孟老先生见他归来，照例询问。谢云承故意打了个酒嗝，含糊道：“看了场斗鸡，饮了几杯酒……先生放心，学生这就去温书。”

孟老先生看着他略显“踉跄”的背影，摇头叹息，却不知这少年心中清明如镜。

夜渐深，谢云承在灯下写策论。今日柳先生布置的题目是《论盐铁之利与民之困》，涉及国计民生，需查阅大量典籍。他正思索间，窗外传来三声轻叩——是崔将军来了。

推开窗，灰袍老者悄然而入。

“今日去了斗鸡场？”崔昊坐下，直接问道。

谢云承点头，将日间情形详细说了。

崔昊听罢，眼中露出赞许：“分寸把握得不错。周文彬这种纨绔，最是沉不住气。你越是这样若即若离，他越会上心，越会想方设法引你入彀。”

“弟子也是这么想。”谢云承道，“只是长此以往，终非良策。周贵妃在宫中，迟早会得到消息。”

崔昊点头：“你想得深远。不过此事，你兄长自有安排。”

他顿了顿，压低声音：“你可知，江南盐课，有一半的利润进了谁的腰包？”

谢云承心中一动：“周家？”

“没错，正是周家，尤其是周贵妃的兄长、江南织造周崇明。”崔昊缓缓道，“这些年，周家在江南横行，强占民田，垄断盐铁，民怨沸腾。你兄长一直在暗中收集证据，只是时机未到。”

谢云承眼睛一亮：“兄长的意思是……”

“快了。”崔昊眼中闪过锐光，“周贵妃想害你，却不知她周家的把柄，早已被人握在手中。这就叫——自作孽，不可活。”

千里之外的京城，东宫书房。

烛火将谢云渊的身影投在墙上，显得孤寂而挺拔。他面前摊开着一卷厚厚的账册，上面密密麻麻记录着江南盐课、织造的往来款项。

影七单膝跪在案前，低声禀报：“殿下，四殿下在金陵一切安好。崔将军已与之相认，正在暗中传授枪法。四殿下课业虽有荒废，但近日已幡然醒悟，正刻苦补上。只是……”

“只是周文彬还在纠缠。”谢云渊接道，语气平静，眼中却寒光凛冽。

“是。四殿下为免打草惊蛇，仍在虚与委蛇。但周文彬行事越发露骨，近日竟引四殿下去斗鸡场赌博且开始引诱四殿下下注。”

谢云渊手中的笔“啪”一声折断。

书房内一片死寂。良久，谢云渊将断笔扔在一旁，缓缓起身，走到窗前。夜空无月，只有几点疏星。

“周贵妃……”他低声念着这个名字，每一个字都仿佛浸着冰，“本宫原想再等等，待证据更充分些。可她既如此迫不及待要害云承，那便怪不得本宫了。”

他转身，看向影七：“江南那边收集的证据，可都齐全了？”

“回殿下，周崇明强占民田、私增盐税、克扣织工工钱等十七条罪证，人证物证俱在。其中三条涉及命案，证据确凿。”

“好。”谢云渊走回书案，铺开一张素笺，提笔蘸墨，“本宫过段时日便上奏父皇。周崇明一案，该有个了结了。”

他写得极快，字迹却依旧工整凌厉。写罢，用太子印鉴盖上，装入密函。

“这封信，八百里加急，送往金陵魏巡抚手中。”谢云渊将信递给影七，“告诉他，可以动手了。”

“是！”

影七接过信，如鬼魅般消失在夜色中。

谢云渊独自站在书房中，看着跳跃的烛火，眼前仿佛浮现出弟弟的模样——那个会缠着他要糖吃、会因练武受伤而哭鼻子、也会为了一句承诺而咬牙坚持的少年。

“云承，”他轻声自语，“兄长说过，会护你周全。周贵妃敢动你，便要付出代价。”

他的目光落在桌角那份关于周贵妃母族罪证的奏章上，眼神冰冷。

这盘棋，周贵妃以为自己在执子，却不知她也早已是局中之子。

金陵，秋雨绵绵。

谢云承从听竹轩出来时，天色已暗，细雨如丝。萧慕白递给他一把油纸伞：“路上滑，小心。”

