清晨，谢云承踏着落叶来到听竹轩时，柳先生已在堂前负手而立。老人家须发皆白，目光却依旧锐利如鹰，正看着几个早到的弟子洒扫庭除。

“学生谢承，拜见先生。”谢云承深揖到底。

柳先生缓缓转过身，打量他片刻，才道：“进来吧。”

堂内烛火通明，案几整齐。柳先生走到自己的书案后坐下，指了指对面的蒲团：“坐。”

谢云承依言跪坐，垂首静候。他知道，该来的总会来。

“你入书院，已三月有余。”柳先生的声音不疾不徐，“初来时，虽稚气未脱，但勤勉踏实，经义策论皆有可观之处。近月来……”他顿了顿，“你自己说。”

谢云承额头触地：“学生贪玩荒废，辜负先生教诲，请先生责罚。”

“责罚？”柳先生轻叹一声，“书院不是官衙，老夫也不是刑官。你荒废的是自己的光阴，辜负的是自己的前程，与我何干？”

这话比直接斥责更令人羞愧。谢云承伏在地上，背脊僵硬。

“抬起头来。”柳先生道，“你家中长辈将你送来云麓书院，想来是望你成才，而不是让你来此虚度光阴。江南繁华，少年人一时迷了眼，情有可原。但迷途知返，方为智者。”

谢云承抬起头，目光坚定：“学生知错，愿从头学起，补上落下的功课。”

柳先生看着他诚恳的眼神，神色稍缓：“落下的功课太多，若无人指点，你一人追赶，恐事倍功半。”他沉吟片刻，“书院诸位先生，你可随时去请教。然毕竟教务繁忙，总不能时时顾及到你。这样吧，众多同辈学子中，唯慕白学问扎实，为人稳重，我犹记你刚来时也与他交好，老夫让他每日抽出一个时辰，帮你补课。你可愿意？”

谢云承一怔，随即心中涌起复杂情绪。他本就打算找萧慕白道歉，如今柳先生这样安排……

“学生愿意。”他郑重道。

“那便好。”柳先生点点头，“今日起，每日酉时三刻至戌时三刻，你来听竹轩找慕白。旬休之时，若你愿意学，也可去书院下的村落里寻他。他那边，老夫自会交代。”

“谢先生！”

从听竹轩出来，谢云承深吸一口清冷的空气，心中既忐忑又坚定。他知道，接下来这条路不好走——不仅要补上落下的功课，还要在周文彬等人面前继续演戏。

崔将军说得对，现在还不是翻脸的时候。周贵妃在宫中经营多年，势力盘根错节，若让她过早察觉阴谋败露，必会另生毒计。他得继续演下去，演一个渐渐“堕落”却又不至于彻底无可救药的纨绔子弟。

这需要分寸。

酉时三刻，暮色四合。

谢云承抱着书箧站在听竹轩外，踌躇片刻，终于抬手叩门。

“请进。”萧慕白的声音从里面传来，平静无波。

推门而入，轩内已点上灯烛。萧慕白坐在书案后，案上摊开着几卷书，笔墨纸砚整齐摆放。见谢云承进来，他微微颔首：“柳先生已跟我说了。坐吧。”

谢云承在对面坐下，将书箧放在膝上，一时间竟不知如何开口。

“先从《春秋》开始如何？”萧慕白翻开一卷书，“柳先生说，你上次考校的注疏，有三处关键错了。”

“好。”谢云承连忙拿出自己的书卷。

接下来的一个时辰，萧慕白讲得极细致。他不仅讲解经义，更会引申到史实、时务，让枯燥的经文变得鲜活。谢云承听得认真，不时提问，两人一问一答，竟颇有默契。

时辰将尽时，萧慕白合上书卷：“今日便到这里。明日继续。”

谢云承收拾书箧，犹豫再三，终于起身，朝萧慕白深深一揖：“萧师兄，之前……是我言语无状，举止荒唐，辜负师兄好意。请师兄见谅。”

萧慕白静静看着他，烛火在他清俊的脸上投下柔和的光影。良久，他轻轻叹了口气：“你既知错，便不必再提。只是……”他顿了顿，“周文彬那些人，你还要继续往来？”

谢云承心中一凛。萧慕白果然敏锐。

“暂时还要。”他斟酌着措辞，“有些事，身不由己。但请师兄放心，我心里有数。”

萧慕白看着他眼中闪过的锋芒，似乎明白了什么，不再追问，只点头道：“你明白就好。不过课业上，不可再松懈。”

“承，谨记。”

从听竹轩出来，夜空已是星斗满天。谢云承走在回小院的路上，心中竟有些久违的踏实感。萧慕白没有过多追问，也没有故作大度的原谅，只是平静地接受了他的道歉，继续履行师长的托付——这份分寸与涵养，让谢云承既感激又钦佩。

他忽然想起崔将军的话：“萧慕白此人，心性纯良，眼界开阔，若能为友，是你的造化。”

