半月后，魏志清带着周崇明在江南私增盐税，抢占民田，纵容家眷手下欺男霸女的证据以及农田被占后成为流民的百姓上京。

深秋的京城，寒意已浓。太和殿内气氛凝重得让人窒息。

文武百官分列两侧，垂首屏息，无人敢抬头直视龙椅上的皇帝。御座之上，皇帝谢昭面色铁青，手中捏着一卷奏章，指节因用力而泛白。

殿中央，江南巡抚魏志清跪伏于地，“陛下，”魏志清声音洪亮，字字清晰，“臣近日应民之所想调查江南织造周崇明纵容家眷强占民田一案，未曾想竟牵扯出诸多沉疴，历时三月，走访七府十三县，查获周崇明及其党羽罪证共三十七条。现呈于御前，请陛下圣裁！”

内侍总管上前，将其中几本关键账册和供状呈至御案。

皇帝一页页翻看，越看脸色越沉。账册上记载着周崇明如何巧立名目，私增盐税，每引盐多收二钱，十年间累计贪墨白银八十余万两；如何强占民田，假借“皇庄”之名，圈地三千余亩，逼得数百户农家流离失所；如何克扣织工工钱，致使三家织坊工匠接连暴动，死伤数十人……

而那沓供状更是触目惊心。有被逼卖田的老农血书，有家破人亡的寡妇哭诉，有织坊工匠断指明志的证词，还有周家管事、账房先生为求自保而供出的内幕。

“好，好一个周崇明！”皇帝终于开口，声音冷得像淬了冰，“朕的江南织造，朕的盐课提举，竟成了他周家的私产！八十万两白银，三千亩良田，数十条人命——他眼里还有没有王法，有没有朕这个皇帝！”

“砰”的一声，皇帝将账册重重摔在御案上。满殿文武齐齐跪倒：“陛下息怒！”

太子谢云渊站在文官首位，垂眸静立，面色平静。他昨夜便知今日朝堂会有一场风暴，也知周贵妃必会设法为兄长求情。果然——

“陛下！”一声凄婉的哭喊从殿外传来。

众人循声望去，只见周贵妃素衣散发，未施粉黛，在侍女的搀扶下跌跌撞撞地奔入殿中，扑倒在御案前，泣不成声：“陛下！臣妾有罪！臣妾罪该万死！”

皇帝冷冷看着她：“贵妃何罪之有？”

周贵妃抬头，泪流满面：“臣妾才得知兄长犯下如此大罪，臣妾虽深居宫中，亦有失察之责！这些年来，兄长时常送些江南特产，体己银钱入宫，臣妾只当是兄妹情谊，却不知……不知那些都是民脂民膏！”她重重叩首，“臣妾愿将兄长所赠之物全数充公，降为才人，闭宫思过，只求陛下……只求陛下念在兄长曾为朝廷效力，留他一条性命！”

说罢，她从袖中取出一本册子，双手呈上：“这是臣妾宫中所有周家所赠之物的清单，金银珠宝、古玩字画，共计价值约十五万两，已命人全部封存，听候陛下处置。”

内侍接过册子，呈给皇帝。

皇帝翻阅着，脸色依旧冰冷：“十五万两？贵妃，你可知周崇明贪墨了多少？”

周贵妃浑身一颤。

“八十万两！”皇帝一字一顿，“还有三千亩良田，七处宅院，三家织坊！你宫中这十五万两，不过是九牛一毛！”他顿了顿，声音更冷，“何况，你真当朕不知道？这些年，周崇明在江南横行，多少弹劾他的奏章被压了下来？多少想查他的官员被调离？这其中，难道没有你周贵妃的手笔？”

周贵妃脸色惨白如纸，连连叩首：“臣妾冤枉！臣妾深居后宫，岂敢干涉朝政？那些……那些定是有人诬陷！”

“诬陷？”皇帝冷笑，从御案上抽出一封信，扔到她面前，“你自己看！”

