门外站着一个三十岁左右、身着干净棉袍、做仆役打扮的男子，手里提着一个制作精良、厚实保温的食盒。见到萧慕白，男子躬身行礼，态度恭谨却不卑微。

“谢公子离院前特意嘱咐，务必在除夕夜将此食盒送到公子手中。”男子将食盒双手奉上，“公子慢用，小的告退。”说完，不等萧慕白多问，便再次行礼，转身很快消失在院外的黑暗里，显然对路径颇为熟悉。

萧慕白提着那尚有余温的食盒回到屋内，放在桌上，心中疑惑更甚。谢云承？他何时安排的？这仆役又是何人？

他打开食盒。里面分了好几层，上层是几碟精致的小菜：清炒虾仁，葱烧鲫鱼，蜜汁火方，还有一碟碧绿的炒菜心。中层是一盅热气腾腾、香气扑鼻的老鸭汤。最下层，则是一碗颗粒分明、软硬适中的白米饭，还有一小碟……梅花糕。并非街角老伯做的那种，而是更为精巧，上面还点缀着糖渍的桂花和松子。

做出这些菜肴厨子显然厨艺不凡，温热适中，在这寒冷的冬夜散发着诱人的香气。每一道菜，都透着用心。

萧慕白看着这一桌意料之外的、丰盛而温暖的年夜饭，久久没有动筷。烛光映着他沉静的脸，那双总是古井无波的眼眸中，清晰地倒映着跳跃的火光，以及一丝极其复杂的、难以解读的情绪。

他想起那些信里，少年随口提起的“记得吃点好的”，“别光啃冷馒头”……原来，他并非只是说说而已。

这个人……看似大大咧咧，跳脱不羁，心思却细得让人意外。

萧慕白拿起筷子，夹起一块蜜汁火方，放入口中。甜咸适口，酥烂入味。又尝了一口老鸭汤，醇厚鲜美，暖意瞬间从喉咙流到胃里，驱散了冬夜的寒气。

这是他多年来，第一次在独自在外的除夕夜里，吃到如此精心准备、热气腾腾的饭菜。虽然此前他也只有一次独自在外过除夕的经历。那次吃的是什么他已经记不太清了，反正不是热饭。

窗外，不知哪里的寺庙，遥遥传来了守岁的钟声，悠长而庄重，在寂静的山林中回荡。

萧慕白安静地吃着饭，动作依旧斯文，但速度比平时快了一些。烛光将他的影子投在墙壁上，虽然依旧孤独，却似乎不再那么清冷。

他吃完最后一口梅花糕，收拾好碗筷，将食盒仔细放好。然后，他重新坐回书案前，没有去看剩下的信，而是铺开一张新的素笺，提笔蘸墨。

笔尖悬停片刻，他才落笔，字迹清隽端雅：

“谢师弟：

除夕安。

食盒已收到，甚慰。劳你费心。

书院寂静，唯钟声远至。金陵烟火，料想绚烂。

功课之事，勿躁。循序渐进即可。

盼相见。

萧慕白除夕夜于小院”

他放下笔，将信纸轻轻折好，却没有立刻装入信封。只是将它放在那叠来自谢云承的信笺旁边，静静地看了一会儿。此时的萧慕白还不知道金陵城中发生了什么，不知道他与谢云承马上就要相见。

烛火“噼啪”轻响，爆出一个灯花。

远处，新年的第一缕气息，似乎正随着隐约的爆竹声，悄然漫过山野，也漫进了这间亮着孤灯的小小偏房。

宫阙深处的暗涌，江南山林的寂静，被一个少年的无心之举和一匣絮语般的书信，以及一盒温热适口的饭菜，悄然连接。两颗原本平行的星，轨迹似乎正发生着微不可察的偏转，缓缓地，向着彼此靠近。

新年，在表面的繁华与深处的孤寂中，如期而至。