“大夫！殿下如何了？”见大夫从厢房出来，赵文康急忙上前。

老大夫面色凝重：“殿下伤处虽多，但未伤及筋骨，敷药静养即可。麻烦的是……殿下似乎中了毒。”

“毒？！”

“是一种慢性的麻痹之毒，应是通过伤口渗入。毒性虽不烈，但会让人体力衰竭，精神恍惚。若不清除，恐伤根本。”

赵文康脸色惨白：“能解吗？”

“需连续施针七日，配合汤药，或可清除。”大夫叹道，“只是这七日，殿下需绝对静养，不可再动武，不可劳心。”

赵文康连连点头，立刻下令加派人手，将衙门围得铁桶一般。

厢房内，谢云承悠悠醒转。肩头和腰侧传来剧痛，让他忍不住闷哼一声。

“殿下醒了！”守在床边的侍卫惊喜道。

谢云承环顾四周，认出是知府衙门。记忆如潮水般涌来——竹林遇袭，信号弹失效，小院空无一人，暗卫战死，自己一路逃到衙门……

“孟文礼呢？”他嘶声问。

侍卫面面相觑：“孟先生……不在衙门。需要去请吗？”

谢云承闭了闭眼。孟文礼若心中有鬼，此时恐怕早已逃了。若心中无愧，也该闻讯赶来。

“去找。”他低声道，“活要见人，死要见尸。”

“是！”

侍卫退下后，谢云承挣扎着坐起，靠在床头。脑中思绪纷乱，一个个疑点串连成线。

信号弹失效——只有能接近他随身物品的人能做到。

护卫被调走——只有持有太子信物的人或他亲自下令才能做到。

孟文礼恰好今日让侍卫下山，又恰好在他遇袭时不在院中……

这一切，太巧了。

可孟文礼是太子的人，跟了太子十几年，忠心耿耿，为什么会背叛？

除非——他有不得不背叛的理由。

谢云承心中一凛，想起孟老先生回京那半个月，说是夫人病重。回来后又总是神色恍惚……

“家人……”他喃喃道。

如果周庶人控制了孟文礼的家人，以之要挟……

“殿下。”门外传来赵文康的声音，“下官有事禀报。”

“进来。”

赵文康推门而入，手中拿着一封信：“下官派人去殿下的小院查看，在废墟中发现这个。”

那是一封烧焦了一半的信，装在铁盒中，故未被完全焚毁。谢云承接过，展开。

残存的字迹依稀可辨：

“……务必调走护卫……若想家人活命……”

落款处，是一个模糊的手印。

谢云承的手微微发抖。果然。

“孟文礼找到了吗？”他问。

赵文康摇头：“全城搜捕，未见踪影。倒是……”他迟疑了一下，“在江边发现一具浮尸，身形与孟先生相似，但面容被鱼啃食，难以辨认。”

谢云承沉默良久，缓缓道：“让人验尸。”

无论孟文礼是死是活，是背叛还是被迫，此事都已无法挽回。那些为他战死的暗卫，再也回不来了。

“还有一事，”赵文康低声道，“下官检查那些死士尸体，在他们后颈处，都发现了一个刺青。”

“什么刺青？”

“一朵牡丹。”

谢云承眼中寒光一闪。牡丹——周贵妃最爱的花。

周庶人，果然是你。

“殿下，此事……是否要禀报京城？”赵文康小心翼翼地问。

谢云承望向窗外，夜色深沉。他已经能够知道，这消息传回京城，兄长会何等震怒。

“报。”他声音沙哑，“八百里加急。”

三日后，京城。

东宫书房内，一声脆响，上好的青瓷茶盏被摔得粉碎。

太子谢云渊站在满地碎片中，脸色铁青，眼中怒火几乎要喷涌而出。他手中捏着金陵来的急报，指节因用力而泛白。

“好……好一个周氏！”他声音低哑，却字字如刀，“本宫饶她不死，她竟敢……竟敢对云承下手！”

影七跪在下方，头埋得更低：“殿下息怒。四殿下虽受伤，但已无性命之忧。金陵知府赵文康加派了重兵保护，崔将军也已暗中前往衙门守护。”

“崔将军去了？”谢云渊神色稍缓。

“是。崔将军传信说，他会守在四殿下身边，直到殿下康复。”

