夕阳余晖将枫林染成金色，谢云承远远地就看见萧慕白正坐在轩外石凳上擦拭一管洞箫，见谢云承向他走来，便放下手中的洞箫，抬起头，向着谢云承的方向微微颔首。

“萧师兄，”谢云承在他对面坐下，斟酌着开口，“明日旬休，周师兄邀我去城中逛逛，不知师兄可有闲暇同往？”

萧慕白抬眼看向谢云承，目光清朗：“周师兄？周文彬相邀？”

“是。说是金陵城中热闹。”谢云承不知为何有些紧张，补充道，“我想着若师兄同去，也能……”

“我不去。”萧慕白温和却坚定地打断他，将洞箫收入布囊，“谢师弟若想去城中游玩，可另寻他人相陪。”也不知这他人，指的是萧慕白，还是周文彬。

谢云承一愣，近日相处下来，他觉得萧慕白是个极好说话的人，没有想到他会拒绝的如此干脆，“师兄可是不喜周师兄？”

萧慕白沉默片刻，道：“人各有志，谈不上喜恶。只是我明日要去藏书楼整理柳先生要的几卷古籍，无暇游玩。”他站起身，看向谢云承，语气诚恳，“师弟初来金陵，想见识风土人情是常情。但择友须慎，游赏亦须有度。书院课业日重，莫要本末倒置。”

这话说得委婉，谢云承听出了其中的劝诫之意，心中隐隐有些不快——怎么连萧师兄也这般说教？

“师兄多虑了，”他语气淡了些，“不过是旬休一日，放松罢了。”

萧慕白看着他，自知没有立场，便不再多言，只轻轻点头：“那便好。”

谢云承告辞离开，回到小院后，想起周文彬热情爽朗的模样，再对比萧慕白今日的清冷劝诫，一股叛逆之心油然而生。

翌日清晨，他还是去了。

说来也巧，金陵城中恰逢庙会，在平日的热闹之上更添喧嚣。周文彬早早定好了望江楼的雅间，窗外是摩肩接踵的人群，小贩的叫卖声不绝于耳，谢云承站在窗边，看着屋外的艺人舞枪喷火，好不稀奇。宫中宴会虽精致华美，但多年下来难免觉得无甚新意。且他之前总困于宫中，偶尔出宫也是坐在马车内直奔行宫而去，少有机会能够感受这般热闹的市井气息。

“没有想到谢师弟居然会对这类杂耍感兴趣。”周文彬端着酒杯走进正靠在窗边看猴戏的谢云承。从谢云承接受他邀约的那一刻起，他就想到了一百种诱他堕落的法子，看猴的人津津有味，殊不知他也成了别人眼里的一条猴。

“曾经甚少见到这类场景，一时有些新奇罢了。”谢云承接过酒杯，走回桌边。

桌上摆着的都是些金陵地段的名菜，金陵盐水鸭，炖生敲，松鼠鳜鱼，美人肝……这望江楼也是金陵最好的酒楼之一，菜色自然没得说。周文彬知道这个京城来的小公子最好骑射，酒足饭饱之后，便提议去打马球。谢云承在宫中的时候也常与一些世家子弟一起打马球，但自打算下江南游学以来，有一段时间没有接触马球了，如今听到周文彬的这个建议便想也不想地同意了。于是周文彬便又招来一群狐朋狗友，一群人浩浩荡荡地往马球场去了。

马球赛进行得十分激烈。谢云承精湛的骑术与球技赢得满堂喝彩，赛后又被众人簇拥着下山宴饮。这一玩便是整日，待到醉仙楼酒足饭饱、秦淮画舫笙歌散尽，回到栖霞山时已是月挂中天。

谢云承轻手轻脚推开院门，却见书房灯火还亮着。孟老先生披衣坐在案前，手中拿着一卷书，见他归来，只抬眼看了看漏壶：“亥时三刻了。”

“学生……与同窗多聊了片刻。”谢云承有些心虚，他身上酒气还未消，孟老先生不会看不出来这是托词。

孟老先生放下书卷，叹了口气：“公子，老朽并非要约束你。只是明日柳先生要考校《春秋》注疏，公子可准备好了？”

