正月十四，金陵城外。

风尘仆仆的队伍在紧闭的城门前停下。谢云承勒住马缰，仰头望着城墙——这座他年前离开的江南古城，如今笼罩在一片肃杀之中。城墙上值守的士兵戴着面巾，城门外设着拒马栅栏，偶尔有百姓隔着栅栏递送物品，都隔着数丈距离。

“来者何人？”城楼上传来喝问。

谢云承身旁的禁军统领林毅高声回应：“奉旨赈灾！四皇子殿下亲临，速开城门！”

片刻寂静后，城门“吱呀”一声缓缓打开。金陵知府赵文康率一众官员疾步迎出，个个面戴布巾，神色凝重。

“臣金陵知府赵文康，叩见四殿下！”赵文康率众跪拜。

谢云承下马上前：“赵大人请起。城内情况如何？”

赵文康起身，面带忧色：“回殿下，疫情凶险。臣于腊月二十八发现第一例病患，当即封城。如今城内感染者已逾千人，死亡三百有余。幸得及时封锁，疫情未扩散至城外。”

谢云承心中一紧。千人感染，三百死亡……这样的数字背后，是一条条鲜活的生命。

“太医何在？”他转向身后。

三十名太医院精锐齐声应诺。为首的是太医院院正林清源，须发花白却精神矍铄：“殿下，臣等即刻入城诊察。”

“有劳林医正。”谢云承点头，“赵大人，烦请安排太医住所，另辟医馆安置病患。林统领，五百禁军分驻四门，协助维持秩序，严禁人员进出。”

一道道命令有条不紊地发出。谢云承虽年轻，但这份从容镇定让赵文康暗暗吃惊——半年前那个还有些跳脱的少年，如今已有皇子风范。

入城后，景象更令人心惊。街道空荡，商铺紧闭，偶有行人也是匆匆而过，面戴布巾。空气中弥漫着药草与石灰混合的气味，那是官府在街道洒药消毒。

“殿下，”赵文康引路，“臣已将府衙东院辟为殿下住所，已做熏蒸消毒。”

“不必。”谢云承摇头，“我住医馆附近即可，方便照应。”

赵文康还想劝说，谢云承已策马往城东医馆方向而去。那里原是金陵最大的药铺“回春堂”，如今被征用为临时医馆，门外已排起长队——都是等待诊治的百姓。

谢云承下马，看着那些面色惶惶的百姓，心中沉重。他想立刻去找萧慕白，想知道他是否安好。但身为皇子，正如父皇所说他代表的是皇室的颜面，此刻城中疫病更为重要，他不能因私废公。

“林医正，”他对正在诊脉的老太医道，“可有发现？”

林清源眉头紧锁：“此疫症颇为蹊跷。病者初起发热咳嗽，继而咯血，三日即亡。似伤寒，又似肺痨，但传播之速远超寻常疫病。”

“可有治法？”

“暂无。”林清源摇头，“臣等需采集病患血样、痰液，仔细研究。眼下只能以清热化痰之药缓解症状，延缓病程。”

谢云承沉默。他看着医馆内躺着的病人——有白发苍苍的老者，有面容稚嫩的孩童，有正值壮年的汉子。每个人都面色潮红，咳嗽不止，眼中满是绝望。

这是谢云承第一次直面如此大规模的死亡。年前他离开金陵时，这座城还是繁华热闹的江南都会。他曾在这条街上买过糖画，曾在那个摊前尝过豆腐脑，曾与萧慕白一起走过这条青石板路……

转眼间，物是人非。

“殿下，”赵文康低声道，“每日都有新的病患送来，也有……尸体运出。城外已设焚化场，按规矩，疫死者须火化，以防传播。”

谢云承闭上眼，深吸一口气：“按规矩办。但记住，每一具尸体，都要登记姓名籍贯，让人知道他们是谁。”

“臣遵命。”

接下来的日子，谢云承忙得脚不沾地。他与太医一同研究病情，与禁军一同巡视城防，与赵文康一同调配物资。每日只睡两三个时辰，眼中布满了血丝。

而疫情，仍在蔓延。

尽管赵文康一开始就封了城，但周边城镇的防疫工作做得不如金陵。许多感染者在封城前就已逃出，将疫病带到了金陵城外。

正月二十，城外也出现了感染者。

“殿下！”禁军副统领匆匆来报，“城西十里外的王家村，发现三例病患。村民恐慌，有人想逃！”

谢云承心头一沉。他最担心的事发生了——疫情扩散。

“迅速将感染者隔离，其余村民集中安置，派兵把守，严禁出入。”他快速下令，“另，调五位太医、一队禁军前往城外驻扎，以防骚乱。”

“殿下，”赵文康劝道，“您不能出城。城内还需您调度，且城外风险更大……”

“我明白。”谢云承打断他，“叫林医正来见我。”

林清源匆匆赶来时，谢云承正在看各地送来的疫情报告。苏州、扬州、杭州……江南富庶之地，如今皆成疫区。

“林医正，可有进展？”

林清源面色疲惫：“殿下，臣等研制了一副新方，可将死亡时间从三日延长至十日。但根治之法……尚在摸索。”

“十日……”谢云承喃喃道，“还不够。”

他想起萧慕白。春闱在三月初，如今已快到二月了。江南士子进京赶考，家境贫寒者徒步需一月有余。若疫情不能尽快控制，今年的春闱……

“林医正，你应该知道，春闱在即了。若是疫病不能尽早被控制，那些埋头苦学了三年的士子的努力就要打水漂了。”

“殿下，”林清源迟疑道，“可否奏请皇上，延后春闱？”

谢云承苦笑：“春闱是国之大事，关乎国本。父皇不会同意的。”

“那……”

“继续研究。”谢云承目光坚定，“林医正，我信你。你们一定能找到办法。”

林清源看着眼前这个年轻的皇子，心中涌起一股热流：“臣等必竭尽全力！”

又过了十日。每日都有死亡，每日都有新的感染。谢云承看着那些数字，心中越来越沉。但他不能倒下，他是所有人的主心骨。

直到二月初五。

“殿下！殿下！”林清源几乎是冲进谢云承的房间，满面红光，“找到了！找到了！”

谢云承猛地起身：“可是根治之法？”

“是！”林清源激动得声音发颤，“臣等开了新方，让几位重症病患试药——本是想死马当活马医，谁曾想，今日去看，他们都退了烧，能进食了！”

“太好了！”谢云承眼中泛起泪光，“太好了……林医正，你和太医们都辛苦了。速速煎药分发，药方誊抄传至各地，让所有人都按方抓药！”

希望，终于来了。

药方见效后，疫情迅速得到控制。新感染者减少，老病患逐渐康复。城内的气氛也从绝望转为希望。

谢云承终于有时间，去做那件他想了近一个月的事——找萧慕白。