京都，紫禁城。

暮色四合，宫灯次第亮起，将巍峨的宫殿勾勒出金红色的轮廓。东宫书房内，烛火通明，太子谢云渊端坐于书案后，手中拿着一封刚由暗卫呈上的密信。 信纸是特制的薄韧桑皮纸，上面的字迹细小却清晰，用的是暗卫系统独有的密文。谢云渊逐字译读，俊朗的眉宇渐渐舒展。

信中详细禀报了四皇子谢云承一行自离京以来的行程：一路南下游历，在扬州等地短暂停留，已于夏末安全抵达金陵，顺利入住城西宅院，并已拜会云麓书院山长及诸位先生，化名“谢承”正式入学。信中特意提到，四皇子虽一路贪玩，但眼界有所开阔，也遇到一些小波折，学会了些许谨慎。目前安顿妥当，身边有孟文礼老先生照应，暗卫亦已潜伏周围，护卫周全。 看到弟弟一切安好，谢云渊心中稍安。他将密信凑近烛火，看着纸张在火焰中蜷曲、焦黑、化为灰烬，这才轻轻舒了口气。

“这个云承，倒是会玩，一个多月的路程硬是走了快两个月。”谢云渊摇了摇头，语气中带着兄长特有的无奈与宠溺，“不过，能平安抵达便好。”

他起身走到窗前，推开雕花木窗。夜风裹挟着夏日特有的燥热拂面而来，远处宫殿的轮廓在夜色中沉默矗立。这里是权力的中心，也是无数明枪暗箭的靶场。让云承离京，固然是挨不住弟弟连日来的软磨硬泡，让他能够离宫释放天性，也是为了……暂时避开这宫中的旋涡。 此外云承此去金陵，也是为了寻找崔昊将军。

崔昊，曾经的帝朝第一勇将，十年前北逐戎狄三百里，一杆长枪威震边关，却在功勋最盛时急流勇退，解甲归田，从此不知所踪。这些年，朝廷不是没有暗中寻访过，但崔将军似乎铁了心隐世，竟无半点踪迹。

直到年前，有极隐秘的消息传来，崔昊可能隐居江南某处。云承自幼痴迷武学，对这位传奇将军仰慕至极，得知消息后便再也压不住想要逃离太学府的念头，缠着谢云渊，要去江南“游学”，虽说是仰慕江南文风，但实则想寻访崔将军，拜师学艺。

谢云渊起初并不同意。江南虽富庶，却远离中枢，周贵妃一族在彼处势力盘根错节，让年幼的弟弟孤身前往，风险太大。但云承异常坚持，甚至让父皇察觉了异样。毫无准备地让父皇知道了云承想要下江南的打算。

想起当时父皇答应云承的请求后与他在御书房内谈话的情景，谢云渊眼中闪过一丝复杂。 父皇端坐龙椅，看向侍立一旁的自己：“太子以为朕同意云承去江南游学这一打算如何？” 他知道，这是父皇的试探。试探他对弟弟的真心，也试探他对大局的考量。

“回父皇，”谢云渊当时躬身答道，“四弟年幼，江南路远，且周氏一族在江南经营日久，儿臣担心……”

“朕问的是你，”皇帝打断他，声音平静却带着无形的压力，“可觉得朕这一决定过于草率。” 皇帝答应云承去江南游学时他也在场，甚至对这一决定可以说起了一个推波助澜的作用，谢云渊有些不明白皇帝此时又问这么一个问题意欲何为？

谢云渊抬起头，迎上父皇深沉的目光。将在午膳时说过的话又重复了一遍，“儿臣以为，”谢云渊深吸一口气，字句清晰，“四弟虽年幼，但天资聪颖，志向高远。久居深宫，虽有良师，却难体民间疾苦，识天下大势。江南人文荟萃，物阜民丰，更兼有云麓书院这等治学圣地，若四弟前往，既可增长学识见识，亦可陶冶心性。至于安全，儿臣会安排妥当人手随行护卫，暗中照应。故，儿臣支持四弟南下。”

皇帝看了他良久，缓缓点头：“既如此，再好不过。太子，云承是你胞弟，他的安危与成长，你须多费心。”

“儿臣遵旨。”

就这样，云承得以成行。表面上，是皇帝宠爱幼子，允其游学；暗地里，是太子推波助澜，为弟弟、也为自己布下的一步棋。毕竟，云承若真能在江南地界找到崔浩将军的下落，得其赏识，对太子一脉而言也是一大助力。即便是找不到，正如云承所说，江南文风鼎盛，才子辈出，朝中文臣，出自云麓书院的不知凡几，云承若能与书院中的书生交好，亦不失为一件美事。

谢云渊收回思绪，目光重新变得锐利。云承既已在金陵安定下来，接下来，就是要暗中寻访崔将军的下落。此事需极度隐秘，只能由他最信任的暗卫头领亲自负责。

他走回书案，铺开一张素笺，提笔蘸墨，开始书写另一封密信。这是给江南暗卫首领“影七”的指令，要求其在护卫四皇子安全的前提下，调动江南所有暗线，秘密寻访崔昊将军踪迹。信中用词极其隐晦，即便信件落入他人之手，也看不出端倪。

