最后一刀落下时，周崇明仍未气绝。刽子手最后割下头颅，悬挂于城楼示众。

与此同时，周家被抄。一箱箱金银珠宝、古玩字画从府中抬出，堆积如山。女眷哭声震天，男丁被铁链锁拿，押往刑部大牢。府门外，昔日车水马龙的周府，如今门可罗雀，只有几个胆大的孩童朝里扔石子。

消息如风一般传遍京城，又由驿站快马加鞭，传向各地。

三日后，金陵。

秋雨连绵，栖霞山笼罩在蒙蒙雨雾中。书院刚下学，谢云承抱着书箧从明伦堂出来，正要往听竹轩去，却见山道上一个身影疾步而来——是暗卫头领影七。

影七浑身湿透，显然是一路冒雨赶回。见到谢云承，他单膝跪地，双手呈上一封密信：“殿下，京城急报。”

谢云承心中一紧，接过信。信封上的火漆是太子独有的纹样，已被雨水浸得有些模糊。他快步回到小院书房，屏退左右，拆信阅读。

信是兄长亲笔，详细讲述了朝堂上的一切——周贵妃如何请罪，如何被废；周崇明如何被凌迟；周家如何被抄家问罪；皇帝如何下旨彻查江南……

字字清晰，句句惊心。

谢云承坐在灯下，将信反复看了三遍。烛火跳跃，映着他年轻的脸庞，神色从震惊到凝重，最终归于平静。

他放下信，走到窗前。雨还在下，打在竹叶上沙沙作响。远处金陵城的灯火在雨雾中朦胧一片，仿佛另一个世界。

“周文彬……”他喃喃念着这个名字。

这个两个月来与他“称兄道弟”，想方设法引他堕落的同窗，如今该是什么下场？

信中说，周家五服之内全部革除功名官职，周文彬虽是远房子弟，也在其中。而且周家贪墨之财要悉数追缴，周文彬家虽不富裕，但这些年靠着周贵妃的关系，也没少捞好处。如今怕是家产尽没，还要背上罪名。

“公子。”孟老先生的声音在身后响起。他已于三日前回金陵，家中老妻病情稳定，便匆匆赶回。

谢云承转身，将信递给孟老先生。

孟老先生看完，沉默良久，叹道：“罪有应得。”

“是啊，罪有应得。”谢云承望向窗外，“只是学生没想到，会如此……惨烈。”

“周崇明所作所为，死有余辜。”孟老先生声音沉痛，“公子可知，江南有多少百姓因他家破人亡？那些被强占田地的农户，有些被迫卖儿卖女；那些被克扣工钱的织工，有的活活累死在织机旁。比起他们的苦难，周崇明这三千六百刀，还算轻了。”

谢云承默然。这些日子，他在萧慕白的帮助下研读史书策论，也渐渐明白了“民为贵，社稷次之，君为轻”的道理。周家之罪，不仅在贪墨，更在害民。

“周文彬呢？”他问。

孟老先生道：“老朽回来时听说，周文彬已被书院除名。他家在金陵的宅子被查封，父亲被革去功名，家产充公。如今……怕是已流落街头了。”

谢云承心中并无快意，反而有些复杂。周文彬固然可恨，但也不过是周贵妃手中的一枚棋子。如今棋局崩盘，棋子自然被弃。

“公子想去看看？”孟老先生问。

谢云承摇头：“不必了。”

他走回书案前，将信凑近烛火。纸张在火焰中蜷曲焦黑，化为灰烬。

“这是他应得的下场。”谢云承声音平静，“学生只是觉得……权力二字，太重了。”

孟老先生看着他，眼中闪过欣慰：“公子能想到这一层，便是真的长大了。”

这一夜，谢云承练枪时格外专注。一杆长枪在他手中如游龙惊鸿，刺、挑、扫、劈，每一招都带着破风之声。汗水浸湿了衣衫，他却浑然不觉。

直到子时，他才收枪而立，喘息片刻，对着黑暗处道：“师父都看到了？”

崔昊从竹影中走出，微微颔首：“心绪不宁，但枪法不乱，难得。”

“弟子只是在想，”谢云承擦去额上汗水，“若有一日，弟子手握权柄，该如何确保自己不行差踏错，不成为第二个周崇明？”

崔昊在他身旁的石凳上坐下，沉默良久，才道：“这个问题，老夫答不了你。每个人都有自己的路，自己的抉择。”他看向谢云承，“但老夫可以告诉你，当年我解甲归田，不是厌倦了战场，而是看透了权力——它就像你手中的枪，用好了可保家卫国，用不好便是杀人凶器。关键在于，持枪之人心中有没有一把尺。”

“尺？”

“对，尺。”崔昊缓缓道，“量一量，这一枪为何而出？为公，还是为私？为义，还是为利？为护苍生，还是为一己野心？量清楚了，再出枪，便不会错。”

谢云承沉思良久，郑重行礼：“弟子记住了。”

崔昊起身，拍了拍他的肩：“京城的事，你兄长处理得很好。周贵妃倒了，但宫中斗争不会止息。你在江南，要更加小心。”

“弟子明白。”

崔昊点点头，身影一晃，消失在夜色中。

谢云承独自站在院中，仰望夜空。雨不知何时停了，云散月出，清辉洒满庭院。

他想起了萧慕白。这些日子，在萧慕白的帮助下，他的课业进步飞快，两人关系也恢复如初，甚至比从前更加默契。萧慕白从不问他的来历，也不打听京城的事，只是尽心尽力地帮他补课，与他探讨学问。

这样的朋友，值得珍惜。

他又想起了周文彬。那个总是笑嘻嘻、满肚子玩乐主意的同窗，如今该是什么模样？是悔恨，是怨恨，还是茫然？

也许明日该去书院打听打听。

但无论如何，这条路，他还要继续走下去。带着兄长的期望，带着师父的教诲，带着心中的那把尺。

远处传来更鼓声，已是三更。

谢云承收枪回屋。烛火下，书案上摊开着明日要交的策论，题目是《论吏治清明之道》。

他提笔蘸墨，在纸上写下第一行字：

“吏治之要，首在选贤任能，次在监督制约，终在民心向背……”

笔尖游走，字迹工整有力。窗外的月光照进来，将少年的身影投在墙上，挺拔而坚定。

这一夜，金陵很安静。

只有秋风穿过竹林，沙沙作响，仿佛在诉说着什么。

而在城西某处破庙里，周文彬蜷缩在草堆中，冻得瑟瑟发抖。曾经斗鸡走狗的纨绔公子，在周家的祸事之中逃了出来。曾经在百姓面前自视甚高的人，今后的日子怕是连普通百姓都不如了。活着，对他而言，不知是幸还是不幸。

庙外传来更夫苍凉的梆子声：“天干物燥——小心火烛——”

夜还很长。