北境，风雪关。

谢暮趴在雪地里，已经两个时辰了。

他身上盖着白布，与雪地融为一体，只露出一双眼睛，死死盯着前方的山口。风像刀子一样刮在脸上，睫毛结了冰霜，眨一下都费力。

今年他十四岁，三年前从家乡来到北境投军。因为年纪小，被编入斥候营，做些探查敌情的杂活。同营的老兵都照顾他，说他像自家弟弟。

今日的任务是监视戎狄的动向。据可靠情报，有一支戎狄骑兵近日在附近活动，人数不详。

“小谢，冷吗？”旁边传来压低的声音，是什长老吴。

谢暮摇摇头，可冻得发了紫的嘴唇，是万不同意他这样说的。

“再坚持一会儿，换岗的人快来了。”老吴说着，从怀里摸出个小酒囊，递过来，“喝一口，暖暖身子。”

谢暮接过，抿了一小口。独属劣质烧刀子的辣，让他好一阵咳嗽，可却也有一股热流从喉咙烧到胃里，驱散了些许寒意。

就在这时，远处传来马蹄声。

两人立刻屏住呼吸。

一队戎狄骑兵从山口转出来，约莫二十来人，马背上驮着鼓鼓囊囊的包裹，像是劫掠来的物资。为首的是个独眼大汉，脸上刺着狰狞的图腾。

谢暮心跳如鼓。他们只有两个人，若是被发现，必死无疑。

好在骑兵队没有停留，很快消失在另一个山口。

直到马蹄声彻底远去，两人才松了口气。老吴拍拍谢暮的肩：“小子，够沉得住气。是块当斥候的料。”

谢暮咧嘴想笑，脸却僵得扯不动。

回营的路上，老吴忽然说：“小谢，你想过以后吗？”

“以后？”

“嗯。总不能当一辈子斥候。”老吴叹口气，“我像你这么大时，也想建功立业，封侯拜将。可你看我，混了二十年，还是个什长。”他顿了顿，“你不一样，你还年轻，识字，脑子活。有机会，往上升升。”

谢暮没说话，只是握紧了腰间的刀。

刀是父亲留下的，很旧了，刀柄缠的皮绳都磨得发亮。父亲只是个普通的边军，死在十年前的一场小冲突里，连个全尸都没留下。母亲哭瞎了眼，没过两年也去了。

他来北境，不是为了建功立业。

是为了活着。

只有在这里，在刀口舔血的日子里，他才能感觉到自己还活着。

营地渐渐出现在视野里。灯火点点，在雪夜里显得格外温暖。哨兵看见他们，挥手示意。

老吴加快脚步：“快走，今晚有肉汤喝。”

谢暮跟上去，回头看了一眼来路。风雪漫天，来时的脚印已经被新雪覆盖，了无痕迹。

就像很多人的人生，来过，走过，什么也没留下。

他深吸一口气，转身走进营地。

转眼到了年关。

镇国公府里张灯结彩，热闹非凡。这是秦汐云姐弟在府里过的第四个年，也是人最齐的一次——蒙毅和蒙谡竟从北境赶回来了。

消息传来时，姚淑娴正在佛堂诵经。周嬷嬷急匆匆进来，话都说不利索：“老、老夫人！国公爷和侯爷……回来了！已经到了城门！”

姚淑娴手里的佛珠掉在地上，散了一地。

她颤巍巍起身，由周嬷嬷扶着往外走。走到二门时，脚步顿了顿，对身边的丫鬟说：“快去漱玉轩，告诉公主和两位小公子！”

秦汐云正在教秦苏认字，闻言手中笔一抖，在纸上划出一道墨痕。

“祖父和父亲……回来了？”

她心脏狂跳，拉起蒙执和秦苏就往正厅跑。蒙执还懵着，边跑边问：“姐姐，谁回来了？”

“是祖父和父亲！”秦汐云的声音带着自己都没察觉的颤抖。

正厅里，姚淑娴已经坐在主位上，脊背挺得笔直，手却紧紧攥着扶手，指节泛白。秦汐云带着两个弟弟行礼，然后站在一旁，眼睛紧紧盯着门口。

时间过得很慢，每一刻都像被拉长了。

终于，脚步声由远及近。

帘子掀开，两个风尘仆仆的身影走了进来。

走在前面的蒙毅老了许多，鬓发全白，脸上添了深刻的皱纹，眼神却依然锐利如鹰。他看见姚淑娴，脚步顿了顿，声音沙哑：“夫人，我回来了。”

姚淑娴嘴唇颤抖，想说什么，却发不出声音，只是用力点头。

蒙毅身后，蒙谡上前，扑通跪倒：“母亲，不孝儿回来了。”