烛火将林叶桑的影子投在墙上，拉成一道细长的剪影。她盯着那张谢府帖子看了许久，久到烛芯爆出一声轻响。

不能去。

这三个字在她心中反复敲打。谢府的邀约来得突兀，且是晚间递帖、三日后来接，这做派与其说是请，不如说是押。一个闺阁女子夜间应邀前往陌生府邸，哪怕对方是名门世家，传出去也足以毁了她所有名声。

可若不去呢？

她拿起帖子，指尖摩挲着边缘烫金的云纹。谢文昌——这个名字她听过。谢家三房嫡子，年方二十，据说尚未婚配。前些日子谢老夫人做寿，府里还曾派人来订过点心。

原来那时就已入了眼。

林叶桑闭上眼睛，脑海中浮现白日里王夫人那张温和含笑的脸，想起她提起赵家表侄时那意味深长的停顿。伯府的庇护从来不是白给的，王夫人待她好，是看中她的手艺，也是看中这间日渐红火的铺子。

若她拒了王夫人的“好意”，转而投向谢府呢？

这个念头只一闪，便被她按下了。谢府门第比伯府更高，手段自然也只会更狠。今日能晚间递帖相邀，明日就能强买强卖。进了那高门大院，怕是连骨头都要被嚼碎吞尽。

她将帖子收入袖中，起身走到窗边。夜色深沉，街上只余几盏孤零零的灯笼在风中摇晃。对面酒肆二楼还亮着灯，隐约传来推杯换盏的喧闹。

在这京城里，她就像夜色中那盏孤灯，看着光亮，实则风雨飘摇。

“东家还没睡？”

身后传来陈妈的声音。林叶桑转身，见老人家披着外衣，手里端着碗热汤。

“灶上温着的百合莲子汤，您喝些安安神。”

林叶桑接过碗，热意透过瓷壁传到掌心。她看着陈妈那双满是老茧的手，忽然问：“陈妈，若有人要强买这铺子，您说该怎么办？”

陈妈一愣，脸色变了变：“东家这是……”

“只是问问。”

老人家沉默片刻，叹了口气：“老奴在京城活了大半辈子，见过不少这样的事。手艺好的铺子，若没个靠山，最后多半保不住。”她压低声音，“东家，老奴说句僭越的话——您是个姑娘家，比旁人更难。”

这话说得委婉，意思却再明白不过。

林叶桑低头喝汤，甜润的汤汁滑入喉中，却品出一丝苦味。

一夜无眠。

次日清晨，铺子照常开张。新来的仆妇们手脚麻利，揉面、调馅、守炉，一切井井有条。张妈妈见林叶桑眼下泛青，关切道：“姑娘昨夜没睡好？可是有什么烦心事？”

林叶桑摇摇头，只说账目繁杂。张妈妈不再多问，转身去后院指挥人搬面粉了。

整整一日，林叶桑如常做事，教新来的厨娘几样核心手艺，核对订单，接待客人。午后王夫人派了个小厮来，说是府里要办小宴，再订十盒荷花酥。

“夫人特意嘱咐，要姑娘亲手做的。”小厮笑道，“说是上次宴客时，几位夫人都夸好。”

林叶桑应下，心里却明镜似的——这是提醒她，伯府的人情该还了。

送走小厮，她独自站在柜台后拨弄算盘。珠子碰撞的清脆声响中，一个念头渐渐清晰。

她不能坐以待毙。

但要破局，得有破局的资本。这间铺子如今日进斗金，看着红火，实则根基浅薄。伯府的人手，王夫人的照拂，乃至那些世家贵胄的订单——这些都是借来的势，说收就能收走。

她需要真正属于自己的东西。

“东家。”陈妈掀帘进来，神色有些慌张，“外头来了几个人，说是要见您。”