周家倒台后的京城，表面风平浪静，暗里却波涛汹涌。

冷宫深处，周庶人——曾经的周贵妃——坐在破旧的窗前，手中捏着一块碧玉。玉已失去往日温润光泽，映着她憔悴的面容。窗外梧桐落叶，秋意萧瑟。

“娘娘，该用膳了。”一个老嬷嬷端着粗瓷碗进来，碗里是清汤寡水的米粥和两片咸菜。

周庶人缓缓转头，盯着那嬷嬷看了许久，忽然笑了：“除了你，现在还有谁会叫我娘娘。王嬷嬷，你跟了我多少年了？”

王嬷嬷手一颤，险些打翻碗：“回娘娘，二十三年了。奴婢从您入王府就伺候您。”

“二十三年……”周庶人喃喃道，“你可还记得，当年先帝驾崩，诸王夺嫡，本宫的夫君——当时的宁王，是如何在腥风血雨中登上皇位的？”

王嬷嬷垂首：“奴婢记得。是娘娘您……运筹帷幄，联络朝臣，又说您兄长支持宁王，才……”

“不错。”周庶人眼中闪过一丝久违的锐光，“本宫能助他登基，就能让他知道，废了本宫，是多大的错误。”

在日复一日单调的深宫生活中，周庶人靠着不断地回忆、美化她曾经“助”宁王登基的丰功伟绩来维持她的蛮横，来凸显她的特殊。事实上，宁王登基，周家确实出了一份力，但最关键的——是兵权。周庶人的运筹帷幄只存在于她的幻想中罢了。

她站起身，走到墙边，用指甲在墙砖缝隙中抠挖，竟取出一枚小小的玉钥匙。那是她入冷宫前，藏在发髻中的最后一件东西。

“王嬷嬷，”她转身，将玉钥匙塞进老嬷嬷手中，“去城南槐树巷第三家，找一个叫‘老鬼’的人。把这个给他看，告诉他——牡丹要开最后一朵。”

这老鬼，是周庶人年少时救下的一个江湖人，如今以杀人为生，这些年为周庶人做了不少事。

王嬷嬷浑身发抖：“娘娘，这……这是死罪啊！”

“本宫已经是庶人，还有什么比这更糟的？”周庶人冷笑，“太子以为他赢了？本宫要让他知道，这盘棋还没下完。就算输，本宫也要让他最在乎的人——陪葬！”

她的声音低沉狠厉，眼中满是疯狂。

王嬷嬷颤抖着收起钥匙，跪下磕了个头，踉跄着退了出去。

周庶人重新坐回窗前，望着灰蒙蒙的天空，嘴角勾起一丝诡异的笑。

“孟文礼啊孟文礼……你这枚棋子，本宫藏了这么久，也该用了。”

三日后，金陵。

谢云承刚结束在听竹轩的补课，正与萧慕白一同下山。这两个月来，他的课业突飞猛进，枪法也在崔昊的指点下日渐精纯。唯一让他挂心的，是孟老先生自从京城回来后，有时会盯着他看很久，神色总是有些恍惚，似欣慰似纠结似……痛苦？。尤其是听到周家倒台的消息时，除了说到周家罪行时的沉重，在看到周贵妃如今的下场时似乎还松了口气。孟老先生与周贵妃向来是没有交集的，不知为何会有此反应。

正思忖间，两人已到山脚岔路口。萧慕白要往东去城中书肆，谢云承则向西回栖霞山下的小院。

“谢师弟明日见。”萧慕白拱手。

“师兄慢走。”