谢云渊深吸一口气，强迫自己冷静下来。他在书房中踱步，脑中飞速运转。

周庶人这一手，确实狠毒。她知道自己大势已去，便孤注一掷，拉谢云承陪葬。这一计若成，不仅能让他痛失胞弟，更能让父皇对他这个太子产生质疑——连亲弟弟都护不住，如何护天下？

孟文礼……

当初他派孟文礼去江南看顾云承，一是看重其学问品行，二是看重他与朝堂无甚牵扯。

可现在，孟文礼成了叛徒。

这等于在他脸上狠狠扇了一巴掌：太子亲自挑选的人，居然是别人埋下的钉子！

“孟文礼的家人呢？”谢云渊问。

“已全部控制。”影七道，“孟夫人和其子、媳、孙，都被关在孟府。据孟夫人说，两个月前，有自称‘周家故旧’的人上门送药，之后她们便时常感到乏力恍惚。孟老先生回京期间，那些人更是住进府中，形同软禁。”

谢云渊闭了闭眼。果然如此。

周庶人选择在这个时机动用手下的人，想来也是知道对于现在的局势自己已经无力回天了，所以此举无所谓成败，只要能恶心他，能让云承受伤甚至丧命，她就赢了。

“好算计……”谢云渊冷笑，“可惜，她算漏了两点。”

“请殿下明示。”

“第一，她算漏了崔将军。”谢云渊道，“有崔昊在，云承的武功只会日益精进，等闲刺客近不了身。这次若非孟文礼里应外合，云承未必会受伤。”

“第二，”他眼中寒光更盛，“她算漏了本宫的决心。”

他走到书案前，铺开一张素笺，提笔疾书。

“传令：周庶人谋害皇子，罪加一等。即日起，断其饮食供应，每日只给清水一碗，让她在冷宫中慢慢等死。另外，你每日着人告诉她五皇子近况，想办法让她相信因为她愚蠢的举动让五皇子现在过的有多么凄惨，本宫虽不至于真的对一个孩子做什么，但她竟然敢拿云承做筹码，本宫自然要还回去。”

影七心中一凛。

“孟文礼叛主，罪不可赦。若已死，曝尸三日；若未死，天涯海角，也要抓回来，凌迟处死。”

“周家余孽，凡有牵连此案者，一律格杀勿论。”

谢云渊顿了顿，笔锋一转，“拟本宫手令，调北镇抚司精锐三百，由你亲自带队，即刻南下金陵。本宫要你——寸步不离地守在四皇子身边。若他再少一根头发，你提头来见！”

“属下遵命！”影七重重叩首。

“还有，”谢云渊写罢手令，又抽出一张信纸，“替我带封信给云承。告诉他……兄长无能，让他受委屈了。这种事，绝不会再有第二次。”

信纸展开，他的笔尖在纸上停顿，一滴墨晕染开来，像一滴泪。

这个永远冷静自持的太子，此刻眼中终于流露出深藏的疲惫与痛楚。

云承，他的弟弟，那个从小跟在他身后喊“哥哥”的孩子，差点就因为他的一时疏忽，死在江南。

这比杀了他还难受。

“殿下，”影七低声道，“四殿下在信中说了请兄长勿要过于自责，他会保护好自己，也会尽快养好伤，继续完成学业。”

谢云渊一怔，随即苦笑：“这孩子……长大了。”

是啊，长大了。不再是需要他时时刻刻护在羽翼下的雏鸟，而是开始直面风雨，思考更深刻问题的少年。

可这成长的代价，太沉重了。

“去吧。”他摆摆手，“告诉云承，兄长在京城等他。等他学成归来，兄弟二人，再好好说说话。”

“是！”

影七退下后，谢云渊独自站在书房中。窗外夜色深沉，宫灯在秋风中摇曳。

他想起多年前，云承刚学会走路时，摇摇晃晃地扑进他怀里，奶声奶气地喊“哥哥”。想起云承第一次练武受伤，哭着找他上药。想起云承求他准许下江南时，眼中闪烁的渴望……

“周氏，”他低声自语，声音冰冷如铁，“本宫会让你知道，动云承的代价，是你承受不起的。”

又过了三日，金陵。

谢云承的伤势在府医的精心调理下，已大有好转。毒素基本清除，只是身体还有些虚弱，需静养些时日。

这日午后，他靠在院中躺椅上晒太阳，手中拿着一卷《孙子兵法》，却看不进去。

赵文康匆匆进来：“殿下，京城来人了。”