写罢，用特殊火漆封好，唤来心腹暗卫：“速将此信送往金陵，亲手交予影七。”

“是。”暗卫无声接过，如鬼魅般消失在夜色中。

谢云渊独自站在书房中，烛火将他挺拔的身影投射在墙壁上，显得有些孤寂。身为太子，他每一步都如履薄冰。既要护住弟弟，又要巩固权位，还要防备明枪暗箭。父皇看似宠爱云承，实则何尝不是一种制衡？

“云承，”他低声自语，仿佛弟弟就在眼前，“兄长能为你做的，都已做了。江南之路是你所求，是父皇所允，亦是我推波助澜而成。但前路艰险，诱惑丛生。崔将军若真有缘寻到，是你的造化；若寻不到，在书院中学到的经世之学，亦是立身之本。莫要让兄长失望，更莫要让……那些等着看我们兄弟笑话的人，称心如意。”

他的声音很轻，却带着沉重的期望与一丝不易察觉的疲惫。这深宫之中，温情总是与算计相伴，关爱往往裹挟着利用。但他对云承的心，终究是真诚的。只愿弟弟能平安成长，于那千里之外的江南，真正学到些安身立命、乃至安邦定国的本事。

与此同时，后宫深处，锦华宫内。

殿内香气袅袅，是上好的沉水香。周贵妃斜倚在铺着锦绣软垫的贵妃榻上，指尖轻轻拨弄着一串晶莹剔透的碧玉念珠。她已年过三旬，但保养得宜，肌肤白皙细腻，眼角虽有细纹，却更添成熟风韵，一身藕荷色宫装，衬得她雍容华贵。因她偏爱牡丹，且入宫后圣宠不衰，故宫中私下称其“牡丹贵妃”，既有赞其国色天香之意，亦暗讽其张扬夺目，有僭越之嫌。

下首恭敬站着一名中年嬷嬷，是她的心腹，姓赵。

“娘娘，江南那边，有消息了。”赵嬷嬷压低声音禀报。

周贵妃拨弄念珠的手指微微一顿，眼皮抬起，眸中精光一闪：“说。”

“四殿下已于近日抵达金陵，化名‘谢承’，入了云麓书院。身边除了太子安排的翰林院致仕的孟文礼，还有不少于四名的暗卫高手随行保护，暗处可能更多。目前住在城西栖霞山下一处僻静宅院，行事低调，尚未与地方官府接触。”

“云麓书院……”周贵妃轻哼一声，“太子倒是会选地方。山长魏老夫子，是出了名的清流古板，最重规矩。书院里也都是些读书读迂了的酸儒。”她嘴角勾起一抹讥诮的弧度，“咱们那位四皇子，可不是个能静下心来读书的主儿。在宫里就被太傅们头疼，去了那书院，能待得住？”

“娘娘说的是。”赵嬷嬷附和道，“不过，四殿下在书院课业上，倒不算差。往日在宫中只见他时常惹怒太傅，倒也确实不知他课业深浅。但据消息中说，云麓书院的柳先生在初见时考校过他几次，经义基础扎实，策论虽显稚嫩，但见解不俗，在新生中可算中上。”

周贵妃倒不觉得稀奇：“咱们这位四皇子，虽然顽劣，但毕竟有太子珠玉在前，能差到哪去。不过嘛……”她顿了顿，眼中冷光更盛，“一个能文能武、又得陛下宠爱的皇子，若再给他几年时间成长，这宫中哪还有瑄儿的容身之处。”

提起自己的儿子——六皇子谢云瑄，周贵妃眼中才闪过一丝真正的柔软。谢云瑄年方七岁，生得玉雪可爱，性子也乖巧，很得皇帝喜欢。但比起已显露出文武双全潜质的四皇子，还是显得稚嫩了些。

“那……依娘娘的意思？”赵嬷嬷试探地问。

周贵妃放下念珠，指尖在光滑的扶手上轻轻敲击，发出轻微的“笃笃”声。殿内烛火摇曳，将她姣好的面容映照得忽明忽暗。

“直接动手，是最蠢的。”她缓缓说道，“且不说暗卫保护严密，很难得手。即便真成了，陛下和太子必然震怒，彻查之下，难保不会查到蛛丝马迹。为了一个十三岁还未长成的孩子，冒如此大的风险，不值得。”

“娘娘英明。”

“但是，他自己‘堕落’，可就怨不得别人了。”周贵妃眼中闪过一丝算计的光芒，“金陵是什么地方？六朝金粉，秦淮风月，最是消磨人志气的地方。云麓书院虽在山上清静，但山下的金陵城，可是热闹得很。一个十三岁、血气方刚又贪玩好奇的少年郎，离了父皇兄长的管束，身边只有一个老学究……能经得住多少诱惑？”

