东宫，烛火通明。谢云承以为早已休息的兄长，此刻刚听完影七关于他的汇报。
就在谢云渊打算休息的时候，书房暗门被叩响——三短一长，是太子专用的暗号。
“进。”
一个风尘仆仆的黑衣暗卫突然出现，单膝跪地，从怀中取出一封火漆密封的密函：“殿下，江南急报。”
谢云渊接过密函，撕开火漆，展开信纸。烛光下，他的脸色渐渐凝重。
“江南突发瘟疫……金陵、苏州、扬州三府为重灾区，病者发热咳血，三日即亡。地方官员恐朝廷怪罪，隐瞒不报。按惯例，除夕后罢朝三日，消息传至京城至少需五日，届时瘟疫早已扩散……”
信末，暗卫请示：“消息是否立即上报朝廷？”
谢云渊放下密函，手指轻叩书案。良久，他唇角忽然勾起一抹弧度：“云承真是我的福星啊。”
影七不解：“殿下？”
“江南瘟疫，若处理得当，便是大功一件。”谢云渊眼中精光闪烁，“若是处理不当……便是某些人的催命符。”
他提笔，在一张素笺上写下几行字，装入信封：“找几个可靠之人，假扮成从江南逃瘟疫的流民。然后安排我们的人，明日一早进宫上报——就说在京城郊外发现疫区逃来的难民，已有病发者。”
影七会意：“属下明白。只是……这样会不会让瘟疫传入京城？”
“不会。”谢云渊摇头，“江南距京城千里之遥，疫病传不到这里。我们只需‘发现’几个‘难民’，制造恐慌，逼朝廷重视即可。”
“是。”影七接过信封，躬身退下。
谢云渊独自坐在书房中，望着跳跃的烛火，脑中飞速盘算。瘟疫是灾难，也是机会。若能借此整顿江南官场，安插自己人，同时让云承……
他忽然又想起谢云承今夜去了景阳宫。二弟会对他说什么？会不会影响云承对自己的信任？
“罢了。”他摇摇头，“事已至此，多想无益。”
正月初一，本应罢朝休沐。但辰时刚过，一封急报便送到了皇帝案前。
乾清宫中，谢昭看完奏报，脸色铁青：“传旨，即刻召开朝会！”
巳时正，文武百官匆匆入宫。太承殿内气氛凝重，所有人都知道，能让皇帝在正月初一召开朝会，定是出了大事。
“众卿，”皇帝的声音响彻大殿，“朕刚收到消息，江南突发瘟疫，尤以金陵、苏州、扬州三府为重。病者发热咳血，三日即亡。地方官员隐瞒不报，以致疫情扩散。诸位爱卿，说说当下该如何应对？”
此言一出，满殿哗然。
“瘟疫？！”户部尚书萧文渊第一个出列，“陛下，江南乃朝廷税赋重地，若瘟疫蔓延，必将影响明年收成，动摇国本！”
“萧大人所言极是。”兵部尚书林大人沉声道，“但眼下当务之急是控制疫情，防止扩散。臣建议，即刻派兵封锁疫区，严禁人员流动。”
“封锁？”礼部尚书摇头，“林大人，封锁容易，但疫区百姓如何安置？若激起民变，后果不堪设想。”
“那依杨阁老之见，该如何？”皇帝看向首辅。
杨阁老须发皆白，但思路清晰：“老臣以为，当分三步：其一，立即派遣太医前往疫区，查明病因，研制药方；其二，从户部拨款，购置药材粮米，赈济灾民；其三，严令地方官员如实上报疫情，若有隐瞒，严惩不贷！”
“杨阁老老成谋国。”皇帝点头，看向萧文渊，“户部如今能拨出多少款项？”
萧文渊面露难色：“陛下，年前刚拨付边军粮饷，又筹备宫宴，户部存银已不足百万两。若全数拨付江南，其他用度……”
“其他用度暂缓！”皇帝斩钉截铁，“江南税赋占朝廷三成，若失江南，朝廷拿什么运转？”
“可是陛下……”萧文渊还想争辩。
“没有可是！”皇帝一拍御案，“萧文渊，朕命你三日内筹措三百万两，购置药材粮米，运往江南。若有延误，朕唯你是问！”
萧文渊只得躬身：“臣……遵旨。”
“太医院！”皇帝又看向太医院院正，“即刻选派精干太医，由禁军护送，前往疫区。朕要你们在一个月内，找到病因，研制药方！”
“臣遵旨。”
“兵部！”皇帝看向林尚书，“调拨五千禁军，分两路：一路护送太医物资，一路先往江南维持秩序。传朕旨意，凡发现瘟疫的城镇，一律封城！敢有违抗者，格杀勿论！”
“臣遵旨！”
一道道命令从太极殿发出，整个朝廷机器开始高速运转。然而朝堂上的争执却未停歇——钱从哪里来？兵从哪里调？官员如何选派？每一步都牵扯着各方利益。
以杨阁老为首的文臣主张“以抚为主”，认为当先赈济灾民，防止民变；以林尚书为首的武将则主张“以压为主”，认为当先封锁疫区，防止扩散。两派在殿上争执不休，最后皇帝拍了板：
“抚要抚，压要压！萧文渊，朕不管你用什么办法，三日后，朕要看到第一批物资出发！林冲，朕给你三天时间，五千禁军必须整装待发！若有延误，提头来见！”
“臣等遵旨！”
朝会从巳时开到未时，终于定了章程：户部筹措款项，太医院选派太医，兵部调拨禁军，三日后同时出发。
消息传到后宫时，谢云承正在前往东宫的路上。他原本打算去找太子，问清楚三皇兄的事——昨夜二皇兄的话像一根刺，扎在他心里。他需要知道真相。
但路上，他听到了宫人的议论：
“听说江南闹瘟疫了，死了好多人……”
“金陵最严重，整座城都封了。”
“哎呀，我家表亲就在金陵，这可怎么办……”
金陵！
谢云承脚步一顿，脑中“嗡”的一声。萧慕白在金陵！在书院！若是瘟疫……
他根本坐不住，转身就往乾清宫跑。一路上，脑中全是萧慕白的身影——他在小院中拆信的样子，在听竹轩讲书的样子，在雪中送别时微笑的样子……
“父皇！”他冲进乾清宫，甚至忘了行礼，“儿臣请命，愿往江南赈灾！”
皇帝谢昭正在批阅奏章，见儿子冲进来，眉头微皱：“云承，何事如此慌张？”
谢云承跪地：“儿臣听闻江南瘟疫，金陵为重灾区。儿臣在金陵待了半年，对那里很熟悉。儿臣请命，愿随赈灾队伍前往江南，为父皇分忧！”
皇帝看着他，沉默良久。这个儿子，半年前还是个跳脱的少年，如今却主动请缨前往疫区。是真心想为国分忧，还是……另有原因？
“你可知道，瘟疫不是儿戏？”皇帝缓缓道，“此去凶险，九死一生。”
“儿臣知道。”谢云承抬头，眼神坚定，“但正因凶险，才更需有人前往。儿臣是皇子，理当为百姓赴险。”
这话说得大义凛然，但皇帝却从他眼中看到了一丝别的东西——是担忧，是急切，是……某种他看不懂的情绪。
“你可有私心？”皇帝忽然问。
谢云承浑身一震：“父皇……”父皇他看出什么了？