谢云承抬眼，只见影七带着一队黑衣侍卫走进院子。这些人个个气息沉凝，眼神锐利，一看便是百战精锐。

“属下影七，奉太子之命，率北镇抚司三百精锐，前来护卫殿下安全。”影七单膝跪地，“从今日起，属下等人将寸步不离守护殿下，直到殿下平安返京。”

谢云承看着这阵仗，苦笑：“兄长这是要把整个北镇抚司都搬来吗？”

“殿下安危，重于泰山。”影七沉声道，“太子有令，若殿下再有任何闪失，属下等人提头回京。”

谢云承知道兄长的脾气，不再多说，只问：“京城那边……如何了？”

影七顿了顿，低声道：“周庶人已被断食，冷宫如同死地。孟文礼的家人已全部收监，等候发落。至于孟文礼本人……江边那具浮尸，经查确是他。”

谢云承沉默。孟文礼选择了投江自尽，是畏罪，还是无颜面对？

或许都有吧。

“殿下，太子还有一封信给您。”影七呈上一封火漆封口的信。

谢云承拆开，兄长熟悉的字迹映入眼帘：

“云承吾弟：见字如面。闻弟江南遇险，兄心如刀割，夜不能寐。此皆兄之过也，用人不察，护弟不周，愧为兄长……”

信很长，谢云承一字一句读完，眼中渐渐湿润。兄长在信中，罕见地流露出脆弱与自责，又再三叮嘱他要保重身体，安心养伤。最后写道：

“……江南之行，本为历练。然江湖险恶，人心叵测，远甚于朝堂。弟经此一劫，当更知世事艰难。但兄望弟勿因此失却赤子之心，勿因恶人而疑天下良善。孟文礼之叛，非弟之过，乃恶人无所不用其极也。”

“弟且安心养伤，待康复之后，若愿继续游学，兄自当全力支持；若想回京，兄即刻派人接应。无论如何，切记——兄长在京城等你回家。”

信的末尾，是一行小字：“枪法可曾精进？功课是否用心？待弟归来，兄要亲自考校。”

谢云承将信贴在胸口，深深吸了口气。

兄长，我明白。

我不会因这一次背叛，就怀疑所有人。不会因为周庶人的狠毒，就对这世间失望。

我会养好伤，继续读书，继续练枪。我会在崔将军的指点下，成为真正的强者。我会在云麓书院，完成该完成的学业。

然后，堂堂正正地回京，站在你面前，告诉你：兄长，弟弟长大了，可以与你并肩而行了。

“影七，”他收起信，看向院中肃立的侍卫，“替我回信给兄长。就说——弟一切安好，勿念。江南之行，必不辜负兄长期望。待学成之日，自当返京。”

顿了顿，他又道：“还有，告诉兄长……谢谢。”

谢谢你的庇护，谢谢你的教导，谢谢你即便在千里之外，也时时刻刻将我放在心上。

影七郑重应下：“属下一定带到。”

秋阳暖暖地照在院中，枫叶红艳似火。谢云承靠在躺椅上，闭上眼，感受着阳光的温度。

身上的伤还在隐隐作痛，提醒他那一日的凶险。但他心中却异常平静。

他知道，前路依然艰险。周庶人虽败，但宫中想对付他们兄弟的大有人在。江南也不是净土，周家虽已消失，但难保其他人没有阴谋。

可是，那又如何？

他有兄长在京城为他遮风挡雨，有崔将军在江南传他武艺，有萧慕白在书院助他学业。还有这些忠心耿耿的侍卫，誓死守护他的安全。

他不是一个人在战斗。

“殿下，”萧慕白的声音在院门外响起，“今日的课业，我带来了。”

四皇子遇刺一事过于重大，本是隐瞒身份入学，仅此一遭，书院众人无不知晓他的身份。

谢云承睁开眼，看到萧慕白抱着书箧站在门口，青衫磊落，眉目清朗。在他身后，是影七和侍卫们警惕的目光。

他笑了：“师兄请进。不必过于客气，还是称我为谢师弟吧。”

从今日起，他要更加努力。为了那些为他而死的人，为了在京城等他的兄长，也为了——他自己。

这江南的秋，还很漫长。

但冬天总会过去，春天终将到来。

到那时，他会带着满身的风霜与历练，回到那座巍峨的皇城。

去见他最敬爱的兄长，去面对他该面对的一切。

少年握紧了拳，眼中光芒坚定。

路还长，但他已无所畏惧。