蒙执则壮实了许多，虽还是孩子模样，举手投足间已隐隐有了武将世家的英气。秦苏最是玉雪可爱，性子安静，最爱黏着姐姐。

这年秋天，颜先生向姚淑娴辞行。

“公主天资卓绝，老夫所能教的，已经教得差不多了。”颜先生捋须道，“再过两年，公主也该入翰林书斋正式进学。书斋里藏书万卷，名师云集，比在府中闭门造车强得多。”

姚淑娴沉吟片刻：“书斋如今还收女学生？”

“收的。”颜先生点头，“自先帝开女科以来，书斋便设了女学。只是……”他顿了顿，“能进去的女子，要么是世家嫡女，要么才学出众。以公主的身份才学，自然不成问题。”

事情就这么定了下来。

秦汐云得知后，既期待又忐忑。她久居深府，除了偶尔随姚淑娴去寺里上香，几乎没出过门。如今要去书斋，要与那么多陌生人相处，心里难免发慌。

蒙执却比她还要紧张。

“姐姐要去多久？”那晚，他抱着枕头钻进秦汐云房里，非要和她一起睡。

“每日早上去，傍晚回来。”秦汐云给他掖好被角，“和现在差不多。”

“那……书斋里有没有坏人？”

秦汐云失笑：“书斋是读书的地方，哪来的坏人。”

蒙执不说话了，只紧紧搂着她的胳膊。烛光下，他睫毛长长地垂着，在脸上投出浅浅的影。过了许久，他才闷闷地说：“我会想姐姐的。”

秦汐云心里一软，摸摸他的头：“姐姐也会想小执。”

窗外秋虫唧唧，月光如水。

蒙执很快睡着了，呼吸均匀。秦汐云却仍睁着眼，看着帐顶绣着的缠枝莲纹，久久不能入眠。她想起母亲临终前的话——“在这宫里，真心最贵，也最伤人”。

书斋，会不会是另一个“宫”？

她不知道。

与此同时，长安城的另一角。

城西贫民窟里，余九蜷缩在破庙的角落，就着漏进来的月光读书。书是旧的，边角都磨破了，纸页泛黄，上面的字却还清晰。

他今年十岁，瘦得只剩一把骨头，身上的衣服补丁叠补丁，却洗得干净。眼睛很亮，盯着书页时，整个人都在发光。

“朱玄，还不睡？”旁边传来声音。

余九抬头，看见柳烨提着个布包走进来。柳烨比他大两岁，个子高些，脸上总带着笑，眼睛弯弯的，像月牙。

“公询兄。”余九放下书，“今日回来得晚。”

“接了桩活儿，多赚了几个铜板。”柳烨在他身边坐下，打开布包，里面是两个还温热的馒头，还有一小包酱菜，“来，吃。”

余九咽了咽口水，却摇头：“你吃吧，我不饿。”

“少来。”柳烨把馒头塞他手里，“你看书费脑子，不吃饱怎么行。”他自己拿起另一个，掰了一半，剩下的包好，“这个留着明日当早饭。”

两个少年就着酱菜啃馒头。破庙里很静，能听见远处传来的打更声。

“今日我在码头搬货，听人说，朝廷要开恩科了。”柳烨忽然道。

余九眼睛一亮：“真的？”

“嗯，说是明年春闱。”柳烨看着他，“朱玄，你该去试试。”

余九眼神黯了黯：“我连童生试都没考过……”

“那是没钱打点。”柳烨拍拍他的肩，“放心，有我呢。我最近接了份长工，在绸缎庄当伙计，掌柜的人好，答应预支我三个月工钱。加上我平日里攒的，够你下场试试了。”

余九鼻子一酸：“公询兄，我……”

“别说那些见外的话。”柳烨打断他，笑容在月光下格外温暖，“咱们不是说好了吗？你好好读书，将来考取功名，我赚钱供你。等你当了大官，我再开个大铺子，咱们兄弟互相照应。”

余九重重点头，眼泪却掉下来，砸在馒头上。

柳烨装作没看见，转头看向窗外。夜空里繁星点点，像撒了一把碎银。他想起白日里在码头看见的那些锦衣华服的公子哥，心里默默发誓：总有一天，他也要让余九穿上那样的衣服，堂堂正正走进考场。

这命运的车轮，在贫民窟的破庙里，也悄然转动着。