三日后，黑市的答复还没等到，京城的信先到了。

是赵嬷嬷的儿子托驿差送来的。信很厚，封着火漆，拆开来，里头除了些絮絮叨叨的家常外，还有一份抄录的邸报——朝廷新颁的《商税则例》，以及一封……三皇子的私信。

梁九歌先看了邸报。新税则增加了江南丝、茶、瓷三项的出口税，每项加征三成。理由冠冕堂皇：“充实国库，以备边需”。但她一眼就看出问题——这三项，恰好是梁记商行最主要的生意。

她放下邸报，拆开那封私信。

信纸是上好的洒金笺，字迹工整，用的是端秀的馆阁体，但字里行间透着不容置疑的强势：

“九歌吾妹：自栖云庄一别，倏忽数月。闻妹南下，置业扬州，悬壶济世，兄心甚慰。然江南虽好，终非久居之地。今北境初定，百废待兴，朝廷需才若渴。兄已奏请陛下，特设‘商税司’，专理江南商事。吾妹才冠群伦，当为司正。望妹以大局为重，速归京城，共谋国事。天下需要你——赵珩手书。”

信末盖着三皇子的私印，一方小小的螭虎纽朱文印，鲜红刺眼。

梁九歌看完，把信纸凑到烛火上。

火苗舔舐纸角，迅速蔓延。洒金笺烧起来很快，金色的粉末混在灰烬里，簌簌飘落。她看着那点火星彻底熄灭，才松开手，最后一点纸灰飘进砚台，和墨混在一起。

“小姐……”阿丑在旁边看着，小脸上满是担忧。

梁九歌没说话，只是拿起账册，翻开新的一页，提笔写下：

十月廿二，收三皇子私信一封。处理方式：焚烧。备注：新商税则例施行，需调整江南产业布局。

写完了，她合上账册，抬眼看向窗外。

正是黄昏时分，夕阳斜斜照进来，把药铺的地面染成一片暖金色。前堂没什么病人，只有殊观在柜台后打盹——他昨晚帮着清点药材，熬到半夜，此刻正趴在柜台上，睡得毫无形象，嘴角还挂着一丝晶亮的口水。

梁九歌看了他片刻，忽然开口：“殊观。”

没反应。

她拿起算盘，轻轻一拨。

啪嗒一声脆响。

殊观猛地惊醒，茫然四顾：“怎么了？着火了？”

“没有。”梁九歌把邸报推过去，“看看这个。”

殊观揉了揉眼睛，接过邸报扫了几眼，眉头渐渐皱起：“加税三成？这不明摆着针对……”

“针对我。”梁九歌接过话头，“也针对所有江南大商。但我是最显眼的那个靶子。”

殊观放下邸报，看着她：“您打算怎么办？”

“还能怎么办？”梁九歌起身，走到药柜前，开始清点药材，“该交税交税，该调整调整。梁记商行的生意，从今天起缩减三成——丝绸出口转内销，茶叶主攻西北市场，瓷器……暂时停产。”

她说得轻描淡写，但殊观听出了其中的分量。

梁记商行是梁九歌经营了十年的心血，如今说缩减就缩减，说转行就转行，这其中的损失，不是一两笔账能算清的。

“就因为一封信？”他问。

“不全是。”梁九歌拉开一个抽屉，里面是满满的当归，“这封信只是提醒我——京城那边，还没放弃。他们想用‘天下需要你’这种话，把我绑回去，绑在朝堂上，绑在三皇子身边。”

她抓起一把当归，在掌心摊开。药材干枯蜷曲，散发着苦涩的香气。

“你看，连‘需要’都成了枷锁。”她轻声说，像在自言自语，“需要你赚钱，需要你出力，需要你听话，需要你牺牲……这些‘需要’堆在一起，就能把人压死。”

殊观没说话，只是静静听着。

夕阳越来越斜，光影在药铺里移动。柜台上的金算盘被照得闪闪发光，像一捧凝固的火焰。

“那您……”他缓缓开口，“还要继续跟黑市谈吗？”

“谈。”梁九歌把当归放回抽屉，“不仅要谈，还要尽快谈成。黑市……或许是一条新路。”