谢云承独自沿山道而行。秋日夕阳将他的影子拉得很长，路旁枫叶红得似火。他心中盘算着，今夜崔将军要来指点他一套新枪法，得早些回去准备。

转过一处弯道，前方是一片竹林。竹叶沙沙，在夕阳下摇曳生姿。

谢云承忽然停住脚步。不对劲。

太静了。

往日此时，林中应有鸟鸣虫叫，可今日却死寂一片。

“小心！”时刻跟着他的暗卫低喝一声，已闪身上前。

谢云承身边一直跟着两名暗卫，是太子派来保护他安全的，平时都隐在暗处，与谢云承保持着恰到好处的距离。谢云承初下江南时，太子派了两名东宫侍卫和十二名暗卫随侍，随后周文彬时又派了两人到谢云承身边。最初是谢云承以宫中危险众多，在到达金陵后就想将这些人打发回兄长身边，谢云渊自然是不同意的。在谢云承与兄长商量最终决定只留十人，平日留两名暗卫贴身保护，其余都扮作普通侍卫隐在小院周围。

几乎在暗卫发声的同时，竹林中寒光暴起！

二十余道黑影从竹丛中蹿出，个个黑衣蒙面，手持利刃，直扑谢云承而来。这些人动作迅捷狠辣，显然是训练有素的死士。

“保护公子！”两名暗卫拔剑迎上，瞬间与死士战作一团。

谢云承也立即拔出腰间佩剑。他的枪法虽精，但平日出门不便携带长枪，只佩长剑防身。此刻长剑在手，他立刻意识到不妙——这些死士的武功路数诡异刁钻，配合默契，绝非寻常江湖刺客。

“公子快走！”一名暗卫肩头中刀，鲜血喷溅，仍死死护在谢云承身前。

谢云承咬牙，从怀中摸出信号弹。这是太子特制的求救信号，一旦发射，小院中的护卫会立刻赶来。

他拉响引信——

“噗”的一声轻响，信号弹只在手中冒出一缕青烟，便熄灭了。

谢云承心中剧震。不可能！这批信号弹是半月前刚补充的，他亲自检查过！

又一枚，再一枚——全部失效！

“不用试了。”一个阴冷的声音从竹林中传来。一个戴着青铜面具的黑衣人缓缓走出，手中把玩着一枚信号弹，“你的信号弹，早就被动了手脚。”

谢云承瞳孔骤缩：“你是谁？！”

“将死之人，何必多问。”面具人一挥手，“杀！”

死士攻势更猛。两名暗卫拼死护主，但寡不敌众，已多处负伤。谢云承挥剑抵挡，他的剑法虽不及枪法精妙，但根基扎实，一时间竟也挡住了三四名死士的围攻。

“公子，往西边突围！”一名暗卫嘶吼道。

谢云承心念一转。此处离小院不远，若能冲到院中，或许还有一线生机。他一咬牙，剑势陡然一变，竟是崔昊教他的枪法化用在剑上，剑尖如枪，直刺面前死士咽喉！

那死士没料到这一招如此凌厉，仓促格挡，被震退三步。谢云承趁机冲开缺口，向西狂奔。

“追！”面具人冷喝。

死士紧追不舍。两名暗卫拼死断后，又缠住数十人。但仍有七八人追向谢云承。

山路崎岖，谢云承全力奔逃，身后破空声不断，是死士射来的暗器。他左躲右闪，肩头还是被一枚飞镖击中，火辣辣地疼。

前方已能看到小院轮廓。谢云承心中一喜，高呼：“来人！有刺客！”

院中毫无动静。

他冲进院门，眼前景象让他心头一凉——院中空空如也，本该在此值守的八名侍卫，竟一个都不见！

“怎么可能……”谢云承喘息着，脑中飞速转动。这些侍卫都是太子精挑细选，纪律严明，绝不可能擅离职守！

唯一的可能是——有人调走了他们。

而且是有权力调走他们的人。

一个名字浮现在脑海，让谢云承浑身发冷。

“孟文礼……你到底是谁的人？”他咬牙低语，心中却已有了答案。

这时，马厩方向传来嘶鸣声。谢云承眼睛一亮——马还在！

他冲进马厩，解下那匹枣红马的缰绳，翻身上马。几乎同时，死士已追入院中。

“驾！”谢云承一夹马腹，枣红马如箭般冲出后门，沿着山路向金陵城方向狂奔。

谢云承伏在马背上，耳畔风声呼啸。他回头望去，只见小院方向火光冲天——那些死士竟放火烧院！

身后，死士纷纷上马追击。幸而院中马匹不多，追过来的也就两三死士，但谢云承此时孤立无援，若被追上定免不了一死。身后的暗器源源不断的飞来，擦过写云承的面颊，手臂，颈侧，有一枚飞镖再次嵌入他的腰侧，白衣染血。

