昭阳挣扎着爬起身，打量着这个荒废的院落。高墙很高，爬不上去。唯一的出口，是院子另一头，一扇虚掩着的、包着铁皮、但已经锈蚀不堪的侧门。门外，隐约能听到巡逻卫兵走过的、整齐沉重的脚步声。

这里还是冬宫范围内，必须立刻离开，找到安全的藏身之处，设法与外面联系。

我蹑手蹑脚地走到那扇侧门前，侧耳倾听。外面的脚步声渐渐远去。我深吸一口气，轻轻推开那扇沉重的、锈蚀的门。

“嘎吱——”刺耳的摩擦声，在寂静的院落中显得格外清晰！

我头皮一炸，立刻闪身出去，反手将门虚掩，背靠着冰冷的墙壁，屏住呼吸。

外面是一条更加僻静狭窄的死胡同，堆满了垃圾和积雪，空气中弥漫着腐烂的气味。胡同尽头，隐约能看到另一条稍宽的通道，有卫兵的身影偶尔闪过。

不能走大路。必须沿着最偏僻、最肮脏的角落走。

我低下头，将自己缩成一团，像一只受惊的老鼠，沿着墙根阴影，朝着与卫兵巡逻相反的方向，蹑手蹑脚地摸去。身上的桃红色舞衣，在灰暗的巷道和积雪映衬下，依旧刺眼。我抓起地上的污雪和灰尘，胡乱抹在衣服上，又扯下头巾，将头发弄得更乱，遮住大半张脸。

冬宫太大了，像一座巨大的迷宫。我早已迷失了方向，只能凭着本能，朝着看起来人迹更少、守卫更松懈的区域走。避开巡逻队，避开任何穿着体面衣袍的人，只挑最脏、最臭、堆满垃圾和杂物的巷道钻。

不知走了多久，天色渐渐暗了下来。漠北的夜晚，来得又早又急。寒风如同刀子，刮在脸上、手上，早已冻得麻木。腹中空空，又冷又饿，脚步越来越虚浮。左臂的伤口，在寒冷和疲惫的侵袭下，传来阵阵钝痛。

不能倒下。倒下了，就再也起不来了。

就在我几乎要撑不住，眼前阵阵发黑时，前方巷口，隐约传来一阵熟悉的、喧闹而毫无特色的胡乐，和鼎沸的人声！还有烤肉的焦香！

是……集市的方向？“白狼原”集市？！

难道，我竟然在不知不觉中，穿过了大半个冬宫内廷，靠近了外围的集市区域？

希望，如同黑暗中的一点星火，骤然亮起！集市人多眼杂，或许能暂时藏身，也或许……能找到与外面联系的契机！

我用尽最后力气，朝着那声音和光亮传来的方向，踉跄着走去。

转过巷口，眼前豁然开朗。果然是“白狼原”集市的外围区域！虽然已是傍晚，但集市依旧灯火通明，人声鼎沸，比白日更加喧嚣混乱。无数帐篷、摊位前点起了风灯和火把，将这片区域映照得如同白昼。商贩的叫卖声，顾客的讨价还价声，醉汉的喧哗，胡姬招揽生意的娇笑，牲畜的嘶鸣，混合成一片嘈杂的、充满野蛮生命力的声浪。空气里充斥着烤肉的焦香、马奶酒的酸烈、香料刺鼻的气味，以及汗臭、牲畜粪便等混杂的、令人窒息的怪味。

而我，站在这片光明的边缘，阴影之中，衣衫褴褛，满身污秽，脸上是凝固的油彩和污泥，如同一个从地狱爬出来的、肮脏的幽灵，与这热闹繁华的景象，格格不入。

几个路过的狄戎武士和商贩，投来嫌恶或好奇的目光。我连忙低下头，将脸埋进肮脏的衣袖，混入熙熙攘攘的人流之中。

人流是最好的掩护。我随着人潮，漫无目的地向前挪动，目光却如同猎鹰，飞快地扫过周围的每一个摊位，每一张面孔。我需要食物，需要水，需要一处暂时安全的、能让我喘口气的角落。更需要……找到“自己人”的标记，或者，留下标记。

沈晏说过，如果在集市中失散或需要紧急联络，可以在特定的地方，留下“夜不收”的暗记。比如，集市西侧，那株最大的、被雷劈过一半的老胡杨树，树干背阴处。

老胡杨树……在哪里？

我辨认着方向，朝着记忆中集市西侧摸去。人流拥挤，不时有醉醺醺的狄戎汉子撞过来，或是粗鲁地推开挡路的人。我被撞了好几下，差点摔倒，只能死死咬着牙，忍着疼痛和眩晕，拼命向前挤。

就在我即将穿过一片贩卖皮毛的摊位区，隐约看到前方那株标志性的、歪脖子老胡杨树的轮廓时——

一只冰冷、粗糙、如同铁钳般的手，猛地从斜刺里伸出，死死抓住了我的手腕！

我骇然转头！

抓住我的，是一个穿着普通狄戎牧民皮袍、戴着破旧羊皮帽、脸上布满风霜皱纹、看起来毫不起眼的老者。但他那双眼睛，在昏黄的火光映照下，却锐利得惊人，如同鹰隼，瞬间穿透了我脸上厚厚的污垢和油彩，直直看进我的眼底。

那眼神，我认得！是“夜不收”！

“跟我来。”老者用生硬的、带着浓重口音的汉语，低声说道，同时手上加力，不由分说，拽着我，朝着旁边一条堆满杂物、更加黑暗僻静的小巷快步走去。

我心中狂喜，几乎要哭出来，但残存的理智让我死死忍住，只是顺从地跟着他，脚下发软，几乎是被他拖着走。

老者对地形极为熟悉，带着我在迷宫般的巷弄中快速穿行，避开人群和可能的眼线。最终，他在一顶极其破旧、远离主道、散发着浓重羊膻味的黑色小帐篷前停下。他警惕地左右看了看，然后掀开厚重的毡帘，一把将我推了进去，自己也闪身而入，迅速放下毡帘。

帐篷内一片漆黑，只有角落里一小堆即将熄灭的牛粪火，散发出微弱的热量和呛人的烟雾。借着那点微光，我看清帐篷里空无一人，只有地上铺着两张破烂的羊皮，和一些简单的炊具。

老者转过身，面对着我，依旧没有说话，只是用那双锐利的眼睛，上下打量着我，仿佛在确认什么。

我颤抖着手，从贴身的、早已被汗水和污垢浸透的舞衣夹层里，摸出那枚用油纸和蜡封着的、温热的墨玉佩，递到他面前。

老者接过玉佩，就着微弱的火光，仔细看了看，又凑到鼻端闻了闻，手指在云纹上摩挲片刻。然后，他缓缓抬起头，看向我，眼中那锐利的审视，瞬间化为了深沉的激动和一种难以言喻的复杂情绪。他后退一步，竟单膝跪地，压低声音，带着无法抑制的颤抖：