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酉时三刻，落日熔金。
天衍宗山门前的平台上，通过最终考核的三百余新弟子已然列队。人群泾渭分明地分作两拨：一侧是百余名通过问心镜直接入选的内门候选，个个气息凝练，眉目间难掩傲气；另一侧则是近两百名闯过登云梯的外门弟子，大多面带疲色，却也掩不住入选仙门的兴奋。
晏寒洲站在外门弟子队列的中段。鹤氅已重新披好，暖炉握在手中，只是脸色依旧苍白得近乎透明，唇边血迹虽已擦拭，却仍留淡淡痕迹。他微微垂着眼，偶尔低咳，身形在晚风中显得单薄，仿佛随时会倒下。
但此刻，再无人敢小觑这个“病弱”的少年。
登云梯八百零一阶——这个数字，已在新弟子间悄然传开。一个未入品的废灵根，凭惊人毅力硬生生扛到八百阶以上，这本身已是一桩奇谈。不少人看他的目光，已从最初的鄙夷转为复杂的敬佩，甚至带着几分探究。
凌沧澜则立在内门候选队列的前列。红衣如火，在落日余晖中愈发夺目。他能感觉到四面八方投来的目光——好奇的、羡慕的、嫉妒的、算计的。天品火灵根的光环，让他如立潮头，避无可避。
“肃静。”
清越的声音响起，那位主持测灵的林长老缓步走到平台前方。他目光扫过三百余张年轻面孔，神色平静无波。
“恭喜诸位，通过考核，入我天衍宗门墙。”林长老的声音不高，却清晰传入每个人耳中，“自今日起，你们便是天衍宗弟子。宗门规训，望谨记于心：一不可欺师灭祖，二不可同门相残，三不可勾结魔道，四不可恃强凌弱。”
他顿了顿，继续道：“宗门内，外门弟子居‘栖梧山’，内门弟子居‘云隐峰’。住处、月例、课业、职责，自有执事堂安排。明日辰时，各院执事会来引领你们熟悉宗门，分配具体事务。现在——”
他袖袍一挥，三百余枚玉简凭空浮现，精准地飞向每位新弟子面前。
“此乃宗门玉牌，滴血认主。内刻身份信息、住处方位、宗门地图、基础规训。亦是你们日后领取月例、接取任务、出入禁地的凭证。好生保管。”
凌沧澜伸手接住飞向自己的玉牌。玉牌巴掌大小，温润莹白，正面刻着“天衍”二字，背面则是一片云雾缭绕的山峦图案，隐约可见楼阁轮廓。他咬破指尖，一滴鲜血落在玉牌上，血珠迅速渗入，玉牌微光一闪，与他建立起微弱的联系。
神识探入，果然看到几行小字：
「凌沧澜，内门候选，火灵根（天品）」
「暂居：云隐峰南，甲字三号院」
「月例：下品灵石三十，养气丹五瓶，贡献点零」
与此同时，晏寒洲也接住了自己的玉牌。他的玉牌颜色稍浅，质地略逊，背面图案只有简单的山形。神识探入：
「晏寒洲，外门弟子，水灵根（未入品）」
「暂居：栖梧山东，丁字十七号院」
「月例：下品灵石十，养气丹两瓶，贡献点零」
丁字十七号院。凌沧澜用余光瞥见晏寒洲玉牌上的信息，心头微微一沉。丁字院，是外门最末等的住处，通常位置偏僻，灵气稀薄。而自己的甲字三号院，显然是最好的那批。
两人的住处，不仅分属内外门，更是一个在山南，一个在山东，相隔怕是有数十里。
“现在，按玉牌指引，各自前往住处。明日辰时，莫要迟到。”林长老说罢，身形微晃，已消失在原地。
平台上的新弟子们开始骚动，三三两两地结伴，按玉牌指引朝不同方向行去。
凌沧澜站在原地没动。他看着晏寒洲随着外门弟子的人流，缓缓朝东侧山路走去。那青衣背影在渐浓的暮色中，显得格外孤单。
“凌师弟。”