是啊，这样的朋友，他差点就失去了。

接下来的日子，谢云承的生活变得异常充实。白日里在书院认真听讲，有不懂之处便记下；酉时去听竹轩补课，在萧慕白的指点下恶补落下的经义策论；夜里则继续苦练枪法，每隔几日便得崔将军亲自指点。

他的进步，柳先生看在眼里。几次随堂考校，谢云承虽还不能拔得头筹，但已能跟上进度，答得中规中矩。柳先生面上不显，批阅他作业时笔迹却柔和了许多。

倒是周文彬那边，谢云承演得辛苦。

他不能一下子疏远，也不能表现得太过上进。于是每隔几日，他仍会应周文彬之邀下山游玩，只是每次都把握着分寸——饮酒只浅尝辄止，赌坊只看不赌，画舫听曲也早早告辞。回来后，还要故意在孟老先生面前做出微醺之态，抱怨课业繁重。

这日旬休，周文彬又来了。

“谢师弟，今日可不能再推脱了！”周文彬笑嘻嘻地搭着他的肩，“城西新开了家斗鸡场，听说从闽南运来了几只‘铁冠将军’，凶猛得很。李少卿他们都在山下等着呢！”

谢云承心中冷笑，面上却露出感兴趣的神色：“铁冠将军？倒是没见识过。”

“那就去开开眼！”周文彬拉着他就要走。

谢云承故作犹豫：“可是……柳先生留了策论，明日要交。”

“一篇策论而已，晚上回来写便是。”周文彬不以为然，“再说，萧慕白不是天天给你补课吗？让他帮你看看，还不容易？”

这话里带着试探。谢云承心中一凛，故作烦恼：“萧师兄严谨得很，哪肯帮我敷衍？上次我想让他帮我改篇文章，被他好一顿说教。”

周文彬眼中闪过一丝得意，嘴上却劝：“那便自己写，写快些便是。走走走，别扫兴。”

谢云承“勉强”应下，随他下山。

斗鸡场设在城西一处大宅院里，果然热闹。院中搭起高台，四周坐满了看客，吆喝声、叫好声不绝于耳。台上两只雄鸡羽毛贲张，正斗得难分难解。

周文彬引着谢云承坐到前排，李少卿、王延之等人早已在此，桌上摆着酒水果品。

“谢兄来了！”李少卿热情招呼，“快看台上，那只黑翅的便是‘铁冠将军’，已连胜三场了！”

谢云承看去，果然见那只黑翅雄鸡格外凶猛，啄、抓、蹬，招招狠辣，对手已节节败退。

“好鸡！”他赞了一句，心中却在盘算——周文彬带他来这种地方，无非是想让他沾染赌性。斗鸡场上，看客们下注如流水，赢的欢呼，输的骂娘，确能乱人心性。

果然，周文彬凑过来低声道：“谢师弟，要不要玩两把？我认识场主，包赢。”

谢云承心中冷笑，面上却装出迟疑：“这……不太好吧？我家中禁赌，若是让我父兄知道，非把我腿打断不可。”

“哎，天知地知，你知我知。”周文彬拍拍他的肩，“小玩怡情嘛。这样，你别沾手，只管告诉我你看上哪只，我去替你下十两，赢了算你的，输了算我的，即便是你父兄知道你来了这斗鸡场，你也不过就是在我要赌的时候提了嘴建议罢了。谢师弟，你看这样如何？”

好一个“小玩怡情”。谢云承知道，这是诱饵。一旦他下了注，尝到赢钱的快感，下次便会下更大的注，终至沉迷。

“那就……玩一把？”他装作心动。

周文彬眼中闪过喜色，立刻叫来场主，替谢云承下了注。不多时，台上分出了胜负，“铁冠将军”果然赢了。谢云承“赢”了二十两银子。

“看，多简单！”周文彬笑道，“谢师弟运气真好，第一把就赢了。”

谢云承拿着银子，故意露出兴奋之色，却又强作镇定：“侥幸，侥幸。”

接下来的时间，他又“勉为其难”地继续替周文彬指点江山，有赢有输，但总体小赢。每次下注都不大，赢了不狂喜，输了不懊恼，分寸拿捏得极好。

周文彬看在眼里，心中却有些着急。他接到的命令是要让这位谢公子“堕落”，可这两个月下来，谢云承虽然常跟他们玩乐，却从未真正沉迷什么——饮酒不过量，赌博不下注，连去画舫也只听曲不看人，最多不过是荒废了一些学业，如今还被柳先生勒令去萧慕白处补回课业。这样下去，何时才能“功成”？

他不知道的是，他眼中的“勉为其难”“分寸得当”，正是谢云承精心设计的表演。

日头偏西时，谢云承起身告辞：“今日尽兴了，该回去写策论了。”

周文彬还想挽留，谢云承却坚持要走。回到山上时，天色尚早，他原打算先去听竹轩补了上一个时辰的课，但想起柳先生说过萧慕白旬休时不在书院，便又作罢，直接回了小院。