息灵通。

再往后，是个胖乎乎的中年人，满脸堆笑，像个和气生财的掌柜——是沈砚，沈家三公子。十年过去，他接掌了家业，成了江南最大的药材商，明面上与梁九歌只是生意往来，暗地里却是最坚实的盟友。

还有三个年轻人，两男一女，都是这些年陆续收留、培养的。一个管钱庄，一个管船运，一个管情报。

七个人，站成一排，静静等着。

石阶传来脚步声。梁九歌下来了，还是那身素净衣裳，手里拿着把算盘——不是金算盘，依旧是那把黄杨木的旧物。

她在主位坐下，扫视众人。

“都到齐了。”她开口，“今日叫你们来，是有事要说。”

她从袖中取出一枚铜钱——不是普通的铜钱，正面刻着“九”字，反面是朵桂花。她把铜钱放在桌上，声音清晰：

“从今日起，我们有个新名字——‘九言堂’。”

众人神色一凛。

“九言堂，取‘一言九鼎’之意。”梁九歌继续说，“规矩三条：一，堂中人不问出身，只问能力；二，所有交易，账目公开，盈亏共担；三，若有叛者，天涯海角，必诛之。”

她顿了顿，看着每一张脸：“你们愿意加入吗？”

沉默片刻。

陈砚第一个伸手，按在铜钱上：“我愿意。”

小满跟上，手叠在手背上——她不会说话，但眼神坚定。

接着是周慎、沈砚、三个年轻人……七只手，层层叠叠，压在那枚铜钱上。

梁九歌看着这一幕，十年来的点滴在脑中闪过：栖云庄的难民潮，黑水沼泽的算计，济世堂开张的雨夜，黑市谈判的烛光……一点一滴，聚沙成塔。

终于，塔成了。

“好。”她伸手，覆在最上面，“从今日起，你们就是我梁九歌的兄弟姐妹。福同享，难同当。”

七只手紧紧压在一起，片刻后松开。

“现在说正事。”梁九歌重新坐下，“太子册封在即，京城必有动荡。我们要做三件事。”

她竖起一根手指：“第一，陈砚，你明日启程进京，以‘江南商会代表’的名义，参加册封大典。带上厚礼——黄金千两，南海明珠一斛，蜀锦百匹。记住，礼要厚，话要软，姿态要低。”