“谢师兄。”谢云承接过伞，犹豫了一下，道，“师兄可知，江南巡抚魏大人？”

萧慕白微微一怔：“魏志清魏大人？自然知道。他是云麓书院出去的，算是我们的前辈。怎么了？”

“没什么，随便问问。”谢云承笑笑，撑伞走入雨中。

他当然不能告诉萧慕白，就在今日午后，他接到了兄长的密信。信中说，弹劾周崇明的奏章已经拟好，只待魏巡抚携人证物证上京，周家这些年所犯下的罪行便无可遁形。想必不出半月，周家便要大祸临头了。

而周文彬，这个周家的远房子弟，好日子也快到头了。

雨渐渐大了。谢云承走在山道上，心中并无太多快意，反而有些沉重。权力斗争从来残酷，一旦卷入，便是你死我活。周贵妃想害他，兄长反击，天经地义。只是……

他忽然想起崔将军的话：“权力是柄双刃剑，可护人，亦可伤人。持剑之人，当时时自省，莫让剑锋蒙尘。”

回到小院，孟老先生罕见地没有在书房，而是站在廊下看雨。见谢云承回来，他转身道：“公子，老朽明日要回京一趟。”

谢云承一愣：“先生何事？”

“家中老妻病重，来信催促。”孟老先生神色凝重，“老朽已书信向太子殿下告假，明日一早便动身。约莫半月可回。”

谢云承心中涌起不舍。这五个多月，孟老先生虽严苛，却真心为他着想。

“先生一路保重。”他深揖道，“家中若有需要，尽管开口。”

孟老先生看着他，眼中闪过欣慰：“公子长大了。”他顿了顿，“老朽不在的这些日子，公子要更加自律。周文彬那些人……能远则远吧。”

“学生明白。”

当夜，谢云承练完枪，独自坐在廊下听雨。雨打竹叶，声声入耳。他想起京城，想起兄长，想起宫中那些明枪暗箭。

忽然，一道灰影闪过，崔昊已坐在他身侧。

“听雨？”崔昊问。

“在想一些事。”谢云承道，“先生，若有一日，我不得不与人争斗，甚至……伤人，该如何自处？”

崔昊沉默片刻，道：“这问题，老夫当年也问过自己。”他望着雨幕，“北征戎狄时，我枪下亡魂无数。每杀一人，我便问自己：这一枪，该不该出？”

“后来呢？”

“后来我想明白了。”崔昊缓缓道，“枪该不该出，不在于对手是谁，而在于你为何而出。为保家卫国而出，便是正义；为一己私利而出，便是罪恶。同样的，与人争斗也是如此——为护己护人而争，便是应当；为权欲贪念而争，便是不该。”

他看向谢云承：“你如今所面临的，是有人要害你，你兄长要护你。这是自保，亦是护亲，无可厚非。只是要记住，莫让自保变成戕害，莫让护亲变成党争。守住本心，方得始终。”

谢云承沉思良久，郑重行礼：“弟子谨记。”

雨渐渐停了，云破月出。崔昊起身欲走，忽又回头：“对了，你那杆枪，练得如何了？”

谢云承眼睛一亮：“正要请教师父！”

这一夜，枪影如龙，月华如练。

而在金陵城中的某处大宅，周文彬正与几个狐朋狗友饮酒作乐，浑然不知，一场风暴正在向他逼近。

京城，锦华宫内，周贵妃抚摸着碧玉念珠，心中莫名不安。派去江南的人已有多日未传回消息，谢云承那边究竟如何了？

她走到窗前，望着东宫方向，眼中寒光闪烁。

“太子，你以为你能护住他多久？”

夜风穿堂而过，吹得宫灯摇曳，将她美艳的面容映照得明明灭灭。

棋局已至中盘，杀机四伏。而那个曾被躲在兄长羽翼下的少年，正在这场风暴中，悄然成长。