她转身，看向后院。院子里，小满正蹲在桂花树下，小心地捡拾落花。她听不见声音，但能感受到风的吹拂，能看见花瓣的飘落。此刻她捧了满手的桂花，笑得眉眼弯弯。

阿丑在教几个孩子认药材，声音清脆：“这是白芍，这是赤芍，虽然都叫芍药，但药性不同……”

一切看起来平静，安宁。

但梁九歌知道，这平静随时可能被打破。三皇子的信只是开始，京城的压力，江南的税负，黑市的暗流……所有这些，都在往她身上压。

她需要更多的筹码，更牢固的立足点。

黑市，就是其中之一。

“三天后，”她对殊观说，“你跟我再去一趟。这次……带点不一样的筹码。”

“什么筹码？”

梁九歌走到账房，从暗格里取出那把金算盘。金算盘在夕阳下熠熠生辉，每一颗珠子都像一滴浓缩的阳光。

“这个。”她说。

三天后的傍晚，梁九歌和殊观再次来到黑市那间小院。

这次院子里的人更多了，至少有三十几个，分坐五桌。徐三坐在主位，左右各坐着四个年长些的人——看架势，是黑市各堂口的头目。

见梁九歌进来，所有人都安静下来，目光齐刷刷投向她。

“梁姑娘，”徐三起身相迎，“请坐。”

梁九歌在他对面坐下。殊观站在她身后，手按在腰间——那里藏着短刃，虽然面上还是一副懒散样子，但眼神锐利，扫视着四周。

“诸位考虑得如何？”梁九歌开门见山。

徐三没立刻回答，而是看向左右。一个脸上有刀疤的汉子先开口：

“梁姑娘，你的三条规矩，我们商量过了。第一条，不交易妇孺——可以，但得加个条件：如果有人自愿卖身，怎么办？”

“自愿？”梁九歌抬眼，“多少‘自愿’是被逼的？多少‘自愿’是走投无路？我的建议是：黑市不碰人口买卖，无论自愿与否。真有困难的，可以到济世堂，我提供食宿和活计，但绝不买卖。”

刀疤脸皱眉：“那我们的损失……”

“我可以补。”梁九歌从袖中取出一张纸，“这是扬州城所有赌坊、青楼、当铺的名单。这些地方，都需要‘特殊货源’。如果诸位愿意转行，我可以牵线，利润不比人口买卖低，而且安全。”

众人面面相觑。

另一个瘦削的中年人开口：“第二条，不毁粮仓。这我们同意——荒年囤粮可以，但不能故意烧仓抬价。但第三条……争端由‘九歌仲裁’，凭什么？”

梁九歌没说话，只是把金算盘放在桌上。

金算盘在烛光下闪着幽光，雕纹繁复，一看就不是凡品。

“这是……”徐三眯起眼。

“魔教圣物，第七代掌令。”梁九歌平静地说，“象征着‘财富即权力’。我今天带它来，不是要威胁各位，只是想证明一件事——”

她顿了顿，环视众人：“我有能力，也有资格，做这个仲裁人。”

院子里一片死寂。

所有人都盯着那把金算盘。江湖上关于魔教的传说很多，圣物掌令更是神秘。谁也没想到，会在这个江南小城的黑市里，见到这东西。

“梁姑娘，”徐三缓缓开口，“您这是……什么意思？”

“意思很简单。”梁九歌拨动一颗金珠，啪嗒一声脆响，“黑市需要规则，需要秩序。我可以提供这个秩序——用我的算盘，算清楚每一笔账；用我的手段，摆平每一个争端。作为回报，黑市三成利润归我，但我会把这些钱再投回去，修码头、建仓库、雇护卫……让这个市场更大，更安全，更长久。”

她站起身，声音清晰而坚定：

“诸位可以选择。要么继续现在这样，一盘散沙，今天抢明天杀，不知道什么时候就被官府一锅端；要么，跟我合作，立规矩，建秩序，把生意做成长久的产业。”

她看着徐三：“徐三爷，您选哪个？”

徐三沉默了很久。

烛火噼啪作响，院子里静得能听见呼吸声。

终于，他抬起头，看向左右四个头目。五人交换眼神，微微点头。

徐三起身，对梁九歌深深一揖：

“梁姑娘，从今日起，扬州黑市……听您号令。”

话音落地，院子里响起一阵骚动。有人兴奋，有人犹豫，但没有人反对。