春寒退得极慢，宫墙上残雪未消，桃花却已匆匆开了几枝。

凤仪殿重新点起长明灯的那一日，芸嵘已能自行下榻。毒未尽除，气色仍白，却是那双眼又恢复了旧日的清明。

封宫三日，诸门不启。御膳房与御药司换了一整拨人，沈青暴毙案被匆匆结成“畏罪自尽”。真正逼他吞金之手，悄无声息地隐回阴影里。

边笙将查得的线索呈上，只剩一行话——

“曾受王常在笔录传话，未及细问，已死。”

芸嵘指尖在“王常在”三字上停了停，唇角微勾。

“笔迹像，不够定罪。”

“陛下……”

“留着。”她淡声道，“蛇不窜，不知洞几深。”

董怀筠有孕的消息，是在封宫后的第七日传出的。

那日，他陪侍在凤仪殿，替她看奏章。她咳得厉害，他便轻声念给她听，声音温润，句句落在心上。

太医诊完脉，跪地叩头：“恭喜陛下，筠妃脉象喜顺。”

殿中一瞬安静。

芸嵘抬眼，看向董怀筠。

他明显愣了一愣，随即低头：“臣不知……”

“朕知。”她难得露出一点真切的笑意，“这是好事。”

消息传开，六宫齐贺。表面春和景明，实际风声更劲。

兰妃宫中打碎了两只茶盏。

“静安才册封多久？”他冷笑，“她这一喜一来，皇太女的位置就真稳了？”

宋潜舟坐在一旁，慢条斯理替他拈起掉在案上的玉珠：“稳不稳，看陛下活多久，看这孩子生得如何。”

兰妃抬眸，杀意一闪而过：“你什么意思？”

“陛下方中毒复原，朝臣逼立，兰妃你以为，她真会一辈子记你情？”宋潜舟笑意温柔，话却锋利，“筠妃这一胎，是她亲手选的棋。”

肃嫔李衡听闻喜信，只笑了一声。

“她偏心。”

“陛下一向如此。”近身小太监低声道。

“偏心得明白。”李衡将佛珠缠上指尖，“偏谁，就是要谁死得慢些。”

这一日午后，南苑偏殿。

宋潜舟、肃嫔李衡、边肃临同时出现在清屏小阁。

窗外桃花几枝，风一吹，粉瓣簌簌落进几人的袖里。

边肃临仍穿着浅色常服，腰间束带一丝不苟，与初入宫时守护女帝时无二。只是眼底多了岁月压出的阴影。

“你们唤我来，是何意？”

宋潜舟先笑，给他斟了一盏茶：“边答应还记得，当年避暑山庄一役？”

“臣不敢忘。”

“陛下待你如何？”

边肃临沉默片刻：“不薄。”

“不薄？”李衡接过话，语气带笑，“救驾之功，不过一个答应，几年了，还是答应。你看陛下待谁是真的不薄？”

宋潜舟捏着茶盏，指尖微颤却笑得极温柔：“世人皆说，得陛下垂怜是福。可吴后呢？可王氏呢？可那些死在封门令里的？”

边肃临垂眸，指关节绷紧。

“你们到底要说什么？”

“我们要的很简单。”李衡压低声音，“这宫里的将来，不能只落在筠妃和兰妃手里。”

“你们要立谁？”

宋潜舟的笑在烛光里一点点冷下来：“有子嗣者，皆有资格。朴贵妃的皇子，兰妃的皇太女，肃嫔一系的皇子，韩贵人的皇女，韩氏那一支，还有未来的……筠妃之子。”

“陛下此刻刚从鬼门关回身，朝臣逼她立储，她应了，是看着他们。”李衡接着说，“等筠妃这一胎生下，她若真重掌朝权，下一步，便是清算。”

“清谁？”边肃临问。

宋潜舟轻声：“清我们这些眼中钉。”

李衡目光沉：“与其等她清我们，不如我们先定局。”

“你们想让我做内应。”

“你本来就是。”宋潜舟笑得温柔，“陛下信你，你在御前近侍，我们不求你下毒，不求你造反，只求你——看清一点风向，替自己留条路。”