承平二十八年，秦汐云十五岁。

这年春天，发生了一件改变许多人命运的事——皇帝下旨，为七位成年皇子选妃。

消息传来时，书斋里炸开了锅。学子们议论纷纷，猜测哪位皇子会娶哪位贵女，哪家能借此飞黄腾达。

秦汐云却有些不安。七位皇子中，三皇子秦天杌是她的三哥，自幼眼疾，看万物朦胧，却心地纯善，饱读诗书。其他六位皇子，她接触不多，只知个个都不是省油的灯。

这日休沐回府，姚淑娴与她长谈。

“云儿，你今年十五了，婚事也该考虑了。”老夫人握着她的手，“陛下虽未明说，但我估摸着，你的婚事他不会随意指婚。只是……”

“祖母有话直说。”

姚淑娴叹口气：“七皇子选妃，势必牵扯朝堂势力。你是长公主，身份特殊，若卷入其中，怕是难以全身而退。”

秦汐云明白祖母的担忧。她虽不参与朝政，但身份摆在那儿，无论嫁给谁，都会被视为某种信号。若是嫁给某位皇子支持的世家，就等于站了队；若是嫁给寒门，又会惹来非议。

“孙儿明白。”她轻声道，“孙儿不急着嫁人，还想多读几年书。”

姚淑娴看着她清丽的侧脸，心中百感交集。这孩子太懂事，懂事得让人心疼。若是她母亲还在，该多好。

正说着，蒙执从校场回来。十二岁的少年已长成挺拔模样，眉眼英气，因常年习武，身姿如松。他听说秦汐云回来了，衣服都没换就冲过来。

“姐姐！”

秦汐云回头，见他满头大汗，掏出手帕递过去：“擦擦汗。又练了一上午？”

“嗯。”蒙执接过手帕，眼睛亮晶晶的，“赵教头说，我的枪法已经小成了，再过两年，就能学蒙家枪法的精髓！”

“真厉害。”秦汐云笑着夸他。

蒙执却看着她，忽然说：“姐姐，你脸色不太好，是不是又熬夜读书了？”

“没有，只是昨夜没睡好。”

“那你去歇着，我在这儿陪祖母说话。”蒙执不由分说地推她回房，“放心，我会照顾好祖母的。”

秦汐云拗不过他，只好回房。躺在床上，她想起蒙执关切的眼神，心里涌起一股暖流。这个弟弟，真是越来越会照顾人了。

可她不知道，少年心里藏着的，早已不是弟弟对姐姐的感情，而是一份偏执的贪恋…

那些年复一年的陪伴，那些日复一日的守护，早已在时光里悄然变质。只是他还小，还不懂那是什么；而她，也从未往那方面想。

窗外的海棠又开了，粉白的花朵簇拥着，热闹得有些寂寞。

秦汐云闭上眼，想起庄大夫的话——切忌忧思过度。

可这世间事，哪有一件不让人忧思的？

这年秋天，余九中了秀才。

消息传来时，柳烨正在码头卸货。听见报喜的人喊“余相公中了秀才啦！”，他手里的一袋米掉在地上，溅起一片灰尘。

他愣了片刻，忽然大笑起来，笑着笑着，眼泪就下来了。

十年了。从两个无依无靠的孤儿，到今日一个中了秀才，一个成了绸缎庄的伙计。这其中的艰辛，只有他们自己知道。

他请了半天假，买了酒菜回破庙。余九已经在等了，见他回来，起身深深一揖：“公询兄，朱玄能有今日，全赖兄长栽培。”

柳烨扶起他，眼圈还是红的：“傻话，是你自己有本事。”他打开酒菜，“来，今天不醉不归！”

两人喝着酒，说着将来的打算。余九说，中了秀才就能进府学，有廪米可领，还能免赋税。他要继续读书，明年参加乡试，考举人。

柳烨说，绸缎庄的掌柜看重他，答应明年让他当二掌柜。他要好好干，多攒钱，将来开自己的铺子。

“等朱玄中了举人，我就开铺子。等朱玄中了进士，我就开大铺子。”柳烨醉醺醺地说，“咱们兄弟，一个在朝，一个在商，互相照应，谁也不敢欺负咱们！”

余九也醉了，用力点头：“好！等我当了官，一定做个清官，好官，为百姓做主！”

月光如水，洒在两个醉倒的少年身上。他们勾着手指，许下一个又一个美好的诺言，却不知道，命运的车轮已经转向了一个他们无法预料的方向。

承平二十九年，秦汐云十六岁。