桃花落在几人之间，风一折，极轻。

边肃临许久未语，最终只道：“若有一日，陛下有难，我不会帮你们。”

“我们要的不是你害她，”宋潜舟道，“是你别挡。”

李衡目光一闪：“你只需记得，陛下若继续这般偏宠，终有一日，连你也会是弃子。”

边肃临猛地攥紧拳，却没有否认。

此后数日，春意渐盛。

芸嵘复朝，亲临金銮殿，废去数名在她病中擅议立储的重臣，理由冠冕堂皇：徇私援例、贪墨粮饷。

朝中震动。

谢临渊拟诏，笔意凌厉，落款处“奉圣旨”三字锋锐如刀。

“陛下是在替自己夺回病中失去的一刀。”他心中明白。

后宫里，风声也随之转急。

兰妃宫中的嬷嬷连夜进出，打听凤仪殿里筠妃的饮食起居。宋潜舟的人开始接触医官、膳房新吏。

肃嫔李衡在佛堂焚香，替人写符抄经，暗中却与几名外廷官员家眷有书信往来。

边肃临照旧侍立御前，递水奉药，寡言少语。谁也看不出，他在某些时刻故意放缓了脚步，让一些声音能从殿外传到凤仪殿内。

筠妃的胎养得安稳。太医说脉象喜顺，若无意外，足月可保。

芸嵘将大部分后宫例折交给朴贵妃与董怀筠共议，自言要“养病”。

宋潜舟在殿外看着这一切，笑意渐冷。

“她这是在给筠妃练手。”

李衡道：“也是在看谁急。”

宋潜舟低声笑：“那我们就急给她看。”

当月末，一道密折送至凤仪殿。

边笙面色凝重：“北境传信——护国将军司佑押送长公主途中遇伏，现仅报：公主已被护出重围，下落不明，司将军率残部追击。”

殿中冷风顿起。

芸嵘捏紧密折，指尖泛白。

“是谁的伏兵？”

“疑与胡人旧部相连。”

她闭上眼，胸口起伏，半晌才开口：“封锁消息。由车卿拟旨，暂称前线有扰，将军追剿中。”

“是。”

待众人退下，她独坐殿中。

窗外桃花落尽，枝条光秃。

她的手缓缓抚过案上册封皇太女的玉册，又移到董怀筠的脉案。

“太多了。”她低声道，“太多要护的了。”

同一夜，清音亭中。

宋潜舟推开雕花木门，看见李衡与边肃临已在。

“边关失事的消息，你们都知道了。”宋潜舟轻声开口。

李衡目光阴沉：“长公主若不能安归，就是她一生的伤。”

“伤口越多，人越狠。”宋潜舟笑，“我们要的，就是她狠到顾不了所有孩子。”

边肃临抬眼，脸色苍白：“你们别忘了，公主也是无辜。”

“我们没动她。”宋潜舟耸肩，“是胡人，是战乱，是天意。”

“可你们高兴得太快了。”

李衡淡淡道：“边答应，你若真要护她一人，就该明白，这局已经开了。我们要的，只是——当陛下必须在‘天下’与‘一人之子’间选时，她会先割舍哪一个。”

风从亭外掠过，吹灭了一角宫灯。

远处凤仪殿亮着孤光。

芸嵘站在窗前，看着那一线灯火，心知宫中有手在织网，也知边塞有刀正向她伸来。

她慢慢握紧拳。

“来吧。”她在心里说，“你们都想要皇太女的位置，都想要朕的心，都想要未来的位。”

“那就看——谁顶得住朕。”