承平二十六年，秦汐云十三岁。

这年开春，她的咳疾突然加重。

起初只是偶尔咳嗽，后来愈演愈烈，有时咳得整夜睡不着。太医来看过，说是先天不足，加上劳心伤神，需要静养。姚淑娴急得不行，想让她休学回家，她却坚持：“书斋课业已过半，此时放弃太可惜。孙儿会注意，尽量不累着。”

姚淑娴拗不过她，只得嘱咐丫鬟每日煎药送去书斋，又拜托颜轻霜多照应。

蒙执却比谁都着急。他不知从哪儿听说城南有家医馆，大夫擅长治咳疾，非要拉着秦汐云去看。秦汐云推脱不过，只得随他去。

那医馆在城南深巷里，门脸不大，病人却不少。坐诊的是个年轻大夫，姓庄，名岁舟，看起来不过二十出头，眉目清俊，气质温润。

他给秦汐云诊了脉，又细细问了病症，沉吟道：“公主这病是胎里带的，先天肺气不足，加上这些年思虑过甚，劳心伤神，这才反复发作。要根治难，但好生调养，控制住却不难。”

说着开了方子，又嘱咐了许多饮食起居的注意事项。秦汐云一一记下，道谢时，庄大夫却摆摆手：“医者本分，不必言谢。只是公主这病，切忌忧思过度。心宽，病才能轻。”

这话说到了秦汐云心里。她这些年，看似淡然，实则心里压着太多事——母亲早逝，父亲远在边关，自己的将来，弟弟们的未来……桩桩件件，都沉甸甸地压在心里。

从医馆出来，蒙执一直闷闷不乐。

“怎么了？”秦汐云问。

“姐姐的病……是不是很严重？”蒙执声音低低的，“那个大夫说，要根治难……”

秦汐云摸摸他的头：“傻孩子，太医也这么说。可你看姐姐这不也好好的？按时吃药，注意休养，不会有事的。”

“可我想让姐姐健健康康的。”蒙执抬起头，眼圈红了，“我想让姐姐长命百岁。”

这话说得孩子气，却真挚得让人心颤。秦汐云抱住他：“好，姐姐答应你，一定长命百岁，看着我们小执娶妻生子，看着苏弟长大成人。”

蒙执在她怀里用力点头，眼泪却掉下来，打湿了她的衣襟。

那之后，蒙执习武更刻苦了。赵教头说他是拼了命在练，有时练到脱力，被人抬回去。秦汐云劝他，他却说：“我要快点长大，快点变强。这样等姐姐病了，我就能保护姐姐；等有人欺负姐姐，我就能打跑他们。”

秦汐云不知道，少年心里埋下了一颗种子——他要变强，强到足以守护想守护的人，强到命运也无法从他手中夺走什么。

这年夏天，余九终于下场参加了童生试。

考试那日，柳烨天不亮就起来，煮了碗面，卧了两个鸡蛋：“吃了面，就中了。”

余九紧张得手抖，面都夹不起来。柳烨笑着拍他的肩：“慌什么？你读了这么多年书，该会的都会了。去吧，我在考场外等你。”

县试考三场，每场一天。余九坐在简陋的考棚里，对着试题，深吸一口气，提笔蘸墨。这一刻，他忘记了破庙的寒冷，忘记了饥饿的滋味，忘记了这些年所有的苦。笔下流淌的，是他用青春和热血换来的学问。

三场考完，余九走出考场时，腿都是软的。柳烨等在门口，见他出来，连忙扶住：“怎么样？”

“还行。”余九声音发虚，“该答的都答了。”

“那就好。”柳烨笑着递过水壶，“走，回家。我买了肉，今天咱们好好吃一顿。”

放榜那日，两人天没亮就去了县衙。榜前人山人海，挤得水泄不通。柳烨个子高，挤在前面看，余九紧张得闭着眼，手心全是汗。

忽然，柳烨大叫一声：“中了！朱玄，你中了！第三十七名！”

余九猛地睁开眼，挤过去看。红纸上，“余九”两个大字赫然在列。他呆呆看了许久，忽然腿一软，跪倒在地，泪如雨下。

十年寒窗，一朝得中。这其中的苦楚，只有他们自己知道。

柳烨扶起他，也是眼圈发红：“好了好了，中了就好。走，咱们喝酒去！”