一个温和的声音在身侧响起。凌沧澜转头，见是那位水灵根地品的蓝衣少年，此刻正对他微笑拱手：“在下苏清河，来自北境苏家。方才测灵时，便对凌师弟的天赋钦佩不已。你我同属内门候选，住处想来也相近，不如结伴同行？”
苏清河笑容诚挚，语气自然，若换做从前，凌沧澜或许会随口应下。但此刻，他想起晏寒洲那句“莫轻易许诺，也莫轻易得罪”，只是淡淡点了点头：“嗯。”
态度疏离，却也不算失礼。
苏清河眼底闪过一丝不易察觉的讶异，随即笑容不改：“那请。”
两人一前一后，朝南侧山路行去。沿途又有几个内门候选凑过来搭话，凌沧澜皆以简短的“嗯”、“好”、“多谢”应对，并不多言。那些人见他态度冷淡，倒也识趣，渐渐散开。
走出不远，凌沧澜忍不住回头。
山路蜿蜒，暮霭渐起，早已看不见晏寒洲的身影。
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栖梧山东麓，丁字十七号院。
晏寒洲站在院门前，仰头看着那块简陋的木牌。院子不大，围墙是以粗糙的青石垒成，表面爬满苔藓。木门斑驳，门轴转动时发出刺耳的“吱呀”声。
推门而入，是一个约三丈见方的小院。地面铺着碎石，角落里有一口老井，井沿石缝里钻出几丛杂草。正房一间，厢房两间，皆以普通木材搭建，窗纸泛黄，瓦片残缺。院中灵气稀薄，比之凌府静澜院尚且不如，更遑论天衍宗内那些灵气充沛的福地。
典型的末等外门弟子住处。
晏寒洲脸上却没什么表情。他缓步走入正房，屋内陈设简单：一床一桌一椅，一个旧木柜，除此之外再无他物。床榻上的被褥半新不旧，摸上去有些潮气。
他放下随身的小包裹——里面只有几件换洗衣物和那三本无字古籍。又走到窗边，推开窗户。窗外是陡峭的山壁，岩石嶙峋，暮色中可见远处云隐峰的轮廓，在云雾中若隐若现，楼阁灵光闪烁，与这里的简陋形成鲜明对比。
晏寒洲静静看了片刻，唇角勾起一抹极淡的弧度。
这样也好。偏僻，简陋，不起眼，正适合他隐藏。况且……
他抬手，指尖在空中虚划，一道冰蓝色的灵光如丝线般游走，迅速在屋内勾勒出一个简易的隔音与防护阵法。阵法成型的瞬间，屋内温度悄然下降，空气变得清冽。
做完这些，他才在榻上盘膝坐下，闭目调息。
今日登云梯，看似是凭“毅力”硬扛，实则耗费的心神远比灵力更多。他需要精准控制每一个表情、每一次摇晃、每一口吐血的时机和量，让一切看起来合情合理。这比真正攀登九百九十九阶，更耗心力。
冰魄灵力在经脉中缓缓流转，修复着刻意制造的些许暗伤。他心神沉入丹田，那枚冰蓝色的金丹缓缓旋转，表面流转着玄奥的纹路——若有元婴真君在此，定会骇然发现，这金丹的凝实程度与灵力纯度，远非寻常筑基中期可比。
晏寒洲没有急着冲击瓶颈。他需要时间，需要在这宗门之内，慢慢织一张网。
首先，要弄清楚三年前晏家灭门的真相，究竟与天衍宗内哪些势力有关。
其次，要确保凌沧澜的安全。天品火灵根，太过耀眼，注定会引来各方关注。有些是善意的拉拢，有些……则未必。
最后，才是他自己的修行，以及那部母亲留下的《冰心诀》残篇，该如何补全。
思绪纷转间，窗外天色已彻底暗下。
忽然，院门外传来一阵窸窣的脚步声，伴随着刻意压低的交谈：
“……就是这儿？丁字十七号？”
“没错，玉牌上写的。那个靠‘毅力’爬上八百阶的病秧子。”
“哼，装模作样。一个废灵根，也配和我们同住这片区域？”
“小声点，听说赵执事对他挺留意……”
“留意又如何？外门弟子，终究看实力。他那种身子，能不能活过三个月都难说……”
声音渐行渐远，显然是路过。