“这样下去不行。”谢云承心想，“这些死士似乎不怎么聪明，若是我的话直接就将暗器射在马上，马若死了，跟一个负伤的人对上还愁杀不死吗。不过也许不是不聪明，单纯只是准头不怎么样而已。”也不知道是不是该他夸一句心态好，逃命的时候还有心情去想这个。

谢云承俯身，凑近枣红马的耳朵，“追风，我能不能活下去就看你了，往金陵城府衙跑，你知道在哪的。”说完，谢云承放开缰绳，在马上转身，竟是正对着死士追来的方向。

追来的死士有三人，反观谢云承，一人一马一剑，哦，或许还可以算上他身上中的两个飞镖。

那三个死士似乎也没想到谢云承会突然转身，扔暗器的手愣了一瞬，然后，扔得更欢了。

正面对敌的好处是，他能够提剑格挡飞来的暗器，也确定了这群死士的准心是真的不行，估计平时不怎么训练暗器。

谢云承一手挥剑格挡，一手摸上被暗器射中的肩膀，一咬牙，将肩上的飞镖拔了下来。瞄准，投掷，正中其中一个死士的咽喉。还剩两人，但还有一枚飞镖被射在了右腰测，他拔不出，手中只剩下一把剑。没办法了……

看着穷追不舍的两名死士，谢云渊将剑掷出，这次瞄准的，不是死士的咽喉，而是……马匹。金陵城已离此不远，死士再无所顾忌也不会在城中动手。只要能死一个，在甩开另一个，进入城中，就安全了。真的安全吗？

谢云承的剑很给力，剑光划过，后方两匹马前腿负伤瞬间倒地。至此，追兵被解决，似乎已经安全了。

追风不愧是太子亲自挑选的良驹，速度极快。但谢云承肩头的伤血流不止，意识开始模糊。

他咬牙撕下衣襟，草草包扎伤口，继续策马狂奔。

金陵城已在望。

同一时间，城中一处僻静小院。

孟文礼坐在院中，手中拿着一封信。信纸洁白，上面的字迹娟秀，是他夫人的笔迹：

“夫君见字如面。妾身病体稍愈，勿念。近日家中常有人来往，说是夫君京中故旧，送来些药材补品。家中一切都好，望夫君早日归来……”

这封信，是他回京前收到的，那时他还不知道这次回京会给他带来什么。

一个时辰前，栖霞山小院，一个黑衣人潜入书房，将一封信放在他案上。那封信的笔迹，也是他夫人的。

“文礼吾夫：妾与儿孙皆在他人手中。若想保全家人性命，今日酉时前，务必调走小院所有护卫，切切。”

落款处，按着一个鲜红的手印——是他小孙子的。

孟文礼当时瘫坐在椅上，浑身冰冷。

回到京中时他才知道，夫人所谓的“病重”，所谓的“京中故旧”，都是圈套。从他接到家书匆忙回京开始，周贵妃就已经布好了局。他也想过直接告知太子，可是……他的孙子还那么小。

今日这封信，是最后的要挟。

孟文礼枯坐良久，终于起身，走到院中。八名侍卫正在轮值，见他出来，纷纷行礼。

“孟先生。”

“各位，”孟文礼努力让自己声音平静，“刚接到太子密令，命尔等即刻前往城东码头，接应一批从京中运来的重要物资。此事机密，需立刻出发。”

侍卫队长面露疑色：“孟先生，我等职责是护卫公子安全，这……”

“太子的命令，你敢违抗？”孟文礼拿出令牌——那是他离京前，太子给他以备不时之需的信物，“物资事关重大，必须你们亲自去接。公子这边，我会安排。”

队长验过令牌，确是真物，只得拱手：“遵命！”