赵嬷嬷眼睛一亮：“娘娘的意思是……” “本宫记得，母族有个远房侄儿，好像就在金陵？”周贵妃似是无意地问起。

“娘娘说的是周文彬少爷？”赵嬷嬷立刻接道，“他是娘娘堂兄的庶子，今年十六，也在云麓书院读书，不过听说……学业平平，倒是很会交际玩乐，在金陵城的公子哥儿里有些名声，尤其喜好流连秦楼楚馆、赌坊酒肆。”

“文彬……”周贵妃念着这个名字，唇边笑意加深，“这孩子，本宫有些印象。小时候进宫请安，嘴挺甜，就是心思活络了些。让他去书院读书，本是指望他能挣个功名，也好给家里添点光彩。现在看来，读书不成，倒是另有用处。”

“娘娘是想让文彬少爷去接近四殿下？”赵嬷嬷明白了主子的意图。

“接近，结交，投其所好。”周贵妃一字一句道，“文彬不是会玩吗？金陵城哪里有好玩的、好吃的、新鲜刺激的，他应该最清楚。让他带着咱们这位四皇子，好好见识见识江南的‘繁华’。书院课业枯燥，哪有外面的世界精彩？斗鸡走狗，饮酒听曲，画舫游湖，赌坊猎奇……一样样慢慢来。等四皇子尝到了‘自由’的甜头，习惯了声色犬马，学业荒废，心性浮躁，甚至惹出点不大不小的麻烦来……”

她顿了顿，笑意更深，却带着寒意：“到那时，消息传回京城，陛下会怎么想？一个沉溺玩乐、不堪造就的皇子，还会像以前那样宠爱吗？太子脸上又会有多难看？他一手促成的游学，成了弟弟堕落的温床，这责任，他担不担得起？”

赵嬷嬷听得心头发寒，却不得不佩服主子的算计。这计谋阴毒，却不易察觉。即便将来事发，也只能怪四皇子自己定力不足，结交匪类。周文彬不过是同窗引诱，最多落个品行不端的评价，于大局无碍。而周贵妃和六皇子，从头到尾都没有直接参与，干干净净。

“只是……”赵嬷嬷仍有顾虑，“文彬少爷未必知道四殿下的真实身份，如何能刻意接近？而且，四殿下身边有孟文礼和暗卫，万一被看出端倪……”

“不必让他知道真实身份。”周贵妃早有打算，“只告诉他，书院新来了个叫‘谢承’的富家子弟，是京城来的，家中颇有背景，让他好生结交，带其领略金陵风情，务必让这位‘谢公子’玩得尽兴。文彬那孩子机灵，知道该怎么做。至于孟文礼和暗卫……”她冷笑，“他们防的是明刀明枪的刺杀，防的是下毒绑架，防得住同窗之间‘正常’的交际往来吗？防得住少年人自己生出玩乐之心吗？只要不是危及性命，暗卫也不会轻易现身阻拦。孟文礼一个老夫子，看不住活泼好动的少年，也是常情。”

她站起身来，走到窗前，望向太子东宫的方向，声音轻柔却带着刺骨的冷意：“本宫倒要看看，太子殿下为你弟弟精心挑选的这条‘历练’之路，最后会通向何处。是成才，还是……毁灭。”

“奴婢明白了。这就去安排，让人给文彬少爷递话。”赵嬷嬷躬身。

“要隐秘。”周贵妃叮嘱，“用我们在金陵商铺的渠道，找可靠的人，口头传话即可，不要留下任何文字痕迹。告诉文彬，把事情办好了，本宫不会亏待他，他父亲的前程，也会顺畅许多。”

“是。”

赵嬷嬷退下后，周贵妃独自站在窗前，夜风吹动她鬓边的步摇，珠玉轻撞，发出细碎的声响。她的目光越过重重宫墙，仿佛看到了千里之外的金陵城，看到了那个尚且懵懂无知的少年皇子。

“要怪，就怪你投错了胎，有个当太子的哥哥吧。”她低声自语，眼中毫无温度。

同一片夜空下，二皇子谢云铮的寝宫——景阳宫内，气氛也有些微妙。

谢云铮年方十五，生得高大英挺，眉眼间带着一股桀骜之气，像极了其母族——镇北侯府武将世家的风格。他母妃早逝，自幼由皇后代为抚育，但心中始终存着隔阂。镇北侯府手握兵权，镇守北疆，势力庞大，一直是太子一系的心腹大患。

此刻，谢云铮正在偏殿的小校场上练习箭术。他赤着上身，露出结实精壮的肌肉，挽弓搭箭，眼神锐利如鹰。

“嗖！”箭矢离弦，正中五十步外箭靶的红心，尾羽兀自颤动。

“殿下好箭法！”旁边侍立的伴当太监连忙奉承。

谢云铮面无表情，又连续射出几箭，箭箭命中红心，这才放下强弓，接过汗巾擦了擦额头的汗水。

“江南有消息吗？”他一边擦汗，一边问站在阴影处的一名黑衣侍卫。那是镇北侯府派来保护他的心腹，名叫铁鹰。

“刚收到飞鸽传书。”铁鹰声音低沉，“四皇子已平安抵达金陵，入住云麓书院。周贵妃那边……似乎有动静。”