谢云承这才想起这茬，脸色一白。柳先生的考

校向来严厉，且与魏山长交好，他每次考校的成绩都会有柳先生交予魏山长，再由魏山长总结交予兄长。

“快去歇息吧，明日还要早起。”孟老先生摆摆手，不再多说。

这一夜，谢云承通宵夜读。

第二日考校，他虽答得有点磕绊，但好歹没有太大的失误。柳先生也看出了他这次课业的敷衍，虽未当众斥责，但眉头微皱，课后将他单独留下。

“谢承，”柳先生声音平缓，却字字清晰，“你初入书院时，经义虽不算精深，但胜在踏实肯学。近日文章，辞藻虽富，根底却虚浮。可是心有旁骛？”

谢云承面红耳赤，躬身道：“学生知错。”

“知错便好。”柳先生看着他，“少年人爱玩本是天性，但需知取舍。云麓书院非游乐之地，若只为消遣，何必来此？”

这话说得重了，谢云承心中一凛，郑重应下。

然而知易行难。接下来的日子，谢云承屡屡陷入矛盾。周文彬等人隔三差五便来相邀，花样层出不穷——今日说某家酒楼新请了江南名厨，明日说秦淮河上新来了会唱北曲的歌姬，后日又说城西有斗蟋蟀的盛会。谢云承每次都想推拒，可架不住众人热情相劝，又想着“只此一次”，结果便是次次都去。

功课自然落下了。策论敷衍了事，经注死记硬背，唯有骑射课上，他依旧大放异彩。

这日骑射课，武师傅命众人练习马上枪术。书院用的都是白蜡杆制成的练习枪，长七尺，枪头裹着布包。同窗们大多只能勉强控马刺靶，动作生硬。

轮到谢云承时，他一抖缰绳，枣红马如箭般冲出。只见他单手控马，另一手持枪，在疾驰中连刺三靶，枪尖正中红心，动作行云流水，引得一片喝彩。

武师傅眼睛一亮，待他下马，上前问道：“谢承，你这枪法跟谁学的？”

“家中长辈曾教过些皮毛。”谢云承含糊答道。

武师傅绕着他又看了一圈，忽然伸手在他肩臂几处按了按，脸上露出惊异之色：“你这筋骨……可是每日勤练不辍？”

谢云承点头。他确实从未间断练武，哪怕游玩归来再晚，也会练上一两个时辰。说来也怪，越是练枪，心中便越觉畅快，白日里因荒废功课而产生的烦闷愧疚，都会在那一刺一扫间消散。

“好，好！”武师傅连连点头，“你这根基，比许多军中老兵都扎实。若是真上了战场，必是一员悍将。”他顿了顿，压低声音，“不过书院终是以文为重，莫要荒废了课业。”

谢云承仍是敷衍应下。

这一幕被不远处的萧慕白看在眼里。他今日选修骑射，此刻正安静地站在场边。见谢云承枪法精湛，他眼中也掠过一丝赞赏，但随即看到周文彬等人围上去奉承说笑，谢云承脸上露出受用的神色，那点赞赏便化为了淡淡的忧虑。

谢云承自然也看到了站在远处的萧慕白。课后，谢云承犹豫片刻，还是朝萧慕白走去。

“萧师兄今日也来上骑射课？”他搭话道。

萧慕白正用布巾擦拭额上细汗，闻言点头：“强身健体，总是好的。”他看向谢云承手中的练习枪，“师弟枪法精妙，想必下了苦功。”

若是往常，谢云承定会谦虚几句，再请教些学问。可今日不知怎的，他竟脱口而出：“比起死读书，练武倒是痛快得多。”

话一出口，他便后悔了。

萧慕白擦拭的手顿了顿，抬眼看他，目光平静无波：“文武之道，一张一弛。师弟既然觉得练武痛快，那便好好练。”说完，微微颔首，转身离去。

谢云承站在原地，看着萧慕白渐远的背影，心中涌起一阵烦躁。他也不知自己为何要说那句话，仿佛故意要刺对方一下。

自那日邀约被拒后，他与萧慕白的关系便日渐疏远。他不再常去“听竹轩”，萧慕白也从不主动寻他。偶尔在书院相遇，也不过点头而过。谢云承曾想过修复关系，可每次看到萧慕白那清冷自持的模样，便又拉不下面子。

倒是周文彬，越发与他亲近。不仅旬休日必邀同游，连平日下学后，也常拉着他去城中玩乐。谢云承的课业一退再退，柳先生的脸色一日比一日沉，孟老先生忧心忡忡，却劝不住。

唯有那杆枪，夜夜陪伴他。

谢云承的变化自然逃不过暗处之人的眼睛。宫城之内，周贵妃为计策成功而沾沾自喜。东宫之中，太子谢云渊却忧心忡忡，孟老先生的密信，魏山长的汇报，从最开始看到弟弟“适应良好”“结交友人”“开阔眼界”“功课认真”等语，还略感欣慰。但随着信件频率增加，描述谢云承“旬休必入城”“流连市井”“于功课多有懈怠”等字眼逐渐增多，谢云渊的眉头越皱越紧。