周贵妃颤抖着拾起信。那是三年前她写给兄长周崇明的家书，上面赫然写着：“江南盐课之事，已托人打点，兄可放手为之。唯需谨慎，莫留把柄。”

字迹娟秀，正是她的手笔。右下角还盖着她的私印——一朵精致的牡丹。

这封信，她明明记得早已烧毁……

周贵妃瘫软在地，脑中一片空白。她终于明白，今日这一局早已布好。那些她以为早已抹去的痕迹，其实早已被人暗中保留。

皇帝看着她失魂落魄的模样，眼中闪过一丝复杂，却很快化为决绝：“周氏，你身为贵妃，不思修身养德，反而勾结外臣，干预朝政，纵容兄长贪赃枉法，残害百姓。朕念你侍奉多年，又育有皇子，免你死罪。”

周贵妃眼中刚升起一丝希望——

“即日起，废去贵妃之位，降为庶人，迁居冷宫，非死不得出。六皇子谢云瑄，交由皇后抚养。待十五岁出宫建府，永不得出。”

“陛下！”周贵妃失声痛哭，匍匐上前想抓住皇帝的衣角，却被侍卫拦住。

皇帝不再看她，目光转向殿中百官：“周崇明一案，罪证确凿，依律当斩。但其贪墨之巨，害民之深，罪不容诛！着——”

他顿了顿，声音响彻大殿：

“周崇明即日押赴刑场，凌迟处死，家产全部抄没充公！”

“周氏一族，凡五服之内，革除功名官职，永不叙用！已贪墨之财，悉数追缴，不足者，以家产抵充！”

“周家强占之民田，全部归还原主，或由官府另行安置流民！”

“周家所涉命案，凡有血债者，其直系子弟流放三千里，永不得还！”

“江南织造、盐课衙门，所有涉案官吏，按律严惩，该斩者斩，该流者流，该革者革，一个不留！”

每一条宣判，都如重锤击在殿中每一个人的心上。百官俯首，无人敢言。

魏志清叩首：“陛下圣明！”

太子谢云渊亦躬身：“父皇明察秋毫，惩恶扬善，实乃天下之幸。”

皇帝疲惫地摆摆手：“此事交由刑部、大理寺、都察院三司会审，十日内结案。退朝。”

“退朝——”内侍高唱。

百官陆续退出太和殿。周贵妃——如今已是周庶人——被两名嬷嬷架起，拖往冷宫方向。她挣扎着回头，看向太子谢云渊，眼中满是怨毒。

谢云渊平静地与她对视，目光清冷无波。

这一局，他赢了。

十日后，京城菜市口。

天色阴沉，北风凛冽。刑场周围却人山人海，百姓们挤挤挨挨，争相观看这难得一见的“大场面”。

高台上，周崇明被绑在木桩上，面色灰败，眼神涣散。这位曾经威风八面的江南织造、周贵妃的兄长，如今蓬头垢面，衣衫褴褛，哪还有半分往日气派。

监刑官宣读罪状，每念一条，台下便是一片哗然。当念到“强占民田三千亩，致七户家破人亡”“克扣工钱，逼死织工二十六人”时，人群中爆发出怒吼：

“杀了他！”

“凌迟！凌迟！”

“还我田产！还我亲人！”

有苦主冲破衙役阻拦，将烂菜叶、臭鸡蛋砸向刑台。周崇明被砸得满头污秽，却已无力挣扎。

午时三刻，刽子手上前。那是一把特制的凌迟刀，薄如柳叶，在阴沉的天光下泛着寒光。

第一刀，割在左胸。周崇明发出一声凄厉的惨叫。

第二刀，第三刀……

刀光闪烁，血肉横飞。周崇明的惨叫声由高亢渐至嘶哑，最终只剩气若游丝的呻吟。整整三千六百刀，从午时直到黄昏。