八人匆匆离去。

孟文礼看着他们的背影消失在巷口，踉跄着退回书房，瘫坐在椅上，老泪纵横。

“太子……老臣……对不起您……”

他知道自己做了什么。调走护卫，等于将四皇子置于死地。可他没办法——夫人，儿子，儿媳，还有那个刚满三岁的小孙子……

“轰——”

远处传来隐约的爆炸声。孟文礼浑身一震，望向栖霞山方向，只见火光隐隐。

他闭上眼，泪水滑落。

完了。

一切都完了。

城东码头，八名侍卫到达后便发现不对劲，码头之上并没有孟文礼口中太子送过来的物资，八人立刻返回，然而城东码头距离栖霞山较远，等他们赶回时，只见那两暗卫正与数十名死士缠斗，谢云承此时以往金陵城中奔去，二人已身负重伤，力不从心，见到这八人回来，立刻喊到“殿下去往城中，速去支援。”八人中留下两人在此帮忙，剩下六人迅速往金陵城中赶去。途中又遇一波死士。等赶到金陵城门时竟只剩下三人。

金陵城外，早有一波死士等候在此。

谢云承此时兵器全失，精神恍惚，已成死局。

“不，我还不能死在这。”谢云承咬破舌尖，强打精神。“追风，我们冲过去。”

“驾——”

“殿下——”幸好……幸好……那三人及时赶到了。

三人提剑加入战局，“殿下，此处交给我们，您快进城。”

金陵城，知府衙门。

谢云承策马冲至衙门前时，已几近虚脱。追风口吐白沫，前蹄一软，跪倒在地。谢云承滚落马背，挣扎着爬起，伤口崩裂，鲜血染红半边衣衫。

“何人喧哗！”衙役上前呵斥。

谢云承从怀中摸出一块金牌，举过头顶：“我乃当朝四皇子谢云承！速速叫知府来见！”

金牌在夕阳下闪着刺目的光，上面赫然刻着“御赐”二字。

衙役脸色大变，连滚爬爬冲进衙门。

片刻后，金陵知府赵文康跌跌撞撞跑出来，见到谢云承的惨状，吓得魂飞魄散：“殿……殿下！您这是……”

“有刺客追杀，速调官兵！”谢云承咬牙道，“栖霞山下我院中，还有我的护卫在苦战！”

赵文康哪里敢怠慢，立刻击鼓聚兵。不到一刻钟，三百名官兵集结完毕。

“出一百人速去城门支援，剩下的人随我去栖霞山。”谢云承迅速安排好这三百人的用途。

“殿下，您的伤……”赵文康看着谢云承惨白的脸。

“走！”谢云承强撑着翻身上了衙门的马，一马当先冲出城门。

官兵紧随其后。

赶到栖霞山下时，小院已烧成一片火海。院外空地上，横七竖八躺着十余具尸体——有黑衣死士，也有暗卫。随他来金陵的那些侍卫，除了城门口的那三人外，全部死于此次暗杀。

谢云承跳下马，踉跄着冲到暗卫尸体旁。

“兄弟……”谢云承跪下，伸手合上他们的眼睛，泪水终于夺眶而出。

这些暗卫，虽相识不久，却都是忠心耿耿，为他而死。

“搜！活要见人，死要见尸！”赵文康下令。

官兵散开搜查。很快，在竹林中发现更多打斗痕迹，还有几具死士尸体。但那些活着的死士，早已不见踪影。

“报——东南方向有发现！”有官兵来报。

谢云承翻身上马：“追！”

一路追踪至长江边，只见江面茫茫，哪有半个人影。那些死士显然早有准备，乘船遁走了。

“殿下，江上船只往来频繁，恐难追查……”赵文康低声道。

谢云承望着滔滔江水，胸口一阵翻涌，猛地咳出一口血。

“殿下！”

眼前一黑，他栽下马来。

当夜，金陵城全城戒严。

知府衙门内灯火通明，赵文康急得像热锅上的蚂蚁。四皇子在他管辖的地界遇刺重伤，这要是追究起来，他十个脑袋也不够砍。