他提笔去信，语气尚算温和，提醒谢云承勿忘初心，学业为重，结交需慎。同时也派人去查与谢云承相交之人的底细。信送到金陵，谢云承展开一看，撇了撇嘴，便随手放在一边。离宫已有三月，少年人本就忘性大，加之久处束缚之中，乍一放松，便已然忘了兄长的威严，且信中所言并不疾言厉色，更想到皇兄远在千里之外，又如何能管得了他。

于是，回信时，他避重就轻，大谈江南风光如何秀丽，金陵人物如何风流，自己见识增长几何，对民生吏治亦有观察，末了才轻描淡写地保证一句“定当用功，不负兄长期望”。

谢云渊收到回信，看着那花团锦簇却言之无物的文字，如何看不出弟弟的敷衍？心中不免有些恼怒，更多的却是担忧。他知道云承性子跳脱，但没想到放飞出去后，竟如此乐不思蜀。然而山高皇帝远，云承游学是父皇亲自下旨，若他此时将云承召回，便是对父皇的不敬，一时之间他除了写信敲打，也无他法，只能叮嘱孟老先生多加约束，无需顾忌身份，又暗中加派了两个更机灵的暗卫，随时跟着谢云承，以防他惹出什么不好收拾的麻烦。

转眼便到了深秋。

这夜月明星稀，谢云承照例在小院后空地练枪。一套枪法使完，他收势而立，气息微喘，却觉浑身舒泰。这两个月来，因无人教导，他枪法进步不甚明显，原先许多滞涩之处虽有所打通，但离豁然贯通仍有一段距离，倒是内息运转越发圆融自如。

正要再练一遍，忽然心有所感，枪尖一转，指向身后竹林：“何人？”

竹影婆娑，一个灰袍老者缓步走出，头戴斗笠，看不清面容，手中握着一根竹杖。

“警觉不错。”老者声音沙哑，“枪法也有了几分火候，可惜……”

“可惜什么？”谢云承握紧枪杆，心中惊疑。此人能悄无声息潜入，避开所有暗卫，武功深不可测。

“可惜只具其形，未得其神。”老者用竹杖点了点地，“枪乃百兵之王，讲究的是‘一寸长，一寸强’，更要‘人枪合一’。你招式精熟，却未将心意融入枪中，所以只得其刚猛，未得其灵变。”

谢云承心中震动。这话一针见血，正是他近来练枪时隐约感觉却说不出的瓶颈。

“请前辈指点。”他收起戒备，恭敬行礼。

老者不答，竹杖忽然刺出，直取他咽喉！这一招快如闪电，谢云承仓促间横枪格挡，却被竹杖上传来的巧劲一带，险些脱手。

“太僵！”老者喝道，第二杖又至。

谢云承打起精神，全力应对。竹杖与长枪碰撞，发出密集的“啪啪”声。老者招式看似简单，却招招攻其必守，逼得谢云承不得不竭尽全力。

三十招后，谢云承大汗淋漓，枪法已乱。老者竹杖一收，飘然后退：“今日到此为止。”

“前辈……”谢云承喘息着，眼中却闪烁着兴奋的光芒。方才交手虽短，却让他看到了枪法的新天地。

“明日此时，老夫再来。”老者扔下这句话，身影一晃，消失在竹林中。

自此，这神秘老者每隔三五日便会出现，与谢云承过招。每次不过百招，却总能精准指出他枪法中的不足，并加以点拨。谢云承天资聪颖，一点就透，枪法进步神速，内功也因老者的指点而日益精纯。

他试探着问过老者身份，老者只道：“时机到了，你自会知道。”

谢云承心中隐约有个猜想，却不敢确定。他想起兄长曾说会派人暗中寻访崔昊将军，莫非…… 这夜，老者指点完谢云承一套新的运枪法门，忽然道：“你近日心浮气躁，枪意不纯。可是外物扰心？”

谢云承惭愧低头：“晚辈……确是疏于静修。”

老者看着他，目光如炬：“武学之道，首重心性。心不静，枪便不稳。纵有天赋，终难大成。”他顿了顿，“你可知，为何老夫只教你枪法，不教你其他？”