林叶桑抬眼望去，铺子门口站着三个锦衣男子，为首的是个四十出头的中年人，面白无须，眼神锐利。身后两人虽做随从打扮，但腰间佩刀，身形精悍。

“哪位是林姑娘？”中年人开口，声音不高，却带着股不容置喙的威严。

林叶桑走上前，微微欠身：“小女子便是。不知几位是？”

中年人打量她片刻，从袖中取出一块玉牌。羊脂白玉，雕着蟠龙纹样，正中一个“谢”字。

“三日后巳时，府上的车会准时到。”他说得平淡，仿佛在说今日天气，“姑娘提前准备着。”

这不是商量，是通知。

铺子里忽然静下来。揉面的仆妇停了手，包点心的厨娘垂下头，所有人都屏住了呼吸。

林叶桑看着那块玉牌，袖中的手悄悄握紧。她抬起头，脸上露出恰到好处的惶恐与为难：“大人厚爱，小女子感激不尽。只是……三日后恰逢伯府小宴，王夫人早前吩咐了要小女子亲自过去做点心。这……”

她故意停顿，偷眼观察对方神色。

中年人眉头微皱：“伯府？”

“是。”林叶桑垂下眼帘，“王夫人待小女子有恩，实在不敢推拒。况且……”她声音更轻了些，“女儿家名声要紧，夜间赴约，恐惹闲话。”

最后这句话她说得极轻，却正好能让对方听清。

中年人沉默片刻，忽然笑了：“姑娘多虑了。谢府邀约，岂会不顾姑娘清誉？既是三日后不便，那便改期。”他将玉牌收回袖中，“待姑娘得空，府上再来相请。”

说罢转身便走，两个随从紧跟其后。

三人来得突然，去得也干脆。直到马蹄声远去，铺子里的人才松了口气。

张妈妈快步走过来，低声道：“姑娘，那可是谢府的人……”

“我知道。”林叶桑打断她，转身朝后院走去，“张妈妈，劳您去趟伯府，回禀王夫人——谢府今日来人，邀我三日后过府。我不敢擅专，特来请夫人示下。”

张妈妈愣了愣，随即明白过来：“姑娘这是要……”

“快去。”林叶桑声音平静，眼里却闪着光。

她要让王夫人知道，她林叶桑不是只能依附伯府。谢府的邀约是危机，也是筹码——既然都是狼，那就让狼和狼先斗一斗。

而她，需要在这夹缝中，找到那条生路。

后院的桂花开了，香气细细密密地飘过来。林叶桑站在树下，看着张妈妈匆匆离去的背影，忽然想起老家院子里也有这么一棵桂花树。每年秋天，母亲总会摘了桂花做糖糕，甜香能飘满整条巷子。

那时日子简单，最大的烦恼不过是糕做得不够甜，或者卖得不够快。

她伸手摘下一簇桂花，金黄的花瓣细细小小，凑近了闻，香气却浓得化不开。

就像她此刻的处境——看似渺小，却未必不能在这满城风雨中，挣出一片自己的天地。

至少，她已不再是那个只能被动等待的女子了。

远处传来更鼓声，申时了。

林叶桑松开手，桂花簌簌落下。她转身回屋，开始准备明日要送的订单。

无论前路如何，今天的点心，总要好好做完。